— В чем дело?
Варго сгибал и разгибал руку.
— Я оказался раззявой. — Он скривился. — Только и всего. Правда, вот рука онемела. — Он пнул деревянный меч. — Чертовы игрушки! Дали бы мне мой топор…
— Любой, владеющий мечом, наделает в тебе дырок, прежде чем твой топор сможет его достать.
— Пока никому не удавалось оказаться ловчее меня, — хмыкнул Варго. Он выпрямил руку, скривился от боли и выругался.
— Возможно, и нет, — заметил его командир.
Некоторое время Райк приглядывал за тем, как отрабатываются различные удары: выпады, скользящие и боковые. Одним удобнее всего было проткнуть живот, другим-снести голову, третьим-вспороть доспехи… Люди бились до ломоты в мышцах. Под холодным полуденным солнцем катились ручьи пота. Ноги месили снег и песок, хрустевшие под каблуком.
Райк немного размялся, вернулся к груде доспехов, выбрал кожаный щит и отправился выбирать себе партнера. В углу площадки, у ограды, сражались Эфрем и Киниард. Последний был несвеж, а Эфрем полон сил. Райк остановил поединок. Киниард не мог отдышаться.
— Передохни, — приказал капитан и поднял меч. Эфрем улыбался незлобливо. У него не было щита.
— Хочешь мой шлем, Райк, — предложил Киниард.
— Нет.
Райк закружился, выбирая позицию, при которой солнце будет бить в глаза его сопернику. Эфрем занес меч обеими руками и ударил. Райк парировал, рукоять загудела. Эфрем был широкогруд и мощен, почти как Кол. Он внутренне подобрался и снова атаковал. Райк загородился щитом и сделал выпад. Южанин увернулся и шагнул вперед, сжимая меч. Райк отразил еще две атаки, предугадывая действия своего низкорослого соперника. Уступая натиску, он чувствовал, как в ладонях отдаются мощные удары. Эфрем шел напролом. Райк уклонился, и меч просвистел над головой. В то же мгновение южанин получил контрудар в оставшуюся незащищенной грудь, в железную пластину доспеха. Эфрем зашатался и сел на землю. Райк стоял, опираясь на меч. Запястья ныли. Эфрем дышал с натугой.
— Ты в порядке? — спросил Райк, подойдя.
— Вздохнуть не могу. — Эфрем растянулся на земле, пытаясь вдохнуть полной грудью. Отлежавшись немного, он поднялся на ноги, сбросил доспехи и развязал шнурки рубахи. Контур кольчужного нагрудника был отмечен на теле багровыми ссадинами, запечатлевшими удар Райка.
— Оденься, а то простудишься. Да сходи к лекарю, пусть поглядит, целы ли кости.
— Беспокоиться не о чем. — Эфрем поднял правую руку и сморщился.
— Все равно сходи, — посоветовал Райк. Эфрем потащился прочь.
Киниард, наблюдавший весь поединок, покусывал свой ус.
— Проведем еще схватку? — он храбро поднял меч.
— Нет, — ответил Райк. Его правая рука болела. Он вернул учебные доспехи на место, обнаружив, что вполне доволен собой.
Ужин был куда скромнее, чем празднество накануне. Отсутствие угрей в вине повара возместили избытком лука, сдобрив им все, что только можно. Райк ел осторожно, не желая всю ночь мотаться между постами, постелью и отхожим местом. Посланцы к ужину не вышли. Кол велел подать еду в их покои. Эррела для застольных развлечений не вызывали. Никто даже не подрался.
Завершая трапезу, Кол обратился к командирам:
— Сделайте необходимые распоряжения, и встретимся у меня.
Капитаны переглянулись, предложение было необычным. Хельд пошел с обходом. Гам отправился на конюшню. Опран флиртовал с кухарками в надежде стащить кусок гусятины. Райк сидел за столом. Прислуга прибиралась. Отказ посланцев спуститься к ужину беспокоил. Это могло насторожить Кола. Мальчишки с кухни гасили факелы, накрывая их колпаками на длинных шестах. Зал погружался в темноту. Собаки дрались за объедки. Колено Райка обдало теплым дыханием, и холодный нос ткнулся в него. Черный пес ластился. Райк почесывал и гладил собаку, готовя себя к встрече с Колом Истром в покоях Атора.
Волкодав сопровождал его по двору, но остался снаружи. У двери стоял паж. Входить не хотелось, Райк колебался.
— Все собрались? — спросил он.
Паж кивнул. Массивная дверь скрипнула, отворяясь. Медные накладки на железных петлях блестели. Райк коснулся начищенного металла. По этим узорам поколения замковых пажей определяли свой рост. Он тоже мерялся у этой двери и чистил ее металл. Райк распахнул ворот рубахи и вошел.
Кол стоял у камина, он, похоже, был недоволен. Под окном, на сундуке, накрытом куском голубого бархата, сидел Опран. Хельд подпирал стену. Гама не было.
Райк сел на табурет. Покои выглядели иначе, чем прежде. Сюда был перенесен большой гардероб с резными дверцами, появился и широкий стол черного дерева. На нем валялись пергаментные листы и свитки. У Атора бумагами занимался Джарет-секретарь, погибший при штурме. Кол секретаря не завел. Над каминной полкой Райк увидел нечто совершенно новое, чего прежде не видел: щит, граненый, как алмаз, величиной в человеческий рост. На гранях золотом, серебром и бронзой была выложена змея, пожирающая свой хвост. Такой символ имели на себе некоторые предметы из Анхарда, но никогда не случалось видеть таких совершенных изделий оттуда. Богатая инкрустация щита покрывала железную основу. Обороняться в бою или просто тащить за собой эту обузу было делом совершенно непосильным. На щите и не было никаких следов участия в сражениях. Это наверняка был дар, подношение одного из повелителей Анхарда, дружественный знак.
Вошел Гам, принеся с собой запах конюшни.
— Можем начинать, — сказал Кол, сунув большие пальцы за пояс. — Довожу до вашего сведения, я принял предложение Берента и до весны буду соблюдать перемирие.
— Мы что, прекращаем налеты на его владения? — забеспокоился Опран.
— Вот именно, — отрезал Кол.
— Тогда мы ничего не узнаем о его силах.
Кол ухмыльнулся.
— Я буду верен слову, но не смогу помешать появлению в окрестностях замка Облаков разбойничьих шаек.
— Может, лучше лазутчиков, — предложил Гам.
— Разбойники будут вернее.
Опран и Хельд принялись выяснять, когда лучше проводить набеги-ночью или днем. Райк почти не слушал. В комнате пахло воском и сухим жасмином. При Аторе пахло собаками. Дверь в спальню была приоткрыта на пару ладоней. Там горела свеча. В дверную щель на мужчин смотрела женщина. Волосы ниспадали на плечи, как покрывало. Это была Бик. Они встретились взглядами, сестра отвернулась.
Колу надоели спорщики, и он поднялся.
— Довольно. Доброй ночи, капитаны. Увидимся за прощальным завтраком с гостями… Погоди-ка, Райк.
Он никак не ожидал такого поворота. Хельд задержался на пороге и глядел ревниво и подозрительно. Кол жестом поторопил своего обожателя, и паж запер дверь.
