Для стрельбы им нет смысла забираться слишком далеко, но и возле Станции опасно оставлять следы... Если они действительно в пустыне...
Экраны были заполнены серой бугристой пустыней, испещренной черными беспорядочными штрихами. Александр придвинулся к пульту и задал центральному экрану режим приближения.
Из глубины медленно накатывал вздыбленный бархан, и на его крутом склоне и гребне россыпью торчали друзы черных кристаллов, похожие то ли на отшлифованные кактусы, то ли на обелиски древних могил.
Александр переключился на левый экран и моментально различил в однообразных недрах пустыни характерную бластерную вспышку. Поймал азимут, настроил приближение и стал ждать.
Длинный, пологий бархан, усеянный черными кристаллами, пересекали трое в легких скафандрах.
Бластерная вспышка повторилась. Теперь можно было различить "глюк" в руке переднего. Второй тоже выстрелил. Один из дальних кристаллов исчез, оставив мутный радужный нимб.
Хорошие выбрали мишени... Правда, мало интереса бить по неподвижным...
Замыкающий вдруг отпрыгнул в сторону, резко повернулся и метко срезал не меньше пяти кристаллов.
Александр включил внешнюю связь.
- Привет, стажер Глинс прибыл на Передышку!
- Кончай глазеть, это тебе не кино.
- Наберись терпения, скоро увидимся.
- Когда вернетесь, добро пожаловать ко мне в гости, - Александр, не дожидаясь ответа, выключил связь, но экраны оставил.
Разведчики дружно вскинули "глюки". На центральном экране застыл черный одинокий кристалл. Его поверхность гладко лучилась. Кое-где вспыхивали приставшие к граням песчинки.
23
Возвращаясь в библиотеку, Александр зашел за слайдами.
Если "Мадонна" окажется в коробке, значит, будет удача... А вдруг свидетель остановил выбор на своих любимых голландских натюрмортах?.. При такой шикарной оранжерее они могут не прореагировать на "Завтрак с омаром"...
Он привычно сдвинул пальму, вошел в библиотеку и зарядил в проектор все слайды, отошел с дистанционным управлением к столу. Потушив свет, хотел нажать на соседнюю кнопку, но палец застыл в нерешительности...
Как же это не додумался?.. Себя-то забыл проверить... Может, дополнительный фактор уже работает...
Александр повернулся спиной к стене, включил проектор и, не оглядываясь, вышел в оранжереню. Расстегнув кобуру, вынул "глюк", поставил на минимальный разряд и, поднырнув под жесткое опахало пальмы, рванул дверь.
Мужчина в пышном кружевном жабо, сжав холеными пальцами замшевые перчатки, задумчиво смотрел поверх Александра. Не сводя глаз с мужчины, Александр сел в кресло, положил бластер на стол, взял дистанционное управление.
Надо еще раз попробовать... с "Мадонной"...
Отыскав нужный слайд, долго смотрел в лицо непонимающего, встревоженного младенца. Потом минут десять держал "Завтрак с омаром".
Первая линия отработана... Действие мертвых планет не проявилось... Осталась надежда с Передышкой... Самое интересное будет, если дополнительный решающий фактор обнаружится на Земле... Нет, Передышка должна себя показать...
Вернув "Мадонну", Александр отрегулировал проектор, чтобы изображение отчетливо смотрелось прямо от дверей.
Только бы выстрелили... Ну хотя бы один попытался...
24
Александр сидел на койке, ждал. Прошло полчаса, как в коридоре отзвучали шаги разведчиков, хлопнули двери жилых комнат, и Станция снова погрузилась в настороженную дремоту. Неясные смутные шорохи, сдавленные тихие скрипы, почти неуловимые звуки.
Хватит испытывать терпение... Не идут в гости - не надо... Сам двинусь.
Александр вышел в коридор, заглянул в ближайшую комнату - никого, в следующей - на койке сброшенная одежда.
Александр стремительно миновал коридор и на первой ступеньке эскалатора выдернул наполовину "глюк", но тут же засунул обратно, застегнул кобуру.
Чего распсиховался?.. Люди, наверное, пошли в бассейн...
Ступив на маты, Александр замер.
Разведчики стояли кружком возле спарринга. У каждого через плечо было перекинуто полотенце, а на потертых ремнях - инкрустированные песчинками кобуры.
- Разрешите присоединиться?
- Валяй!
- Извини нас, вот обсуждали, какой сюрприз приготовить тебе. Идти в гости с пустыми руками как-то неловко. Ты не рассердился, когда ребята нагрубили тебе?
- Немного, - Александр подошел к спаррингу.
- Ну да ладно... Давай знакомиться. Можно на "ты". У нас здесь вполне свойская обстановка.
- Алек Глинс, оператор-стажер Зонда-десять.
- Командир Зонда-шесть Марк Бржичка.
- Ох, и скукота в нашей тихой обители! Генрих Шпанк, инженер-электронщик Службы-семь, женат, трое детей, две любовницы на Марсе.
- Валдис Тоомант. Штурман резерва. Пойдешь, Глинс, завтра с нами в пустыню? Я сегодня подобрал кристаллик... Еще бы штук двадцать...
- Не хотелось бы нарушать инструкцию по применению бластеров.
- Не ты первый, не ты последний, - Шпанк внезапно включил спарринг.
- Эти гении из Академии забыли соорудить на Станции тир, - Тоомант, получив скользящий удар в корпус, попятился. - И хорошо, что забыли...
- Давайте через полчаса встретимся в библиотеке и кое-что обсудим.
- Ты, оказывается, шустрый парень, - Шпанк достал правым боковым спарринга и удачно отпрыгнул. - Зря, видать, я с пальмой надрывался. Знал, чо ты пойдешь нас искать, и пошутил - да промахнулся.
- Придем обязательно, - Бржичка намотал полотенце на кулак. - Только искупаемся.
- Буду ждать в библиотеке. Всех вместе.
- А предстоящая душевная беседа не повредит твоему здоровью? - Шпанк в ближнем бою провел серию. - На! На! На!
- Координатор посоветовал с тобой не спорить, - Тоомант ласково погладил свою кобуру. - Ничего, стажер, кристаллы приведут тебя в чувство.
- У меня... на днях был се-анс... с женой, - Шпанк выключил спарринг и обернулся к Александру. - Надоела с расспросами... Когда прилетишь в отпуск, когда свозишь детей на Землю... Мычал в ответ. А как, скажите объяснить супруге, что скоро всех разведчиков из Первой линии будут в цивилизованные места доставлять в клетках и показывать вместо хищников?
- Может, чем сидеть в библиотеке, лучше погуляем по пустыне? Руки чешутся...
- Валдис, ты первый кандидат для комфортабельной клетки. - Шпанк догнал уходящих Тооманта и Бржичку, обернулся: - Глинс, не хотите проверить у штурмана пульс или взять анализ мочи у командира?
- Нет необходимости.
- Тогда до встречи под пальмой!
25
Александр опробовал дистанционное управление. Отступать теперь некуда... Наверное, лучше было бы проверить каждого отдельно в оптимальной точке... Впрочем, для слайда такие сложности не обязательны... С кого начать?.. Шпанк, кажется, обо всем догадался еще до встречи... Бржичка тоже не дурак... Валдис Тоомант?.. Шпанк совершенно прав - первый кандидат... К тому же штурман резерва - хорошее предзнаменование...
