Он ломал голову над возникшей проблемой. Придется, пока взрослых нет дома, закрываться в комнате на стул, чтобы «любопытная Варвара» невзначай не сунула туда нос. И вдруг Артема осенило: зачем вообще запираться? Если Вика заметит его отсутствие и наябедничает, то кто же ей поверит, что человек улетучился из собственной комнаты на седьмом этаже, а потом неизвестно как туда же вернулся? Он же не Карлсон с пропеллером. Останется ее слово против его, а уж он расстарается, чтобы доказать, будто у нее крыша поехала. Мысль о том, что хваленую Вику все станут считать шизой, окончательно развеселила его. Пускай почувствует, каково это – когда говоришь правду, а тебя считают трепачом.
Он улыбнулся компьютеру и прошептал:
– Ничего, мы с тобой еще таких дел наделаем.
Он был благодарен этому чуду техники, которое, появившись в его доме, вдруг переменило жизнь к лучшему. Компьютер был точно живой, помогал противостоять невзгодам, делая их не такими тяжкими. Это был единственный и по-настоящему преданный друг.
В доме напротив погасли все окна. Артем отвернулся к стене и накрылся с головой одеялом, но сон по-прежнему не шел к нему. Он снова в деталях вспоминал свое посещение Сетапа, беседу с ведьмой. Вдруг его точно током ударила шальная мысль: а куда же делся меч и бутылочка с живой водой? И что если в следующий раз игра окажется обыкновенной ходилкой на экране монитора? Ему стало не по себе. Он убеждал себя, что такого произойти не может, но с другой стороны, не исключено, что у него была галлюцинация и все ему просто привиделось. Ведь у него как раз перед этим кружилась голова.
Артем понял, что не заснет, пока не проверит, сможет ли снова попасть в виртуальный мир. Он на цыпочках встал с постели и вышел в гостиную, где на диване спала Вика. Тишину нарушало только мерное тиканье будильника. Вика сопела, уткнувшись носом в длинноухого матерчатого зайца.
«Здоровая дурища, а до сих пор с игрушечками спит», – презрительно усмехнулся Артем. Он вообще не мог понять ее пристрастия к мягким игрушкам, которые заполонили всю гостиную. Вернувшись к себе в комнату, он плотно прикрыт за собой дверь, подошел к письменному столу и, немного помедлив, нажал кнопку включения. В ночи звук показался слишком резким, и Артем замер, но никто не проснулся.
Экран высветился, Артем вставил диск в дисковод и почувствовал знакомое головокружение.
Над головой рассыпалось желтое пшено звезд. Луна, точно прожектор, освещала поляну, делая ее похожей на театральную декорацию. Лунный свет серебрил кроны деревьев и тонкой сканью обрисовывал восковые листья плюща, увивающего домик-шалаш, где обитала ведьма. Вековые вязы сонно разинули в зевоте дупла ртов.
«Неужели здесь время суток меняется так же, как в обычном мире?» – удивился Артем.
Вдруг тишину леса нарушил зловещий хохот. Артем вздрогнул от неожиданности и, задрав голову, увидел филина. Тот снова разразился громким уханьем, похожим на смех. Артем безотчетно схватил тапок и запустил им в нахальную птицу. Филин взмыл вверх и, тяжело хлопая крыльями, скрылся в ночи.
Стоя, как цапля, на одной ноге, Артем только сейчас спохватился, что попал сюда в трусах, майке и в тапочках на босу ногу, один из которых к тому же застрял где-то в ветвях. Хорошо еще, что здесь, в отличие от реального мира, стояло лето.
Неожиданно что-то с шумом свалилось сверху. Артем едва успел отскочить в сторону и увидел, что это знакомая ведьма. Керосиновая лампа, которую она держала в руке, разлила мягкий свет, и испуганные тени бесшумно попрятались по кустам. Старуха прищурилась, привыкая к свету, и, разглядев нежданного гостя, недовольно уставилась на него.
– Опять ты явился?! Ни днем, ни ночью покоя нет. Чего тебе теперь надобно. Я уж все, что положено, выдала, – недовольно проворчала она.
– Я просто хотел проверить, что ничего не изменилось, – оправдывался Артем.
– Значит, ты меня без дела с лежанки стряхнул, мой сладкий сон прервал?! – Ведьма сердито затопала ногами.
Артем струхнул, как бы она со злости чего не наколдовала, и поспешил извиниться:
– Простите, я больше не буду. Я не знал, что у вас тут ночь.
– Ишь ты, несмышленый какой. Ходят тут всякие, землю топчут! Чтоб я больше духу твоего не видала. – Она погрозила ему пальцем и в мгновение ока поднялась по лиане в дом-шалаш, затушив лампу.
После света тьма сгустилась и плотнее окутала лес меховыми лапами. Луна обиженно смежила веко, закрыв свой глаз. Артем тихонько окликнул ведьму:
– Эй, бабуся, вы не могли бы мне дать лампу, тапок поискать?
Старуха не ответила, видимо, уже снова улеглась спать.
Пошарив немного в кромешной тьме, Артем смирился с тем, что тапок безвозвратно утерян. Пора было возвращаться, но куда? Он пошел наобум, выставив перед собой руки и стараясь не напороться босой ступней на попадающиеся на тропе коряги.
Как он нашел выход из виртуальной реальности, Артем не помнил. Вернувшись домой, он тотчас крепко заснул.
Утро наступило слишком рано и совершенно не вовремя. Кокон сна еще плотно окутывал Артема, делая ватными звуки и сковывая движения. Все уже умылись, и мачеха звала завтракать, а Артем все еще не мог оторвать голову от подушки.
«Интересно, виртуальный мир мне приснился или нет?» – была первая мысль, пробившаяся в его сонный мозг. Взвешивая все «за» и «против», Артем нехотя поднялся. В комнату заглянул отец.
– Что ты там возишься? – спросил он.
– Тапок куда-то подевался, – сказал Артем, шаря под диваном.
– Ничего удивительного, ты их вечно разбрасываешь по квартире. Иди умываться босиком, а то ты всех задерживаешь, – поторопил его Виктор Юрьевич.
– Вика, ты ведь уже управилась, поищи тапок, – попросила Софья Петровна.
– Что я ему, нянька? – огрызнулась Вика, но все-таки без особого энтузиазма принялась оглядывать комнату в поисках пропажи.
– Не маленький, сам найду, – буркнул Артем и поплелся в ванную. Он закончил чистить зубы, когда из комнаты донесся оклик Вики:
– Идите все сюда! Скорее! Полюбуйтесь!
Все поспешили на ее зов.
– Анекдот. Нарочно не придумаешь. Ой, не могу, – насмешливо тараторила она, указывая на карниз. Артем поднял голову и увидел, что там как ни в чем не бывало висит злополучный тапок.
– Ты что, жонглировал? – издевалась Вика.
– Ага. В меткости состязался, – в тон ей отрезал Артем.
Он и сам хотел бы знать, каким образом тапок оказался на карнизе и как действовали законы виртуального мира, но многие открытия ему еще предстояло сделать.
Весть о том, что Артем действительно выиграл компьютер, ошеломила класс. Ребята шумно поздравляли счастливчика, расспрашивали, какие в нем программы и есть ли там игры. Севка Белкин, который вечно кичился тем, что у него самая крутая машина, откровенно завидовал.
