Бизнесмен явно спешил. На полной скорости он покинул орбиту Калицци-1, затем ускорился еще! Не более чем за пять минут Яматто нырнул в облака астероидных полей. Три раза капитан и Дрейк чуть не теряли его из виду, но каждый раз снова выходили на след.
Посетив три космические станции по переработке руды, а также пять или шесть рудных шахт, яхта взяла курс прочь из пояса. Похоже, скоро может подвернуться успешный шанс. Вот только бы Яматто удалился от ближайших радаров металлургических комплексов, и тогда...
- Капитан, - голос компьютера прозвенел неожиданно, так что Адам вздрогнул.
- Да Дрейк?
- Яхта вышла из пояса астероидов.
- Отлично! Включай двигатели на полную мощность нужно догнать его, это возможность, которую мы не можем упустить!
- Да, капитан, но у меня важные данные по поводу его траектории.
- О чем ты? - не понял своего друга Вайт.
- Капитан, судя по вычислениям, Яматто взял курс на станцию ВКС.
- Чего?! - опешил коротышка. - Первый раз слышу, чтобы бизнесмены, тем более с темным прошлым, водят дружбу с военными. Ты не мог ошибиться?
- Нет. Данные проверены три раза, он летит прямо к станции. Мне отменить курс на перехват?
Адам с остервенением вгрызся в собственную губу.
- Нет! Черт его дери. Он нужен нам. Мы разденем его, так или иначе. А то, что он водит дружбу с военными, лишь не даст моей совести переживать за судьбу этого... индивидуума. Теперь я хочу нажиться на его собственности еще больше. Пожалуй, это будет даже приятно. Ведь я тебе говорил, как люблю посылать в задницу ВКС, Сенат и всех кто с ними?!
- И не раз, капитан.
- Ха, тогда держи курс! Нагоняй его, заряди пушку и открой мне канал связи с этой подстилкой военных. Честный, в кавычках конечно, человек, не будет иметь дела с военными. А до всех прочих мне нет дела. Действуй! Я думаю удача сегодня на нашей стороне! Главное, чтобы он не успел добраться до пространства, куда дотягиваются сенсоры станции...
Напряженная гонка-преследование продолжалась треть минуты. После того, как Дрейк приблизился к яхте на расстояние мили, на приборной панели засветилась индикация внешнего вызова.
- Нам сообщение, капитан, - отрапортовал компьютер. - Включить?
- Да, валяй, - махнул рукой коротышка.
Передний экран затуманился, а затем на нем появилось озлобленное лицо толстого человечка в дорогом брэндовом наряде. Разрез глаз бизнесмена недвусмысленно указывал на то, что в корнях его семьи присутствовала азиатская кровь древней Земли.
- Почему вы преследуете меня?! - четко, со злостью отчеканил Яматто. - Это свободный корабль под защитой военных сил ОР!
- Ага, - крякнул Вайт. - А я потомок древнего рода принцесс единорожек. Ну, вот мы и обменялись ценной информацией.
- Да как вы смеете!? - вспылил бизнесмен. - Я! Я...
- Убьете меня бесконечными повторениями своего "Я"?! - съязвил капитан.
- Да что вы себе позволяете!? - красный цвет лица Яматто перешел в гамму темно-бардового, казалось, он может лопнуть от напряжения. - Если вы сейчас же не улетите прочь, то будете иметь дело с моим нанимателем. А он очень высокопоставленная фигура. Вы пожалеете!!!
- Угу, - снова хмыкнул Вайт. - Плавали, знаем. Бывало и хуже. Уж поверьте! Поэтому у меня другое предложение. Глушите двигатели и ждите меня в гости. Тогда вы останетесь живы, потеряете лишь груз и наличку...
- Это ограбление?! - почти изумился бизнесмен. - Вы не слышали?! Я под защитой ВКС!
- Да мне фиолетово, - цыкнул коротышка, крутанув пальцами дракончик-кулон. - Даю две секунды на ответ...
- Вы умрете! Я! Я...
- Хороший ответ! Принимается! Дрейк, отключай связь.
Экран погас, оборвав Яматто на середине гневной реплики.
- Похоже, наш клиент не хочет по-хорошему, - пространно заметил Адам. - Дрейк, орудие к бою, подними щиты и покажи этому товарищу, что нет корабля быстрее в этом кластере, чем наш!
- Сделано, капитан.
Яхта Яматто буквально засветилась от шлейфа включенных на режим форсажа движков. Впрочем, Дрейк уже плотно сел ей на хвост и мало-помалу сокращал разрыв. Вот только до сенсорной сети станции ВКС оставалось все меньше и меньше.
Первым оружие вход пустил хозяин яхты. В Дрейка полетели мелкокалиберные снаряды кормовых пушек. Щит выдержал первые очереди и тогда настал черед новой турели Адама.
- Огонь! - приказал коротышка, когда цель оказалась в радиусе досягаемости.
Крупные зеленоватые сгустки плазмы рванулись в сторону преследуемого. Скорострельность плазмомета поражала! Иногда казалось, что поток раскаленного газа льется непрерывной струей. Но то был мираж, вызванный большими скоростями этого маневренного боя. На самом деле плазменные шары, окутанные в оболочку слабозаряженного поля, вылетали из ствола с четко отлаженной дистанцией в полметра друг до друга, во избежание преждевременного взрыва.
Несмотря на крутые виражи Яматто, сразу с десяток плазменных снарядов ударили в кормовой щит. Энергетическое поле раскалилось добела, словно металл.
- Отлично! - возликовал Вайт. - Еще одно такое попадание и его барьеру конец.
Тут же Дрейка сотрясло сильными толчками. На приборной панели засветились красные огоньки.
- Это что еще такое?! - нахмурился коротышка.
- Капитан, Яматто сбрасывает мины. Мы задели несколько штук. Повреждения не велики, но щит под большой нагрузкой.
- Черт! Постарайся уклоняться от мин. Не хватало нам еще умереть при таком выгодном раскладе. Целься ему в кормовой отсек, нам нужно попасть всего пару раз.
Дрейка снова подкинуло на взрывной волне от неподалеку разорвавшейся мины. Отметка напряженности щита упала почти до нуля и некоторые снаряды кормовых орудий рельсовых пушек Яматто стали рикошетить по корпусу, проникая за экран. Благо пока их бронебойной силы не хватало на преодоление совместного массива остатков барьера и толстой "кожуры" Дрейка, и все же ситуация ухудшалась с каждой секундой...
И тут случилось то, что Вайт всегда называл проведением судьбы. Мина, выпущенная Яматто сдетанировала сразу после запуска, отчего яхта лишилась собственных же кормовых щитов. Тут же Дрейк прицельно пустил три снаряда в двигательный отсек, сопла яхты сверкнули и погасли. Шлейф тут же остыл, превратившись в остатки инертного газа.
- Отлично! - возрадовался коротышка, разжав судорожно цепляющиеся за кресло пальцы. - А то я уже думал, что нам не поздоровится. Кто же знал, что прогулочный корабль может нести столько вооружения. Ладно! Похоже, его силовая установка тоже повреждена. Ведь больше он не стреляет. Верно?
- Да, капитан, их энергия упала ниже двадцати процентов.
- Ну и здорово. На одних аккумуляторах много не навоюешь. Выстрели в него захватом и тормози нас. Не хватало, чтобы нас дрейфом занесло в пределы сенсорной сети. А я приготовлюсь к прогулке. И пусть несколько твоих ботов пойдут со мной. Один я много не унесу.
