— Когда вы сможете его нам привезти? — спросил Вейс. — Чем быстрее, тем лучше. Ведь они не будут ждать.
— Я думаю, завтра или послезавтра, — ответил Император. Через час Айвен, Саймон и Майкл въехали на свою территорию. У них было немало впечатлений от птицы. Рост квартха был больше, чем рост любого землянина. Люди, услышав рассказ о квартхе, рассуждали о том, что было бы, высадись они не у зеленых людей, а у этих птиц.
— Они бы нас заклевали, как только увидели, — сказал Линкс.
— Вот тебе и птички, — хмыкнул Дик Хилс.
— Ничего, скоро одна из этих птичек будет здесь, — произнес Мак. — Посмотрим, как она запоет, когда мы за нее возьмемся. Айвен сделал ударение на слове «мы». Он имел в виду хийоаков.
На следующий день от Императора пришло сообщение о том, что квартх мертв.
— Он проклевал себе живот, — сказал Амрис по радио. — У квартхов это способ самоубийства.
— Как же вы допустили такое? — разозлился Вейс. — Извини, Амрис. Просто мне трудно. Мы тут размечтались на счет переговоров.
Когда связь закончилась, люди смотрели друг на друга, ничего не говоря.
— Интересно, с чего бы эта птица себя убила, если они не знают ее язык? — проговорил Виталий Яров по-русски. Он сделал это, потому что в помещении связи находилось двое зеленых, которые слышали его, и могли понять английский.
— Не ругайся, — бросил Айвен по-английски, давая ему понять, что не следует это обсуждать здесь. — Может, в следующий раз повезет больше.
Инцидент несколько изменил отношение людей к зеленым, но через неделю все забылось. В конце концов, у птиц были свои законы. Единственной проблемой осталась угроза нападения квартхов. Император сообщал о подготовке птиц к войне.
В очередной день он снова вызвал Вейса и Линкса. Вместе с ними поехали Айвен и Джеф Сайленс.
Ничего нового Император не сообщил. Он все так же просил о помощи в проведении упреждающего удара. Вейс твердо стоял на том, чтобы попытаться провести переговоры.
Стоял вечер, Император предложил четверке остаться в замке на ночь, и люди остались. Они обсуждали последние новости.
— Мы могли бы послать к ним своего человека, — сказал Вейс.
— Надо попробовать мне, — ответил Айвен. — В худшем случае я смогу от них удрать. Опыта в подобных делах у меня достаточно.
— Да, Айвен, — согласился Линкс. — Наверно, это будет наилучшим вариантом.
— Самолет у меня есть, так что никто не сможет мне помешать. А когда все будет сделано, Император, я думаю, будет доволен. Ну а если эти птицы окажутся не такими сговорчивыми… — Айвен не стал говорить дальше. Каждый знал, что в этом случае придется повоевать.
— Будем надеяться, что они нас поймут, — сказал Вейс.
Все отправились отдыхать по комнатам. Прошло около часа. В комнату Айвена вошел Линкс.
— Айвен, я не знаю, но что-то происходит в небе, — сказал он.
Айвен поднялся и вышел. В окно были видны частые красные вспышки. Мак мгновенно узнал лазерные отсветы. Он подбежал к окну. Это был сигнал от Авурр, который она передала с помощью небольшой птицы, прилетевшей от нее в город.
— Нападение на «Малькон», — произнес Айвен. — Дьяволы! Зеленые напали на «Малькон»! Вейс, поднимай всех.
Не прошло и минуты, как Линкс и Сайленс оказались вместе с Маком и Вейсом. В это же мгновение послышался шум в коридоре, и в комнату вбежал Амрис. Вслед за ним появились два вооруженных охранника.
— Ни с места, — приказал Амрис, но Айвен уже прыгнул на него. Зеленый ударил Мака рукой. Удар был настолько мощным, что Айвен отлетел назад, а на его груди появилась большая рана.
В следующее мгновение Мак вскочил.
— Какой живучий попался, — зашипел Амрис. В его голосе не осталось и капли прежних нот почтения.
— Ложись! — крикнул Мак по-русски и в этот же момент нанес удар Амрису. Зеленый от удара налетел на охранников, которые в следующее мгновение открыли огонь из автоматов по Айвену.
Мак сделал новый прыжок, и его две руки выхватили оружие у зеленых. Те не успели сообразить, как это произошло, когда Айвен отпрыгнул в сторону. Он держал автоматы в руках и, не медля ни секунды, нажал на спуск.
Все трое замертво упали на пол.
— Подъем! Уходим! — чуть ли не кричал Айвен. Он вручил автоматы Линксу и Сайленсу, а сам выскочил в коридор. На него налетел один из охранников.
Айвен схватил его автомат и дернул с такой силой, что вывернул руку зеленому. Тот, корчась от боли, упал на пол. Мак, ничуть не сомневаясь, выпустил очередь в несущихся на него зеленых и двинулся вперед.
— Сюда! — крикнул он, собирая оружие. Четыре автомата и четыре магазина оказались в руках людей. Айвен захватил второй автомат и, держа оба наготове, помчался по коридору.
Выскочив за угол, он нарвался на шквальный огонь. Пули пробивали его грудь, руки и ноги. Но Айвен стоял на месте. Пули не могли повредить хийоаку, структура тела которого восстанавливалась почти мгновенно. Мак открыл огонь из автоматов по стрелявшим зеленым. Еще шестеро врагов свалились замертво. Хийоак вел людей дальше. Четверка промчалась по лестнице вниз и оказались на подвальном этаже. Сверху слышались крики, и беглецы бросились через подвал. Слабое освещение указывало путь. По дороге попался зеленый, который только глаза раскрыл от удивления, когда увидел перед собой белых людей. Он так ничего и не понял, когда Айвен одним ударом сломал ему шею. Шум позади несколько утих.
Забрав автомат у убитого, Айвен побежал вперед. Коридор перешел в странный лабиринт. Открывая разные двери люди, пытались найти выход, а путь назад был отрезан.
— Айвен! — услышал Мак приглушенный крик Саймона. Мак оказался рядом через мгновение. Саймон стоял перед дверью с решеткой, а за решеткой стоял квартх с грязно-желтым оперением. Птица как и прежде смотрела на людей немигающим взглядом.
Мак мгновенно принял решение. Он взглянул на замок, а затем с силой стал бить по нему прикладом автомата. Квартх затрепетал и поднял шум. Айвен сбил замок, а затем открыл решетку. Птица стояла перед ним раскрыв крылья и клюв.
— Ты понимаешь меня? — спросил Мак на языке зеленых. Квартх несколько отреагировал на голос, но было непонятно, понял ли он вопрос.
— Если ты понимаешь, сделай вот так. — Айвен наклонил вперед голову.
Квартх некоторое время смотрел на Мака, затем наклонил голову вперед.
— Ты знаешь выход из подвала? — спросил Мак.
Птица опять странно смотрела на Айвена и наклонила голову вперед. Послышался шум.
— Айвен, они идут, — крикнул Сайленс.
