— Вы так великодушны, императрица! — воскликнул Михаил.
Мэри вздрогнула и опустила взгляд.
— Не испытывай мое терпение, герой, — сказала вполголоса.
— Боюсь, что не смогу ничего сделать. Этот сумасшедший ученый запер меня под экран, как видишь. Теперь я вроде как у него под колпаком.
— А этот сумасшедший разведчик отрубил мне руку! — жалобно протянул Диранст.
— Хватит паясничать! — выкрикнула Мэри.
— Но это чистая правда, — возразил Койтль, демонстрируя рассеченную кисть. — Без правой руки я больше не смогу работать. Мои дни будут тяжкими и печальными…
— Довольно с меня, — сказала президент. — Можете остаться, вы все равно не сможете мне помешать. Отойди, Койтль!
— Мэри? — окликнул ее Квалин совсем другим тоном.
Она обернулась к нему — не могла не обернуться. И когда их глаза встретились — его, нахальные и одновременно мудрые, и ее, властные и одновременно печальные, — он произнес:
— Огонь. Сжигает все, до чего может дотянуться. А потом умирает сам. Помнишь?
— Ну так что же? В этом его предназначение.
— А твое?
— Сейчас не время для дурацких вопросов, — сказала она.
— Потом его тем более не будет.
— Кто ты такой, чтобы задавать их мне?
— Ответь не мне. Хотя бы самой себе.
— Себе я давно ответила. — Мэри вскинула глаза и закричала: — Идиоты, стреляйте!
Квалин обернулся и увидел, как Диранст, воспользовавшись паузой, входит в сиреневый круг. И как, обволакивая Койтля, до потолка вздымается фиолетовый столб — полупрозрачный, переливающийся в сиянии источника.
— Не стреляет… — проговорил боец удивленно-извиняющимся тоном, кивая на лучемет.
— И у меня, — подтвердил другой.
— Идиоты, — повторила Мэри.
Она кинулась к ближайшему солдату, вырвала у него из рук оружие и, направив на цель, нажала кнопку. Луч достиг синеватого свечения, в которое Диранст уже погрузился полностью, и растворился в нем. Тут же с другой стороны ударил еще один луч, но не похоже было, чтобы выстрелы привели к какому-то результату.
— Интересное ощущение, — сказал Койтль. Его тело виднелось в переливающемся цилиндре, будто в прозрачной воде. Квалин обратил внимание на правую руку ученого — та снова была целой, без следов ранения и крови, насколько мог видеть разведчик.
— Вытащите его, бездари! — крикнула Мэри.
В ее голосе слышалась злоба, но Квалин уловил в нем и… нет, не просто испуг — нарастающий ужас.
— Никому не двигаться, — произнес Диранст, хищно улыбаясь.
Это были не просто слова, а гвозди, упавшие с неба и приколотившие ноги к земле. Михаил замер, понимая, что никто не в силах ослушаться такого приказа. И еще понимая, отчего запаниковала Мэри.
— Очень интересно, — повторил ученый. — Теперь ясно, как это работает.
— Койтль, постарайся не наделать глупостей, — сказал Квалин, опасаясь, как бы его не подвел голос.
— О чем ты говоришь, какие глупости? Можешь не сомневаться, наша маленькая сучка наделала бы их в тыщу раз больше! Ты, — он указал на Мэри, — подойди сюда.
Осторожными, неестественно мелкими шажками она направилась к светящейся колонне.
— Нет, не касайся ее! - поспешно остановил девушку Койтль. — Стой здесь! Так… опустись на колени. Лижи землю под ногами! Только не касайся света!
Мэри медленно склонилась перед ним. Квалин увидел, как ее голова достала до пола. Он почувствовал острое желание отвести взгляд, словно стал свидетелем чего-то непристойного.
— Встань! — скомандовал Диранст, и разведчик вздрогнул. — Так… подойди к коротышке, девочка. Сними с него шлем — хочу видеть его лицо. Опустись перед ним. Теперь расстегни его штаны. Лижи у него между ног!
— Койтль, не дури, — проговорил Михаил, чувствуя, как бешено колотится сердце.
— В чем дело, Квалин? Жалко подружку? Ты ведь переспал с ней на Чундрауде?
— Да, — сказали губы против его воли.
— Она не стоит твоей жалости. Лучше бы это она мне… но не сейчас, когда я здесь.
— Скотина! — выкрикнул Михаил, вновь ощутив свободу. — Зачем овладевать такой силой, чтобы… — голос вдруг сорвался, а мысли спутались и потерялись.
— А почему нет? Для чего вообще ей овладевать? Ты что, ничего не понимаешь? Эта дрянная девчонка управляет половиной Галактики! А я управляю ей! Могу сделать с ней все, что мне вздумается! Видишь, Квалин? Смотри!
Он смотрел… И видел голову Мэри у Патрика между ног. Смотрел… И видел остекленевший взгляд самого Патрика. И замершие статуи солдат по периметру зала.
— Ты обещал, что мы потом его взорвем… — Михаил сам понимал, насколько абсурдно сейчас звучат его слова, но ничего лучшего в голову не пришло.
Диранст захохотал, и его смех обрушился на Квалина камнепадом, под тяжестью которого разведчик едва удержался на ногах.
— Ну ладно, хватит пока, — сказал Койтль. — Встань, сучка! Посмотри на меня. Веди себя естественно.
Михаил на секунду глянул в ее глаза — глаза испуганного, затравленного зверька — и поспешил отвернуться.
— Тебе понравилось? — спросил ее Диранст.
— Нет…
— Скажи: нет, повелитель!
— Нет, повелитель.
— Так-то! Работает! — воскликнул Койтль, будто до сих пор сомневался. — Ну, ладно… Мне кажется, нас тут слишком много. Многовато лишних…
У Квалина внутри похолодело.
— Вы двое — ты и ты, — Диранст указал на солдат, первыми вошедших в зал. — Поднимите лучеметы. Нет, не туда — друг на друга. Целься… Огонь!
Они сделали, как он приказал. Два импульса вырвались навстречу — и два тела упали по краям комнаты.
— Вы двое! Видели, что они сделали?
— Так точно!
— Повторить. Немедленно!
— Койтль, зачем? — спросил Квалин.
— А просто так! Зачем нужна сила? Чтобы почувствовать ее!
— Но зачем так? Почему они должны платить жизнями за твою силу?
— Потому что слабый всегда платит! Это же и есть суть жизни, Квалин. На уровне клеток или в масштабах Галактики — разницы нет… Так, командир, теперь ты. Застрели последнего солдатика!
Михаил не смотрел на бойню. Он снова встретился взглядом с Мэри и увидел, как она одними губами произнесла его имя.
«Что я могу сделать?» — спросил мысленно, и вдруг ему показалось, что он слышит ответ:
«Не знаю… Ты же герой».
«Это слова. Они ничего не значат».
«Значат! Иногда — очень много». «Боюсь, геройством тут не поможешь…» Разведчик ждал новой реплики, но ее не было. А потом с небес обрушилось, как удар молота:
— Ты слишком много говоришь, Квалин. Пора тебе поработать. Развернись к Доулу!
Ноги повернулись прежде, чем он успел подумать.
— Возьми у него лучемет. И открой шлем.
Должно быть, упругий экран уже выдохся, а может, Диранст отключил его мысленной командой. Михаил сделал шаг и вырвал оружие из рук «интеровца». Потом откинул с его лица черное забрало. Прикованный к месту Доул смотрел на него, как кролик на волка.
