Самое интересное, что дворец не был так велик, как казалось вначале. Просто его пропорции и формы входили в резкое противоречие с человеческим восприятием. Дворец состоял из растений всевозможных форм и размеров. Даже не зная точно, кому он принадлежит, по изобилию покрытых иглами стволов, шипастых листьев и колючих веток можно было легко угадать имя и звание его владелицы.
Стены дворца являлись плотным переплетением толстых древесных стволов. Окна обрамляли изящно закрученные лозы. Крышу образовывали огромные широкие листья. Колоннами служили массивные побеги, похожие на кактусы - "подсвечники". Башни и башенки, галереи и переходы, лестницы и балюстрады, балконы и террасы - все было выполнено из плотно сплетенных в единую конструкцию колючих растений.
Дворец стоял среди густого леса, но между стенами и деревьями лежала просека шириной метров сто. Именно на просеке и стояли люди, с открытыми ртами разглядывая невероятное строение.
- Э-ге-гей! Мы пришли! - Прокричал тролль.
Только тут космонавты опомнились. Ведь торопились-то они на бой, а врагов нигде не видно.
Из окон дворца вылетело несколько эльфов, которые были почти точными копиями злословного спутника путешественников. Правда, у этих на головах вместо шапочек красовались шлемы, сделанные, наверное, из скорлупы орехов, а в руках они сжимали крохотные луки и пики. Быстро облетев тролля и людей, эльфы скрылись во дворце. И сразу же вернулись обратно, сопровождая свою хозяйку.
В том, что перед путешественниками предстала сама Фея Шипов, сомневаться не приходилось. Переливающееся муаровое светло-зеленое платье, стройные ножки в маленьких туфельках. Осиная талия. Стрекозиные крылышки за спиной. Необыкновенно красивое личико, обрамленное светлыми локонам. Остроконечная шляпка с широкими мягкими полями. В общем, Тризелна выглядела именно так, как и должна выглядеть настоящая фея. Только в руках вместо волшебной палочки она держала длинный острый шип, похожий на копье. Или это и была волшебная палочка?
Фея зависла, трепеща крылышками, прямо перед людьми. Она внимательно осмотрела их, а потом повернулась к своим сопровождающим и неожиданно строго для своего внешнего вида спросила:
- Ты кого это привел, Зеленушка?
Из ее свиты вылетел эльф, тот самый, что вел путешественников через лес.
- Помощь... - Робко пропищал он.
- Я еще раз тебя спрашиваю: кого ты привел? - Еще более грозно сдвинула брови Тризелна.
- Троллей... На помощь. - Пролепетал испуганный малыш.
- ЭТО НЕ ТРОЛЛИ! По крайней мере, трое из этих здоровяков.
- Да? Разве? А для меня все здоровяки на одно лицо.
- Он что, - повернулась к своим товарищам разъяренная Яна, - все это время СЧИТАЛ МЕНЯ ТРОЛЛЕМ?!!
Максим закусил губу, чтобы не расхохотаться. Олаф отвел взгляд и просвистел какой-то мотивчик. Зеленушка понял свою ошибку и предусмотрительно затерялся в рое своих собратьев.
Яна попыталась отыскать его взглядом среди одинаковых эльфов. Не смогла. Поэтому как можно ехиднее произнесла, обращаясь сразу ко всем:
- А, впрочем, чего еще ожидать от эльфа с таким дурацким именем Зеленушка!
Летучие существа захихикали. Наверное, это имя и у них вызывало немало насмешек. Только где-то в глубине толпы послышался один-единственный обиженный писк. Но он быстро заглох.
Фея Шипов тоже улыбнулась, но быстро посерьезнела:
- Значит, вы не тролли, не эльфы и не эльфины. Так кто же вы такие?
- Мы - люди! - Гордо заявила Яна.
Космонавты ожидали чего угодно, только не такой мгновенной реакции на эти слова. Они оказались захвачены врасплох. Тролль отпрыгнул в сторону и угрожающе замахнулся дубиной, эльфы натянули луки и нацелили стрелы прямо в лица людей. Не было возможности не уклониться, ни защищаться.
- Вы - люди-Повелители? - Зловеще уточнила Тризелла.
- Кто? - Удивилась Яна.
- Люди-Повелители?!
- Нет. Просто люди. С Земли.
Опытные глаза косморазведчиков отметили, что напряжение несколько спало.
- Земля входит в Двенадцать Измерений? - Чуть менее воинственно спросила Фея Шипов.
- Куда?
- Так, ясно. Опять жертвы космического кораблекрушения. И даже о Сети ППП вы не слышали. Правильно?
- Да, но... Вы сказали "опять жертвы"? Значит, тут есть еще люди? Во Вселенной есть люди, кроме землян? Где они?
- Увы, увы. - Невесело усмехнулась Тризелла. - Во Вселенной много людей... Слишком много. Но такие, как вы, попадают в миры Ожерелья не так уж часто. Последний раз это было... - Фея задумалась. - ... Тому назад примерно двадцать сроков, которые вы, просто люди, называете "жизнями".
- Это как это? - Переспросил удивленный Олаф.
- Вот так, как есть. - Отрезала Фея Шипов.
- А почему вы назвали нас просто людьми? - Задал вопрос Максим.
- Потому что вы - просто люди. Смертные, как, к примеру, тролли или эльфины. Ваше счастье, что вы не знаете о людях-Повелителях и об их Империи на Двенадцати Измерениях. Тогда мои воины утыкали бы вас отравленными стрелами.
- Но почему?!
- Потому, что люди-Повелители - Древние кровные враги наших братьев - королевских эльфов. Они воевали тогда, когда вас, простых людей, еще не было на свете. И от них мы узнали о коварстве и жестокости Повелителей. Ладно, у меня слишком мало времени. В любой момент может вернуться граф Бестиаст. В моем дворце вы дождетесь королевских эльфов. Я послала к ним за помощью. А в Эллчагре пусть вами занимается служба принца Кинтэлла.
- Что? - Хором удивились космонавты.
- Разведка и контрразведка. - Жестко произнесла Тризелна. - Эй, Зеленушка, раз уж ты нашел этих людей, то тебе за них и отвечать. Проводи их в покои для гостей... для незваных гостей.
* * *
Покои для незваных гостей не выглядели, как тюремная камера, но являлись ею по своему функциональному назначению. Шипы и колючки торчали здесь еще гуще, чем в остальных частях дворца. Кроме того, космонавты сразу заметили, что растения, составляющие пол, стены и потолок, откликаются на передвижения людей. Куда бы они не сделали шаг, в той стороне ветви становились толще и плотнее, ощетинивались иглами.
На малюток-эльфов подобные ограничения не распространялись. Они свободно летали взад-вперед по всем помещениям дворца. Перед ними расступались тюремные стебли-стены, раскрывались листья-потолки, а потом вновь становились на свое место. Космонавтам доставили пищу: похожие на очищенные кактусы толстые побеги в светло-янтарном желе.
- Я это есть не буду! - Сразу же заявила Яна.
- Это твое дело. - Ответил Зеленушка. Выполняя приказ Феи Шипов, он постоянно находился вместе с людьми. Эльф все еще дулся на Яну, хотя к Максиму и Олафу относился довольно приветливо.
