Потому что от каждого звездолёта отделились по четыре абордажных модуля. Трехсотметровые туши с длинными изломанными щупальцами-зацепами. Только увидев их в полёте, Хан сообразил, что нечаянно создал нечто очень похожее на «каракатицу» из-под храма. Хотя руководствовался отнюдь не эстетическими, а чисто практическими соображениями.
Задачей модулей было — долететь, вцепиться, пробить обшивку щупальцами и специальным хоботом, запустить внутрь абордажных роботов, выкачать элно из ядра, отключить реактор и наконец ассимилировать корабль.
Разумеется, у них не получилось. Поняв, что вырваться не смогут, капитаны, как один, задействовали самоуничтожение. Взрывы получились… впечатляющие. Даже на таком расстоянии.
«Как предсказуемо…» Хан даже не был уверен, с какой интонацией эти слова прозвучали в его голове — с разочарованной или с довольной.
В конце концов, сюрпризов для одного дня он получил достаточно — немного рутины не помешает. Потому что он по сути заставил противников выбирать между плохим и худшим. В любом случае они потеряли десять тяжёлых кораблей, вероятно сотни тысяч, если не миллионы солдат… а Хан не потерял практически ничего. Кроме нескольких тысяч тонн кристалла и нескольких килоэлов солнечного камня.
Потому что сразу же после того, как щупальца абордажных модулей вцепились в обшивку, их кормовые части (содержавшие ядра эффекта массы) отделились и на том же огромном псевдоускорении рванулись обратно, к своим материнским кораблям. К моменту взрыва они были уже достаточно далеко, чтобы кристаллическая обшивка выдержала излучение и поток частиц.
В отличие от сетевой неразберихи, катаклизма над Уррикой и резни в Арго, это была очень чистая победа. Пусть и не с самым большим счётом.
Тем временем одна из штурмовых групп нашла в недрах чужого корабля… нечто. Поток твёрдого света, в который были встроены различные металлические конструкции. На фоне полуорганической архитектуры Коллекционеров это образование выделялось, как жемчужина в куче навоза.
— Это НЕ один из центров, управляющих кораблём, — уверенно заявил координатор группы, сверившись с показаниями омнитула. — Центр, к которому мы идём — уровнем выше. Но эта штука к нему подсоединена.
— Это протеанское устройство, — включился в сеть Хан. — Нечто вроде протеанского маяка, только гораздо больше и сложнее. Такая же штука есть на четвёртой планете в системе Солнца, только когда мы её обследовали, ещё не понимали, что это и зачем нужно.
— Маяка? То есть это устройство связи? — уточнил один из десантников.
— Нет, скорее, что-то вроде сервера. Для приёмника-передатчика оно слишком велико… и слишком неудачно расположено. Коллекционеры не дураки, и не стали бы засовывать коммуникатор так глубоко внутрь корабля… разве что это ансибль. Но вне зависимости от того, хранит эта штука данные в себе или качает их с другого конца галактики — с неё, в свою очередь, их качает компьютер Коллекционеров. Для того и рядом поставили.
Звучало это, мягко говоря, странно. Если вам понадобились знания другой цивилизации, зачем тащить её артефакт с собой, на передовую? Перекачать данные в собственные сервера — и вперёд. Если он выдаёт не всё и не сразу, если вы до сих пор не до конца расшифровали содержимое архива, или ансибль откликается лишь на некоторые запросы — тем более рисковать ценным источником сведений нельзя.
Но увы, никто из десантников этим вопросом не задался.
— Какие будут распоряжения?
— Оставайтесь пока там и удерживайте позицию. Постреливайте немного, займите ещё пару комнат, поломайте какое-нибудь незначительное оборудование — чтобы Коллекционеры не стали задаваться вопросами, с чего это вы совсем затихли. А я тем временем пришлю к вам специалиста…
Популярные книги по археологии в мирах Цитадели редко писались и ещё реже содержали ценную информацию. Изучение протеан считалось стратегической отраслью науки, как ядерная физика на Земле. Соответственно, прошлое галактики излагалось либо в вариантах совсем уж «для школьников» — с кучей упрощений и замалчиванием неудобных фактов — либо под грифами «секретно» и «совершенно секретно», с надлежащими подписями о неразглашении.
Но есть одно исключение. Если вы не просто азари, а рождённая в метрополии, на Тессии. И прожившая там хоть пару десятилетий. Даже если вы совсем, ни разу не археолог — некоторые вещи о протеанских технологиях вы знать будете. Как минимально образованный человек, живущий на Земле, не может не знать о древнем Риме. Слишком глубоко их наследие въелось в культуру.
Все протеанские устройства, известные археологам Цитадели до сих пор, были оборудованы одним и тем же интерфейсом. При первом подключении в тело оператора внедрялись микромеханизмы, которые перестраивали некоторые нейронные структуры в его мозгу. После этого он мог подключаться к системе напрямую через электромагнитное поле. Да-да… опять тот же самый феномен «нечто-жизни», открытой Хоакином. Похоже, её в галактике просто как грязи…
Удобно в некотором смысле — не требует ни знания кода, ни специальных навыков, ни какого-либо оборудования.
Но опасно. Если передаётся относительно короткое сообщение — это одно. Его принять может и волус, и турианец, и элкор, и кто угодно. Но при попытке подключиться таким образом к достаточно большому архиву — мозг реципиента может попросту сгореть от избытка информации. Относительно безопасно с крупногабаритными протеанскими хранилищами могли работать только азари и саларианцы.
Хан подозревал, что в данном случае архив достаточно большой.
К счастью, у него под рукой была одна большая специалистка по извлечению информации…
— Я отлично понимаю, какое сильное искушение перед вами будет, милочка, — предупредила Ро-Зар. — Множество потенциальных рабов. Чужой корабль, который можно угнать. Чужая планета, на которой можно затеряться. Так вот — лучше даже не пробуйте.
— А то что? — задиристо оскалилась Моринт. — Чем моё положение может стать ещё хуже, чем сейчас? Пытать будете?
— Я лично сделаю всё, чтобы не допустить такого варварства. Хотя Дру-Зод… может пойти и на это, он очень жестокий человек. И я не уверена, что смогу его остановить. Тем не менее… скорее всего, вы просто умрёте.
— Я спросила, чем может стать ХУЖЕ, — подчеркнула ардат-якши. — Бояться смерти мне имеет смысл только в том случае, если есть шанс выжить. А вы хотите сдать меня матери. Это то же самое, что смертный приговор. Попытка побега, даже с высокой вероятностью гибели — это лучше, чем гарантированная смерть. Хотите торговаться — предлагайте цену повыше.
