Эти животные, привыкшие к постоянным звездным путешествиям, обладали некоторыми телепатическими возможностями и воспринимали от своих хозяев информацию о предстоящих битвах. Сейчас, скребя длинными когтями по металлическим листам палубы, они в предвкушении долгожданной битвы перефыркивались несколькими словами из своего примитивного лексикона: "Кровь!", "Битва!", "Гнев!" Иногда они нервно покусывали одетых в латы воинов, однако их плотоядные зубы не причиняли никакого вреда и лишь скользили по металлу. Воины отбивались от них кулаками, сдерживая их нетерпение и разговаривая с ними наполовину любя, наполовину сердито.
В оружейной комнате оруженосцы облачали Кира в боевые доспехи. Покрытая серебром кольчуга тускло отсвечивала в свете факелов. Перед ним полукругом стояли генерал-лейтенант Невус, Калин и маг Кавур. Все были вооружены по полной форме и облачены в боевые доспехи.
Невус, крепкий и весь покрытый боевыми шрамами ветеран всех войн Краевых миров за последние несколько десятков лет, недовольно смотрел на своего повелителя.
- Мне не нравится твой план, Кир. Он слишком рискован.
- Наоборот, - возразил молодой человек, застегивая последнюю застежку на своей портупее, - это - наименее рискованный способ выкрутиться из почти безнадежной ситуации. Как ты считаешь, Кавур?
Бородатое лицо мага еще более помрачнело.
- Да. Хотя я считаю, что вначале следовало бы слетать на Сариссу.
Кир отрицательно покачал головой:
- Нет. Только в самом крайнем случае.
- Возможно, как раз сейчас ты делаешь свой последний в жизни выбор, Кир, - прорычал Невус. - И уж если ты так решил, то хотя бы взял меня с собой.
Кир категорически отверг это предложение:
- Нет, ты нужен мне на месте приземления.
Калин, священник-Навигатор, решился заговорить впервые за все время. Он не хотел, чтобы его слова были восприняты как попытка давать советы более опытному в вопросах войн и интриг кузену. Но как раданин он считал своим долгом высказать свое мнение:
- Что толку, Кир, удерживать корабль от захвата на земле, если мы потеряем тебя?
Невус не упустил возможность добавить от себя:
- Этот юноша говорит сущую правду. Прислушайся к его словам, Король.
Наконец, из тени послышался голос Грета:
- Ни один разумный человек не выйдет в бурное море без цели - или без хотя бы тоненькой ниточки, которая соединяет его с берегом.
- Тонкая ниточка. Да, я с этим тоже согласен. У нас на борту не больше эскадрона, - с сожалением сказал старый генерал.
- Вся Рада не смогла бы взять столицу, Невус, ответил ему молодой звездный король. - Но если бы это даже было возможно, то все равно я бы никогда не пошел на это.
- Но они называют тебя "Бунтарь", - проворчал Невус.
- Все, решено, - Кир подвел под совещанием черту тоном, не допускавшим возражений.
Невус обратился к Кавуру:
- Тогда вспомни свои лучшие заклинания, маг.
Кавур раскрыл в улыбке все свои зубы. Ему нравился Невус - храбрый солдат, хотя он всю жизнь и насмехался над старинной мудростью.
- Возможно, когда-нибудь я сделаю что-то такое, что удивит вас. Взрывающийся снаряд или корабль для путешествия под водой. Но это не сегодня. Как только они заполучат нас в свою крепость, мы будем находиться только на милости Божьей.
Калин инстинктивно сотворил Звездное Знамение, но Невус только вытянул вперед голову и пробормотал:
- На милости Ландро, ты хотел сказать.
- Хватит, - прервал их Кир. - Теперь слушайте меня.
Все разом умолкли.
- Мы приземлимся на южной стороне теля, чтобы обрыв за нами был достаточно крутым. С собой я возьму только Кавура. Остальное вы знаете. Невус удерживает посадочную площадку. Если можешь, то без драки, но удержи ее любой ценой. Если мы в течение восьми часов не возвратимся, забирайте всех людей на борт. - Он обнял своего кузена за плечи. - И тогда все будет зависеть только от тебя, Калин.
- А можно ли вообще выполнить такой сложный маневр? - засомневался Невус.
- Калин сможет, - ответил Кир. Калин склонил голову и начал молиться, чтобы его опыта хватило на то, что до этого считалось невыполнимым.
Кир с уверенностью добавил:
- Нет лучшего судоводителя среди Навигаторов. За исход маневра я не опасаюсь.
Калин проглотил сухой комок в горле и сказал официальным тоном:
- Будет сделано, Король!
Из тени донеслась дрожащая музыка Грета.
- Если Ариана там, то там же будет и Эрит. Мне бы хотелось снова встретиться с кем-либо из своего племени. Так зачем мне оставаться здесь без тебя, Король, когда ты идешь навстречу опасности?
- Как тебе угодно, господин Грет, - спросил Кир, нахмурив брови.
- Я могу быть полезен, - ответил валк.
- Да, пожалуй... - произнес Кир в раздумье, - когда идешь в неизвестность, то службу оказать может и неизвестное.
- Сделай мне одолжение, Король, - произнес Грет со скрытой улыбкой.
Вошел один из молодых навигаторов с докладом о позиции судна.
- Мы проходим облачный слой, сэр.
- Мы над Восточным морем? - спросил Калин.
- Да, брат Калин.
Калин обратился к кузену:
- Тогда мне пора. - Кир смотрел ему вслед и думал о том, что жизнь их всех скоро может зависеть только от умения и старания этого молодого священника. Он взял шлем из рук своего оруженосца и улыбнулся своим помощникам:
- Ну, господа, пожалуй, время уже наступило.
Корабль ненадолго завис всей своей громадой над южной оконечностью острова Манхэт, над тем участком теля, который покрывал большую часть того, что было когда-то старинным городом Ньйором. Почва здесь была ровной, круто обрываясь к месту слияния двух рек. К северу, на расстоянии не более трех километров от того места, где приземлился корабль, прямо от ворот в стене, делящей остров пополам, в боевые порядки были выстроены два батальона веганского контингента Имперских войск.
Стена, сейчас уже непригодная для защиты города от нападения, была выстроена в последние годы периода Междуцарствия. Она уже приходила в негодность, но все еще служила той линией, которая отделяла пространство, где звездолетам было разрешено приземляться, от хитросплетения улиц и проспектов Имперской столицы - города Ньйора.
Как правило, звездолеты приземлялись гораздо ближе к стенам города. Но Калин тщательно выбирал место для посадки своего огромного корабль таким образом, чтобы он приземлился у самого крутого обрыва теля, и чтобы его невозможно было окружить. Он заметил наличие на осыпающейся стене необычно большого количества арбалетов и катапульт; но он был абсолютно уверен, что даже у огромных и хитро сконструированных машин Имперской армии не хватало дальности для того, чтобы достать снарядами до выбранной им посадочной площадки.
