Мальчик помялся, сказал тихо: - В лесу был...
Несвят повторил: "в лесу...", и снова дрогнуло в лице его, и вдруг мальчик понял, что дед смотрит на него со страхом. Бабка мышкой в углу, только поблескивает изпод низкого плата, и почувствовал он, как лезет изо всех щелей страх, тяжело садится на плечи деду, бабку за печь толкает, кладет холодную лохматую лапу ему на голову, гнет книзу, склизкими пальцами к сердцу подбирается.
- Да что случилось-то, дедушко? - через силу спросил.
Дед, горбясь, взял с лавки рогатину, сипло сказал: - Пойдем.
- Куда, дедушко?-страх дрожью обдал, навалился, накинулся.
Бабка тихо всхлипнула в углу. Несвят повторил: - Пойдем,- добавил, - в гонтину...
- Да зачем, дедушко? - мальчик не мог сдвинуться с места.
- Стало быть, надо, пошли.. .
Сорвался ветер, ударил грудью в огонь, обжегся, отскочил в дыму и искрах, стих. Но и огонь отступил на шагдругой, тучей дымной окутался. И заворочалось что-то в дыму, затрещало, и выполз на поляну Змий Горыныч, медленно покачивая головами. Взмахнул крылищами, не взлетел, пламя сбил.
- Иди сюда,- громко позвал волк.
Мальчик, застыв, смотрел слезящимися глазами, как прямо на него, переваливаясь на когтистых лапах, надвигается чудище-горынище. Но страха не было, ничего не было, туманилась голова, обрывками рвалась память.
- Помоги ему,- сказал волк.
Змий расправил левое крыло, взмахнул - вверх-вниз, вверх-вниз. Дым рассеялся, встал стеной в нескольких шагах, дышать стало легче, голова прояснилась, протер глаза. Змий пристально поглядел на него, покачал головами, спросил: - Этого хочешь послать?
- Да,- ответил волк.
- Прямо сейчас?
-Нет. Еще есть немного времени. Надо убрать следы.
- То есть нас?
- Да. Подключи взлетную систему.
Змий пошевелил крылищами, взмахнул, всплыл над травой.
- Хорошо. Постарайся найти место, где пожар достигает наибольшей силы. И держись над ним.
- Сколько у нас времени? - медленно спросил Змий.
- Около часу.
- А почему ты не хочешь распылить меня здесь?
- Не хватит энергии. Почти вся уйдет на транспортировку. А надо исчезнуть и мне и ему,- волк кивнул на валун.
- И тогда я рухну в огонь,- медленно проговорил Змий и задумчиво добавил: - надо будет набрать высоту для верности.
- Да, следов не должно остаться никаких.
- Я понял,- качнул головами Змий и, снова пристально посмотрев на мальчика, хрипло сказал: - Ну что ж, передай привет двадцатому веку...
- Передаст, передаст,- нетерпеливо мотнул головой волк,- не теряй времени.
Змий Горыныч медленно взмыл, сделал круг над дымной поляной и стремительно рванулся вверх...
- К ворожее ходит, с нечистью знается! -бил в уши Косырин крик.
Ропот глухой вскипал, утихал, снова взъяривался.
И вдруг как не было - тишина звоном ударила: сам охорошник Святовидов посох поднял, мотнул бородищей, уронил хриплое слово: - Говори.
Мальчик вздрогнул, поднял глаза. Бородища желтая до колен, посох вздетый, из-под бровей молоньей бьет.
- Говори.
- Что говорить? - сам себя еле расслышал.
- Знаешься с нечистью?
- Мокоша лес бережет,- вдруг вырвалось,- какая же он нечисть?
- Лес... лес..- зашуршал шепот вокруг и вдруг взмет, нулся криком: Спалить его вместе с нечистью!
- Спалить! Спалить!
