Оставив позади аббатство Клюни, Гуго де Пейн с верным оруженосцем Раймондом - шестнадцатилетним сыном одного из своих вассалов, уже несколько часов ехали берегом Роны, по дороге на Лион, Дижон и Труа. Путь к замку Бизоля де Сент-Омер был не близок, но Гуго не сомневался, что его друг, испытавший вместе с ним множество приключений и опасностей, согласится разделить все тяготы путешествия в Иерусалим. Святой город с детства владел их мечтами и помыслами, мерцая манящей звездой, увлекая к своим древним стенам дух рыцарей. Правда, Гуго не видел Бизоля последние полтора года, а за это время многое могло измениться. После тяжелого ранения под Кале, когда Сент-Омер вытащил друга из кровавой свечи, Гуго долго боролся со смертью, пока здоровье его не стало понемногу восстанавливаться. Потом он отправился к целительным источникам во Фрейбург, где укреплял свои силы минеральными водами и тишиной хвойного воздуха, старательно избегая приглашений на увеселительные прогулки от родовитых баронов и знатных, пылких дам. Почувствовав себя достаточно хорошо, Гуго де Пейн отправился дальше на север, посетив Магдебург, Бремен, Гамбург, Любек, объехав всю Польшу и даже добравшись до Балтийских земель, вступив в Ревель и Псков. Но его желанию побывать в далекой Московии - не дано было осуществиться: приближающаяся зима с колючими морозами вынудила его повернуть назад. Вместе с караваном торгового люда он спустился к Кракову, а затем через Чехию и Германию возвратился в свой замок в Маэн, где его и застало послание от клюнийского аббата Сито.
- ...Где мы заночуем, мой господин? Скоро начнет темнеть! - крикнул ехавший позади него Раймонд. - Или вы собираетесь спать в седле?
- Когда-то мой друг, Бизоль де Сент-Омер, задремал под тучей сыпавшихся на него стрел, - заметил Гуго, - словно медведь, попавший в пчелиный рой. Вот у кого тебе надо бы поучиться. Когда он проснулся, то напоминал дикобраза.
- Ловко! - с завистью воскликнул Раймонд.
Они ехали в полном боевом вооружении, поскольку на дорогах было не безопасно. Гуго был облачен в двойную кольчугу от подбородка до колен, капюшон из стальных колечек висел на спине, под кольчугу была надета длинная фуфайка-гобиссон из простеганной тафты, защищавшая тело от железных колец брони, а на груди висела стальная бляха. Поверх лат был наброшен далматик из серебряной парчи с гербом де Пейнов, отороченный мехом, а на ногах - кожаные наколенники и поножи со стальными пластинами. Лошадь его также была защищена металлическим наглавником, а с боков - кожаной попоной и чепраком из бархата. Вооружение Раймонда было попроще и полегче: он не имел ни наручей, ни железных наножников, а только стальной нагрудник и облегченный шлем шишак. На запасной лошади, привязанной к седлу Раймонда, было укреплено боевое оружие Гуго де Пейна, - его обтянутый кожей деревянный щит, конусообразный стальной шлем, два ясеневых копья, алебарда с маленькой рукояткой и двойным лезвием - одним как у обыкновенного топора, и другим длинным, заостренным, с расходящимися концами, а также палица с крепкой цепью. Меч и кинжал Гуго носил с собой.
- Мессир, глядите! - вскричал вдруг Раймонд, указывая рукой вперед. Но Гуго де Пейн уже и сам заметил на небольшом взгорье там, где пересекались две дороги - фигуру рыцаря в латах с опущенным забралом. Его лиловый плащ развевался по ветру, а длинное копье было угрожающе направлено в их сторону. Сам всадник восседал неподвижно, словно вылепленный из глины. Придерживая коня, Гуго медленно направился вперед. Он разглядел герб рыцаря, выбитый на щите: красный лев на голубом фоне, и девиз над ним - "Другим не стану!"
- Остановись, несчастный! - внезапно громко крикнул рыцарь, а лошадь его взвилась на дыбы. - Обожди и дай мне первому проехать по дороге, которая пересекает твою!
Гуго обернулся к Раймонду, чьи глаза возбужденно сверкали.
- Все ясно, - спокойно сказал он. - Странствующий рыцарь ищет приключений на свою голову. Уже давно мог проехать куда ему надо, не дожидаясь нас. Так нет.
- Врежьте ему, мессир! - умоляюще попросил Раймонд, протягивая копье.
- Думаешь это принесет пользу? - покачал головой Гуго.
- Еще какую! - уверенно ответил оруженосец.
Рыцарь, между тем, ждал ответа, гарцуя на своем коне. Гуго крикнул ему:
- Не в моих правилах уступать кому-либо путь, достопочтенный сеньор! Но я смогу пойти на это, если вы укажете мне причину, по которой вы спешите, и которая важнее моей.
- Укажу, нет ничего проще! - выкрикнул рыцарь. - Я спешу к даме моего сердца, прекрасней которой нет на свете, - и вы должны с этим согласиться!
- Ох уж эти мне "прекрасные дамы", - проворчал Гуго, снова поворачиваясь к оруженосцу. - Давай, Раймонд, копье, и учись, как надо затевать ссоры... Вы ошибаетесь! - крикнул он рыцарю. - Этого я потерпеть не могу. Моя прекрасная дама прекрасней вашей прекрасной дамы! - подумав немного, Гуго насмешливо добавил: - И это прекрасно!
Рыцарь словно только и ждал этого.
- Вы оскорбили меня! - гневно крикнул он. - Я требую, чтобы вы вступили в поединок!
- Ничего не могу сделать для вас более охотно. Как будем драться - до первой крови?
- До второй раны, - сказал рыцарь. - Копье, меч и кинжал. Доспехи и лошадь достанутся победителю.
- Вот это ему и нужно, - сказал Гуго Раймонду. - Хорошо! Я готов. Клянусь, что при мне нет запрещенного оружия, и я не прибегну к услугам волшебных чар!
- В том же самом клянусь и я!
- Тогда начнем и не будем больше сотрясать воздух. Прекрасные дамы ждут нас!
Противники опустили копья и стремительно ринулись навстречу друг другу. Оба удара по щитам были столь сильны, что копья сломались, и рыцари, развернувшись, выхватили мечи. Они снова бросились друг на друга, нанося и отбивая удары. Против хладнокровия Гуго билась огнедышащая ярость вулкана: незнакомый рыцарь оказался мощным и умелым противником. Улучив момент, Гуго нанес ему концом меча сильный удар в ключицу - и латный нагрудник рыцаря раскололся. В то же мгновение Гуго обрушил на него свой щит, сбив соперника на землю.
- Я не ранен! - запальчиво крикнул рыцарь. - Продолжим!
Гуго спешился с коня и бой вспыхнул с новой силой. Он теснил незнакомца к лесу и уже несколько раз мог воспользоваться моментом, чтобы вонзить меч в оголенную шею рыцаря, но не сделал этого. Наконец, на опушке леса, отступающий рыцарь споткнулся о корягу и повалился на землю, не выронив, однако, меча. Гуго тотчас же наступил на длинное лезвие ногой и приставил свой меч к груди противника.
- Не желаете ли признать свое поражение? - спросил он. - Эта рана может оказаться смертельной и второй не понадобится.
- Нет, не желаю! - хрипло произнес рыцарь, тяжело дыша. - Колите дальше, если взяла охота.
