Александр, притаившись в засаде, едва дотрагивался пальцами до кнопок дистанционного управления.
Послышались шаги, смех, говор.
Первым вошел Бржичка - командир Зонда-шесть - и сразу отступил в сторону, пропуская насвистывающего Шпанка. Последним, громко дыша и скаля зубы, протолкнулся в дверь Валдис Тоомант.
Свет погас, и на стене во всей прелести, загадочности возникла "Мадонна".
Шпанк перестал свистеть, а Тоомант продолжал громко дышать. Кто-то чихнул.
И вдруг все перекрыл треск рвущегося на волю бластера.
Вспыхнул свет - "Мадонна" успела исчезнуть до выстрела.
"Глюк" нетерпеливо подрагивал в напряженной руке Бржички. Командир растерянно смотрел на пустую стену через прицел, и его палец был готов в любую секунду нажать спусковой крючок.
- Теперь ситуация ясна! - Александр поднялся из кресла и шагнул к Бржичке.
Его "глюк" все еще был нацелен на стену.
- Марк, я не думал, что ты любишь розыгрыши! - электронщик тоже приблизился к командиру, но с другой стороны. - Глинс, не принимайте всерьез.
- Что это было? - Бржичка наконец опустил бластер. - Наваждение какое-то...
- "Мадонна" - шедевр позднего Возрождения.
- При чем здесь "Мадонна"? - Бржичка засунул бластер в кобуру. - Самое странное, что я уже испытывал точно такое же ощущение, и совсем недавно.
- Я попытаюсь объяснить, в чем дело, - Александр на шаг отступил от командира. - Быстрая реакция на слайд показывает, что длительное время вы находились под воздействием неизвестного пока фактора, провоцирующего стрельбу по произведениям живописи.
- Давай проверим, - Брижчка вытащил бластер и отдал Александру. - Если предположение верно, то моя рука и к пустой кобуре рванется.
- Разумно, - Александр отнес "глюк" командира на стол. - Опять на "Мадонне"?
- Марк, соглашайся, очень хочется разглядеть провокатора. Понимаешь, чихнул не вовремя, да еще Тоомант сопел прямо в ухо...
- Лучше погуляем, хватит экспериментировать. За кристаллы никто не спросит.
Вернувшись к креслу, Александр включил проектор.
Через мгновение после появления "Мадонны" библиотеку пронзил выстрел.
Александр поздно вернул свет.
В дырявый купол с яростным воем устремился воздух, увлекая за собой клубы книжной пыли. По внутренней связи пропищала сирена. С оглушительным щелчком сработала аварийная защита - и вот уже на месте воронки ровная матовая поверхность, как будто и не было никакого выстрела.
- Потрясающая женщина, - Шпанк торопливо отдал "глюк" Александру. - Теперь понимаю Марка... Кстати, Валдис, будь послушным мальчиком и отдай дяденьке свою любимую игрушку. А то дяденька рассердится и сообщит куда следует.
Пыль медленно оседала на стеллажи, проектор, стол, кресла.
Шпанк оглушительно чихнул и уткнулся в носовой платок.
- А я-то при чем? Сами виноваты, - Тоомант обеими руками зажал кобуру. Просите не просите - не отдам!
- Могу еще раз продемонстрировать "Мадонну", - Александр положил бластер Шпанка рядом с "глюком" Бржички.
- Валдис, почему ты игнорировал предложенную нам картинку? - Бржичка подошел к Тооманту. - Не понравилась?
- Он же ни о чем другом и думать не хочет, как о кристаллах, - Шпанк затолкал платок в пустую кобуру. - Ему не мадонну надо показать, а кристалл.
- Валдис, оставь свой "глюк" в библиотеке. Мы сейчас перейдем в пункт наблюдения, обсудим детали - глядишь, и поможем Глинсу.
- Надолго? - Тоомант расстегнул кобуру.
- Это же просто формальность, Валдис. Глинсу при расследовании обстоятельств нужна уверенность, понимаешь? - Бржичка разжал пальцы Тооманта и отнес бластер на стол.
- В принципе я, конечно, не настаиваю на немедленном выяснении. Факт установлен. Но думаю, если вместе попытаемся разобраться в причине, то получим большой плюс... К тому же свежий след. Жалко упускать такую возможность.
- Теперь, Глинс, прославишься, - Шпанк открыл дверь. - А вот что будет с нами - неизвестно.
- Не бойся, о нас тоже все узнают, - Бржичка подтолкнул к выходу Тооманта.
Выходя из библиотеки последним, Александр оглянулся на стол. Осиротевшие "глюки", припорошенные тонкой пылью, лежали тихо и спокойно.
26
- Глинс, ты когда затевал проверку, был уверен, что кто-то из нас не выдержит? - Бржичка занял место у пульта, между Александром и сникшим Тоомантом. - Или действовал вслепую?
- Надеялся почему-то на штурмана.
- Хватит ко мне цепляться! Не нравится, что я не клюнул, да?.. Но Валдис Тоомант не дурак, отвернулся к двери на всякий случай... Вот у Шпанка ума на это не хватило.
- Да если бы я у спарринга не намекнул, ты бы первый влип! - электронщик прислонился к стене, втиснувшись между видеофонами.
- Давайте разматывать клубок спокойно, постепенно... Проследим каждый шаг на Передышке. Напрягите память, вспомните...
- Глинс, можешь не пыжиться. Бржичка еще в библиотеке подсказал ответ, а Тоомант - живая иллюстрация типичной жертвы Передышки. Что больше всего поразило командира? Похожесть возникшего ощущения. Он интуитивно связал попытку выстрелить в "Мадонну" с прогулкой по пустыне.
- Правильно, Генрих, - черные кристаллы!
- Гипотеза интересная, но вам не кажется подозрительной ее простота? Кристаллы всегда маячили у вас перед глазами и, естественно, сразу возникла иллюзия их воздействия.
- Нет, Глинс, Шпанк угадал. Когда стреляешь по кристаллу, испытываешь желание обязательно повторить выстрел. Вот и в библиотеке я почувствовал точно такое же непреодолимое желание.
- Но при чем здесь "Мадонна"?
- А в этом сам разбирайся, - электронщик гулко хлопнул по пустой кобуре. Тебя за этим и прислали.
- У вас есть записи выходов в пустыню? - Александр повернулся к Бржичке. Не мешало бы взглянуть
- К сожалению... Мы сами себе не враги. Оставлять такие свидетельства... Вдруг на Базе узнают?
- А вы уверены, что ваши предшественники тоже стреляли по кристаллам?
- Еще бы! - Тоомант ухватил Александра за плечо и развернул к себе. - Они же разумные, кристаллы! Чем больше мы хлещем их из "глюков", тем больше их становится. По любому заселенному бархану видно, как поработали разведчики до нас. Прекрасный способ размножения.
- Не сердись, командир, - Шпанк подошел к креслам. - Я сделал одну кассету. Она у меня в комнате спрятана.
- Тащи живее! Пусть Глинс убедится в правоте наших слов. А Валдис преувеличивает насчет кристаллов. Может, их микроскопические осколки, попав в песок, действительно интенсивно кристаллизуются. Но при чем здесь разум? Обычная молекулярная решетка. Химический состав идентичен песку.
- Тогда я прав, сомневаясь в воздействии кристаллов на человека. Почему они заставляют людей покушаться на произведения живописи? Какой в этом смысл?
