- Вместо того, чтобы препираться, я бы на вашем месте подумал, как отчитываться перед начальством, - сказал Ретиф базуранцу. - Уж поверьте мне, я знаю бюрократов: благодаря их усилиям, ваша карьера в одночасье после этой неудачи может полететь вниз.
- Не пугай, - беззаботно отозвался Чиз. - В свете катастрофической ситуации на моей планете захват мною в плен продовольственного конвоя покажется моему главному командованию достаточной компенсацией за неудачу с пленением военного флота.
- То же самое можно сказать покрасивее, - предложил Ретиф. - Вы докладываете вышестоящему командованию, что не видели необходимости использовать всю мощь вашего военного флота, так как вам удалось договориться о передаче в ваше распоряжение достаточного запаса импортированных деликатесов для того, чтобы поддерживать базуранские аппетиты по крайней мере в течение одного галактического года!
- О... Перспективы, которые ты описал, землянин, представляются мне очень удачным ходом! Будь так добр, составь-ка в подробностях списочек ваших капитуляционных даров победителям. Ты ведь знаешь этих ребят из штаба: к ним без бумажки не сунешься.
- Как насчет немедленной поставки груза с семидесяти девяти миров? предложил Ретиф.
- Звучит неплохо. Но, учти, качество должно соответствовать стандартам вот этого образца. - С этими словами Чиз оторвал от наполовину съеденного катышка из спрессованных шкурок личинок-грибль еще кусок, показал Ретифу и тут же сунул в свою непонятной формы пасть.
- Разумеется, - ответил Ретиф, без интереса слушая оживленное и громкое чавканье.
- Но подожди, - вдруг с подозрением проговорил Чиз и перестал жевать. Что ты просишь взамен? Насколько я припоминаю, перед тем, как появился твой коллега, тебе обманом удалось свалить меня с ног. Это значит, что диктовать условия договора - и твое право тоже.
- Если вам не трудно... погрузите к себе разбросанные здесь деликатесы и оттащите транспорты отсюда куда-нибудь в другое место, - сказал Ретиф. И скажите своим боссам, что ни о каких планах военного вторжения больше речи быть не может. Одно резкое движение с вашей стороны и никаких грузов с деликатесами вам не будет.
- Ты удивляешь меня, землянин. Я и не ожидал от тебя такой щедрости.
- Просто мне хочется, чтобы ваши ребята немножечко размялись, прежде чем вы задраите люки, - заметил Ретиф базуранцу. - Кстати, для уборки деликатесов вы можете задействовать в качестве помощников команды торговых кораблей адмирала Шлуха.
- Великолепно! - проскрежетал Чиз. - Я вижу настоящий миг, как начало добросердечных отношений между Базуром и Землей. К истории Галактики будет сделано специальное примечание о том, как вооруженные доброй волей представители разных миров смогли использовать различия между собой к обоюдной выгоде! Хотя, должен признаться, я немного смущен тем, что мне пришлось согласиться на те смехотворные услуги, которые ты запросил взамен. О, не знающее аналогов великодушие! Ты вполне уверен, что твое правительство поддержит показанные тут передо мной широкие жесты?
- О, я полагаю, наше правительство будет удовлетворено, - заверил базуранца Ретиф. - Господин Маньян может даже благодаря этому взлететь в кресло посла.
По возвращении в свой кабинет Ретиф увидел Маньяна, развалившимся в кресле у окна, откуда открывался великолепный вид на обширные газоны.
- А, вот и вы, Ретиф, - вздохнул командированный дипломат. - Знаете, дружище, как я только не пытался выкрутиться из этого дикого затруднения, связанного с настоящей печальной для нас ситуацией. Вам известно, что я не нытик, но, по-моему, в Секторе навалили в мою тарелку гораздо больше, чем может съесть смертный. Не сомневаюсь, что через минуту-две на меня опять обрушится директор Страфангер и будет требовать невозможных результатов. А я... вы знаете, на настоящий момент мне нечем его утешить. Кстати, пока я здесь один ломал голову над задачей, которая была бы под силу разве что Геркулесу, - ох, уж мне эти ненасытные стратеги из Сектора! - вы, несомненно, безмятежно прохлаждались на воздухе и вкушали все прелести мирной прогулки по здешним девственным окрестностям!
- Разве вы не заметили, что вторжение уже произошло? - спросил Ретиф.
Маньян уставился на него безумным взглядом, а мисс Тэйлор, сидевшая в другом конце комнаты, вскочила на ноги. В глазах ее была страшная тревога.
- Что вы хотите сказать?! - вскрикнула она с отчаянием в голосе. Вторжение?
- Семь кораблей должны были пролетать как раз над административным комплексом, - сказал Ретиф. - Как вы не заметили, удивляюсь... Кстати, а стрельбы вы тоже не слыхали?
- Стрельбы?! О, боже! - завопил Маньян. - В кого?! И кем осуществлено вторжение?!
- Сейчас нет времени на литературный язык! - резко обернулась к Маньяну мисс Тэйлор. - Какая скотина на этот раз пытается захапать себе Делисию?!
- Победитель Всех Врагов Чиз, - ответил Ретиф. - Помните, он же предупреждал вас.
- Так, все ясно, - тяжело вздохнул Маньян. - Что ж, боюсь, нам придется отныне примириться с неизбежным.
- Я примирюсь только тогда, - горячо возразила мисс Тэйлор, - когда эти отвратительные создания уберутся отсюда к черту!
- Увы, если верить моим глазам, они не только не думают об этом, но и начинают уже знакомиться вплотную с вновь приобретенной планетой, заметил грустно Маньян, выглядывая в окно.
Внизу по лужайке двигалась неровная цепочка базуранцев и гроасцев, подбирая все попадавшиеся на пути катышки из шкурок личинок-грибль, бумажки, а также прочий сор.
- О! - вскрикнул Маньян, всмотревшись. - Если только мне не изменяет зрение... Смотрите, кто работает плечом к плечу с базуранцами! Это гроасцы! Я должен был раньше догадаться, что этот низкий Покоритель Чиз ни за что не посмел бы себе столь наглые действия, не будь за ним мощного прикрытия! - Он резко обернулся к Ретифу. - Что ж, все вышло именно так, как я подозревал с самого начала: гроасское участие в структурах ГРОЗОС не более чем ловко проделанная операция по внедрению во вражеский стан с целью расстройства замыслов противника, то есть нас с вами, Ретиф! Гроасцы с самого начала преследовали цель ставить палки в наши колеса!
В ту же секунду экран тихо пискнул и осветился. На нем появилось лицо директора Страфангера с заранее подготовленной неодобрительной миной.
- Ну вот, - вздохнул печально Маньян и пожал беспомощно своими узкими плечами. - Главное, не волноваться...
Он собрался с духом, подошел к экрану и повесил себе на лицо вывеску приятного изумления.
- О, господин директор! Нам лестно, что вы так часто отрываете себя от важных дел, чтобы связаться с нами, - ликующе произнес он. - У меня все здесь находится под контролем, о чем я с радостью и сообщаю вам. Ожидаю в самом скором времени доложить вам о радикальном решении делисианской проблемы.