Кто-то рванул его за плечо и, едва устояв, он попернулся и увидел себя: маленький русый мальчик в кольце надвинувшихся рыжих бород и горящих злобой и страхом глаз. И услышал свой голос, тоненький, слабый, ломающийся в грозной тишине: - ...извели леса кругом Брягина, посожгли да повырубили... а на третий год снег лежал до Яковлева дня, а на осень мороз побил хлеба, и зимою был глад, - Голосок затих во внезапном ропоте и снова возник: - ...и ели люди лист липовый, кору березовую, солому, мох... падали мертвые от глада... печаль, беда на всех... Лес убили - себя сгубили...
Мелькнула серая невесомая тень, пошла кругами, ропот внезапно стих - и громкий крик совы упал в тишину, взорвавшуюся воплем: - Знамение божие! В костер его! В костер!
Ревущие бороды надвинулись близко-близко, он почувствовал жесткие пальцы, вцепившиеся в его плечи и руки, и рев у самого уха, и понял конец.
И вдруг тень махнула через тын дубовый и звенящим водопадом обрушилась тишина.
- Пойдем, мальчик,- сказал волк,- предел опасности превышен, оставаться тебе здесь нельзя.
Мальчик обессиленно прислонился к волчьей груди, медленно огляделся. Всех словно ветром размело.
- Садись,- повторил волк,- пора.,.
Треск пошел в дыму, то ли огонь с новой силой кинулся, то ли ломится кто напролом через бурелом, все ближе треск. На поляну, на чистое место вынырнул из клубов дыма Мокоша, кафтанишко в дырах, бороденка опаленная.
Волк негромко окликнул: - Ты куда, Мокоша?
Пенек-старичок крутнулся на месте, забормотал-вскрикнул: - Я что, я уйду, я сквозь землю провалюсь. Я в другом месте выйду. А тут пустынь будет, ветер пыль гонять будет, студ каленый землю жечь будет, уйдут человеки отсюда, нельзя жить здесь будет, пусто место станет... Охохо, много пустых мест на земле, сколько еще будет...-- погладил мальчонку по голове корявой ладошкой: - помни, дитя человеческое, лес - это сук, на котором сидите вы, человеки, а рубите же сук под собой... а сова кричит, кричит, да никто не слышит...
Вскинулся Мокоша, обернулся к волку: - А ты пошто не уходишь да мальца не уводишь?
- Уйдем,- отозвался волк,- успевaeм.
- Ну, гляди, гляди,- махнул рукой Мокоша, и как не было, только треск вдали.
- Да,- сказал волк, глядя вслед.- Такое бывало не раз. Запомни это, мальчик. Еще один лес исчезает на земле...
- Время,- прогудел валун.
- Сейчас,- откликнулся волк и тихо сказал мальчику: - смотри мне в глаза...
И распахнулась вдруг ширь необъятная, и в голубизне нестерпимой поплыл шар зеленый, и суетятся на нем человеки, как мурашки малые - и то тут, то там пламышко, и не шар зеленый уже, а облако дымное в пустоте. И бочком, бочком выбирается из него клубок-колючка, щетинясь иглами. И хватает вдруг, откуда ни возьмись, дед Несвят клубок-колючку да в пламень мечет - и плывет дале шар голый по путям своим, и нет на нем человеков...
Ударило гарью в ноздри, тряхнул головой - ушло наваждение. Сидит волк у камня круглого, смотрит в стену дымную. Все ближе и ближе стена, искрами брызжет, огненными языками лижет ветки, траву, цветы, все ближе и ближе подбирается, кольцом охватя полянку, посреди которой он, волк и камень.
- Пора,- медленно сказал волк, оборотясь к камню.
"Что-пора? - мысль мелькнула и пропала, обдав тоской смертною,помирать пора, что еще..." - Предупреждаю: нажав на кнопку, ты уничтожишь и себя, и меня,- вдруг прощелкал валун.
- Здрасьте, я ваша тетя! - обозлился волк,- ты предлагаешь другое решение?
