Только теперь космонавты обратили внимание на то, что лес постепенно изменился. Теперь в нем преобладали разнообразные растения, покрытые шипами и колючками всевозможных форм, цветов и размеров.
Далеко впереди, над верхушками странных деревьев, в воздух взлетели искрящиеся точки. Они так ярко сияли, что путешественники сразу заметили их, несмотря на свет незаходящего кубического солнца. Немного посверкав, точки исчезли. И почти сразу же последовал следующий залп.
Маленький эльф, сразу потеряв свою заносчивость, заметался между своими спутниками и тем направлением, куда они двигались. Было видно, что его раздирают противоречивые чувства: желание рвануться туда, откуда вылетали огни, и приказ довести тролля и людей до дворца Феи Шипов.
- Я не думаю, что этот салют устроен в честь нашего прибытия. Заметила Яна.
Отчаянный писк эльфа подтвердил ее опасения:
- Не успели! Опоздали! Они уже штурмуют замок!
- Кто штурмует?! - Грозно заревел тролль, взмахнув своей дубиной. (Космонавты при этом благоразумно отскочили в разные стороны.)
- Граф Бестиаст.
- Да кто он такой?
- Посол короля-Дракона. Он прибыл во дворец Тризелны, чтобы уговорить ее вступить в союз с Фиолетовой Бусиной. Фея Шипов, естественно, не собиралась подписывать договор с убийцами. Но она не говорила ни "да", ни "нет", чтобы потянуть время и собрать силы для обороны. У посла пять огромных боевых кораблей и больше сотни дракенсов. А во дворце сейчас всего сто-двести лесных эльфов и две дюжины васпанов. Поэтому мы и носимся по всему лесу, собирая Лесной Народ на защиту дворца. Но, увы, мы опоздали. Сейчас граф Бестиаст и его войско штурмуют дворец. Все пропало! - Всю эту речь эльф выпалил на одном дыхании.
Тролль зарычал от ярости:
- Да как они посмели? Да что же ты раньше-то молчал, секретчик недорослый?!
- Тлизелна не велела сообщать цели сбора. Темные эльфы могли догадаться, что Лесной Народ готовится к сопротивлению.
Косморазведчики переглянулись. Им ничего не говорили ни имена, ни географические названия типа "Фиолетовой Бусины", но суть происходящего они уловили предельно ясно. В общем-то, ничего принципиально отличного от истории Земли не происходило. Хотя между собой сражались нечеловеческие существа и какие-то странные государства, все это было очень похоже на те кровавые игры, в которые так часто играли люди на своей планете. Предстояло сделать выбор: вступить в чужую войну, или...
- А что "или"? - Вслух выразил общие сомнения Бьорнсен. - Разве у нас есть выбор? Все равно придется принять ту или иную сторону.
- Есть одно "но", - напомнила Яна Чжи, - мы не знаем, кто из противников может помочь нам вернуться на Землю, домой.
- Что вы там говорите? - Подлетел к ним эльф.
- Мы говорим, что те яркие огни почему-то перестали взлетать. Не моргнув глазом, заявил Максим, который не переставал следить за небом.
- А? Где? - Эльф по спирали взлетел высоко вверх и там огляделся. - Да, правда. Зенитки королевских эльфов замолчали. Темные эльфы так быстро не захватили бы дворец. Значит, первая атака отбита. - Он вновь спустился вниз. - Давайте так: я полечу вперед, а вы, здоровяки, поспешите за мной, быстро, как сможете.
- Вперед, на врага! - Закричал Запупырь и резво припустил вперед.
Эльф, быстро заработав крылышками, обогнал его и скрылся за деревьями. Космонавты побежали следом за троллем. Тот громко топал огромными ногами, пыхтел, иногда взрыкивал, продираясь сквозь кусты, но двигался не намного быстрее бегущего трусцой человека. Так что натренированные на базах космической разведки люди на бегу могли переговариваться, не боясь сбить дыхание и быть услышанными троллем.
- Что мы имеем?
- Королевские эльфы ведут войну с темными эльфами. Лесной Народ, похоже, поддерживает королевских эльфов.
- Но темные эльфы надеются уговорами или угрозами перетянуть их к себе.
- Похоже на то. Типичная политика больших империй по отношению к стратегически важным, но слабым соседям.
- У эльфов есть летающие корабли, зенитки, и, можно сделать вывод, другое оружие.
- Вот именно, у них есть оружие, совершенно не подходящее для эльфов.
- Для эльфов из сказок?
- Ну, да.
- А если назвать их не "эльфами", а "инопланетянами"? Тогда у них могут быть зенитки?
- Да, но...
- Значит, забудем о сказках. Попытаемся абстрагироваться от ярлыков. Для нас тут все - инопланетяне.
- Да, в этом мире скучать не придется.
- То есть, мы твердо решили выступить за Лесной Народ и за королевских эльфов?
- И, главное, за фей! Я всегда мечтал повстречаться с феей.
- Поздравляю, Олаф, твоя мечта скоро сбудется.
- Спасибо, Яна.
- Кстати, кто-нибудь знает, кто такие васпаны и дракенсы?
- Нет.
- Нет.
- И, еще одно: никто ни разу не упомянул о людях!
- Но и наш вид никого не удивил.
- Значит, люди тут есть?
- Или в этом мире вообще не обращают внимания на расу разумных существ. Как мой знакомый спрут, например.
- Да, Яна, кажется, тот Закон О Взаимном Непоедании Разумных Существ не распространяется на военные операции.
- Но и на Земле заповеди типа "не убий" и "не укради" не выполнял ни один народ, ни одно государство. Хотя многие люди называли их священными.
- Ты хочешь сказать...
- Я хочу сказать, что здесь все также, как и у нас. Меня, например, уже не смущают все эти спруты, тролли и эльфы. Я собираюсь выполнить свою работу: собрать сведения об этом мире, о его обитателях, их вооружении, государственном строе. Короче, обо всем. И я надеюсь, что мы сможем доставить эти сведения на Землю.
- Отлично сказано, Максим.
- Спасибо, Яна.
- Ежовая ж...па! - Последняя фраза Олафа была вызвана тем, что следом за троллем люди выскочили из зарослей и очутились перед дворцом Феи Шипов.
* * *
- Сюда бы Зуйфу Фируллину. На стажировку. - Прокомментировал увиденное Фрадов.
Зуйфа была главным проектировщиком виртуальных миров для тренировки психоустойчивости у косморазведчиков. Хотя законами Очеловеченной Федерации запрещалось использование кабин виртуальной реальности с подключением более половины человеческих нервных окончаний к центральному процессору, в лабораториях военно-космической разведки применялось и восьмидесяти- и девяностопроцентное погружение. Люди полностью отключались от реальности, воспринимая виртуальный мир, как естественную среду. В создании неземных ландшафтов и их обитателей у Фируллиной не было конкурентов. До сих пор. Предложение прислать ее на стажировку во дворец Феи Шипов было вызвано тем, что открывшееся глазам людей зрелище превосходило все, что могла изобрести самая изощренная человеческая фантазия.
