– Официант! – Посетитель требовательно взмахнул двумя пальцами, сложенными вместе, подзывая к себе Чейта.
– Слушаю вас, – подойдя к столику, дежурно улыбнулся тот.
Посетитель окинул Чейта медленным внимательным взглядом, так, словно оценивал скаковую лошадь, на которую собирался поставить все свое состояние.
– Это ты?
Концом трости незнакомец указал на один из многочисленных постеров, украшающих стены кафе, на котором был изображен обнаженный по пояс Чейт, прикрывающийся мечом от занесенного над его головой огромного боевого топора, зажатого в руке темнокожего гиганта с выражением дикой злобы и непробиваемой дебильности на квадратном лице.
– Да, – скромно потупил взгляд Чейт. – Если вы сделаете заказ, то получите счет с моим автографом.
Посетитель словно и не услышал слов Чейта.
– «Умри легко», – с выражением прочитал он название фильма на плакате, после чего снова оценивающе посмотрел на Чейта. – А на картинке ты вроде бы покрепче выглядишь.
– Реклама всегда имеет склонность к преувеличениям, – с безразличным видом повел плечом Чейт.
На самом же деле замечание незнакомца задело его. Он вовсе не считал себя слабаком.
– Видел я этот фильм. – Незнакомец медленно повел подбородком из стороны в сторону. Трудно было понять, означает ли этот жест одобрение или полнейшее презрение к тому, о чем шла речь. – Там действительно все было снято вживую?
– До последнего кадра, – кивнул Чейт.
– Сцена разрушения киношного поселка произвела на меня самое благоприятное впечатление. – Человек улыбнулся, но наклон головы его на этот раз был, несомненно, одобрительным. – Ты ведь мог погибнуть при съемках?
– Вообще-то именно это и было предусмотрено первоначальным сценарием, – чуть смущенно ответил Чейт.
Незнакомец снова посмотрел на рекламный плакат фильма «Умри легко». На этот раз на тот, где рядом с Чейтом был изображен Архенбах – создание добрейшей души, но внешне похожий на помесь крокодила с галапагосской черепахой, – с хищно разинутой пастью, утыканной ужасающими, похожими на крючья зубами.
– И с чего ты вдруг на это подписался? – задал новый вопрос незнакомец.
– Стечение обстоятельств, – просто ответил Чейт. – А если честно, то я даже не знал, за что брался.
Чейт, как исполнитель главной роли в эпохальном фильме Джейка Слейта «Умри легко», получившем на последней церемонии вручения «Оскаров» пятнадцать наград, был главной достопримечательностью и приманкой для туристов в довольно-таки заурядном по всем остальным статьям кафе «У Мо». Посетители – главным образом туристы – знали, кто их обслуживает, а потому задавали множество вопросов, вежливо отвечать на которые также входило в обязанности Чейта. Ну а поскольку вопросы были одни и те же, ответы на них Чейт знал наизусть и выдавал по мере необходимости, почти не задумываясь.
– А здесь-то ты как оказался? – насмешливо поинтересовался посетитель. – Ролей больше не было?
Тон, каким был задан вопрос, Чейту совершенно не понравился.
– Вы собираетесь что-нибудь заказывать? – напомнил он клиенту о своих основных обязанностях.
Человек, чуть прищурив левый глаз, глянул на Чейта с интересом. Похоже, ему понравилось то, что слова его зацепили официанта.
– Пиво, – отрывисто бросил посетитель.
– Какое именно? – приподняв электронную записную книжку, уточнил Чейт.
– А какое посоветуешь?
– Я бы предложил вам «Золотой Галеон».
– Почему именно его?
– Могу ручаться за то, что оно натуральное, – у нас прямые поставки от изготовителя.
– Отлично, – кончиками пальцев посетитель слегка пристукнул по крышке стола. – Неси.
– Сколько?
– Стакан.
– Большой? Маленький?
– Пиво маленькими стаканами не пьют.
– Значит, большой. – Чейт внес заказ в записную книжку. – Что-нибудь еще?
– Можешь и для себя пива прихватить.
– Я на работе.
– Отлично, – лицо посетителя расплылось в добродушнейшей улыбке. – Значит, один большой стакан «Золотого Галеона».
Чейт прошел за стойку, наполнил пивом стакан, поставил его на небольшой круглый поднос и вернулся к столику клиента.
– Если вы больше ничего не станете заказывать…
– Держи. – Клиент верно расценил намек официанта и протянул ему свою кредитную карточку.
Чейт провел кредиткой по контрольной щели электронной записной книжки. Получив отпечатанный счет, Чейт расписался на нем и вручил посетителю вместе с карточкой.
Кредитку незнакомец небрежно сунул во внутренний карман пиджака. Счет же с раритетным автографом исполнителя главной роли в супербоевике «Умри легко» он скомкал и бросил в пепельницу.
Вежливо наклонив голову, Чейт взял поднос под мышку и повернулся к посетителю спиной.
– Постой, – окликнул его властный голос, услышав который Чейт невольно замер на месте и обернулся. – Мы вроде еще не закончили беседу.
– Мне показалось, что вы получили все, что хотели, – со сдержанным раздражением ответил Чейт.
Он не любил клиентов, которые только и хотели, что самоутвердиться за счет официанта, считая его по сравнению с собой человеком более низкого социального статуса, а потому обязанного сносить любые унижения. До сих пор Чейту удавалось себя сдерживать, но этот тип с тростью, похоже, всерьез задался целью вывести его из себя.
– Тебе нравится эта работа? – спросил посетитель.
– Она меня устраивает, – уточнил Чейта.
– Понятно, – кивнул незнакомец. – Между прочим, в кафе напротив кредитки у клиентов принимает живая обезьяна, привезенная с Земли.
Чейт дернулся в сторону пижона с тростью, но в последний момент все же сдержался.
– Послушайте, что вам надо? – процедил он сквозь стиснутые зубы.
Человек за столиком неторопливо поднял стакан с пивом и сделал из него три больших глотка.
– А пиво и в самом деле неплохое, – констатировал он, поставив стакан на место и с наслаждением чмокнув губами.
– Вот и пейте свое пиво, – сдавленным полушепотом посоветовал ему Чейт.
– А ты умеешь держать себя в руках, – с одобрением отметил клиент.
– До определенных пределов.
– И как далеко они простираются?
– Все зависит от конкретных обстоятельств.
– Ладно. – Человек снова поднял стакан и несколькими глотками осушил его наполовину. – Если ты и в самом деле проделывал вживую все, что я видел в фильме, то я могу предложить тебе работу.
– Да? – Изображая удивление, Чейт склонил голову к плечу и чуть приподнял левую бровь. – И что же вы собираетесь мне предложить? Мыть полы в бане? Или мести посадочную полосу для челноков?
– Тебе придется делать примерно то же самое, что ты проделывал в фильме, – с невозмутимым выражением на лице ответил человек. – Только с гарантией, что останешься в живых. – Он сделал небольшую паузу, после чего добавил: – Если, конечно, сам не сваляешь дурака.
