Голограмма на дисплее мигнула, и ее масштаб рывком уменьшился.
- Как я уже докладывал, на расстоянии одиннадцати световых часов от нас дрейфует неопознанный объект, который может быть просто крупным осколком астероида, а может быть и космическим кораблем. Определить более точно, что это, я смогу лишь с помощью активной сканирующей линзы.
К дисплею подплыли Ходел и Ли.
- Лин, у вас все готово? - задал Кори вопрос в микрофон.
- Еще нет. Немного подождите, - послышался из интеркома голос старшего инженера.
- Понятно.
Ходел покрепче ухватился за подлокотники и повернул кресло так, что оказался лицом к центральному голографическому экрану. Ли зацепился рукой за край пульта управления. Еще двое вахтенных офицеров находились на своих рабочих местах за пультами. Потянулись минуты ожидания.
Наконец Лин устало доложил:
- Сингулятор к работе готов. Запущу его немедленно, как только получу приказ.
- Спасибо, - сказал Кори. - Чарли, как, по-твоему, можно включать гиперпространственное поле?
- Для промедления не вижу причин, - ответил тот.
- Ходел, у вас все готово?
Ходел кивнул.
- Отлично. - Кори, вглядевшись по очереди в лица всех офицеров, находящихся в рубке управления, приказал: - Инициировать гиперпространственное поле. Включить сканирующую линзу.
Кори то ли действительно услышал, то ли ему почудилось, что по рубке пронеслось одобрительное бормотание. Неотрывно глядя на приборы перед собой, Ходел доложил:
- Вокруг корабля появилось гиперпространственное поле. Оно находится в стабильном состоянии. Чарли приступил к сканированию.
Кори полностью переключил внимание на центральную голограмму. Там было видно с десяток крупных сферических форм, показывающих расположение обломков. С включением активной сканирующей линзы скоро станет понятно, что представляют собой эти объекты.
- Начинаю проецировать на экран подробности окружающего пространства, - сообщил Чарли.
Неопределенные формы на голографическом экране постепенно приобрели четкость, сфокусировались.
- Считаю, что объект, находящийся в одиннадцати световых часах у нас за кормой, свободный корабль такого же класса, как и наш, - сообщил Чарли. - Признаков жизнедеятельности на его борту не обнаружено.
- Возможно, этот корабль получил серьезные повреждения, но люди на нем все же уцелели и теперь стремятся остаться незамеченными, - предположил Кори.
- Да, это весьма вероятно, - подтвердил Чарли.
- А у них открыта сканирующая линза?
- Нет.
- Если на борту остались живые, они могут видеть нас?
- Если они, как и мы, собрали пассивный сканер, регистрирующий гравитационные возмущения, то могут.
- Чарли, а может тот корабль оказаться затаившимся звездолетом болсоверов?
Чарли, просчитав такую возможность, ответил с задержкой в несколько секунд:
- Да, но это маловероятно. В прошлом болсоверы не раз использовали в боях довольно изощренные приемы тактики и стратегии.
- Выходит, нам опять ничего толком неизвестно, - с досадой обронил Ходел.
Кори хмуро глядел на голограмму и молчал. Тогда Ли предложил:
- Может, поскорее закроем сканирующую линзу?
- Если у того корабля есть пассивные сканеры, то нас уже засекли и поняли, что мы их заметили. Если на корабле свои, то, видя, что мы не атакуем, экипаж поймет, что перед ним корабль Содружества. С другой стороны, окажись вблизи нас звездолет врага... Тогда своей бездеятельностью мы красноречиво продемонстрируем, что представляем собой отличную мишень. - Кори принял непростое решение: - Будем считать этот корабль своим. - Он кивнул Ходелу. - Проложите курс к границе Бреши.
- Пойдем на досветовой скорости? - поинтересовался тот.
Кори, кивнув, спросил:
- Чарли, ты сможешь в дальнейшем хотя бы приблизительно указывать положение этого неопознанного корабля, руководствуясь только данными пассивных сканеров?
- Конечно.
- Отлично. Тогда закрываем...
- Извините, - перебил капитана Чарли. - На неопознанном корабле что-то происходит.
И действительно, на голографическом экране сфера, обозначающая неизвестный корабль, раздулась.
- Они запустили гиперпривод! - воскликнул Кори. - Чарли, быстрее выключай линзу!
- Активная сканирующая линза отключена, - немедленно доложил тот.
- Так это болсоверы? - спросил Ли, поспешно придвигаясь к пульту, управляющему вооружением корабля.
- Вряд ли, - сказал Ходел.
- Корабль не приближается к нам, а удаляется, - заявил Кори. Офицеры в рубке притихли. Изображение гиперпространственного пузыря, заключившего в себя неизвестный корабль, стабилизировалось, а затем устремилось к краю голограммы.
- Идиоты! Идут на максимальной скорости! Их же теперь видно на расстоянии световых дней! Что там дней - недель! - Кори в сердцах хотел пнуть пульт управления, но вовремя сообразив, к чему это приведет в условиях невесомости, сдержался.
- Там решили, что мы - болсоверы, - догадался Ходел.
Уходящий корабль стремительно перемещался по экрану. Трижды он оказывался за краем голограммы и трижды вновь появлялся на ней, после того как Чарли уменьшал масштаб.
- Может, наши благополучно доберутся до базы? - спросил Ходел с надеждой.
- Слишком дальний путь им предстоит...
- Но... Возможно, поблизости нет болсоверов.
- Вы бы поставили на это свою жизнь?
- Э-ээ... - лишь сказал Ходел.
- Я бы нет, - ответил за него Кори.
В рубку управления вплыл Лин и, схватившись обеими руками за пульт, напряженно уставился на центральную голограмму.
- Что скажете? - спросил у него Кори.
- Если им только удастся удрать...
- Думаете, тогда наши шансы уцелеть повысятся?
- Да.
- Как раз наоборот. Неожиданно возникшие гравитационные возмущения непременно привлекут в этот сектор пространства корабли болсоверов.
- И как скоро, по-вашему, здесь покажутся болсоверы?
- Это зависит от того, насколько велики их корабли. Чем они крупнее, тем дальше их сектор обзора... И следовательно, тем быстрее они появятся. Чарли, сколько времени потребуется для того, чтобы "Повелитель Драконов" потерял этот корабль?
- Семь минут, мистер Кори, - тотчас ответил компьютер.
- Ну, давайте же, давайте! - вскричал Ходел.
- Прекратите! - велел ему Кори. - Это не футбольный матч.
Ходел притих, а Кори отвернулся от голограммы и уставился в стену. В горле у него першило, на глаза наворачивались слезы, но он изо всех сил старался не выказать при подчиненных волнения и страха.
Секунд через тридцать он сглотнул и вновь устремил взор на голоэкран.
- Осталось шесть минут, - доложил Чарли.
Кори сжал кулаки. Ему, как и Ходелу, отчаянно хотелось, чтобы неизвестный звездолет уцелел.
