Собственно говоря, он и есть воплощенная сущность идеи жажды абсолютной власти. Но он сам теперь понимает, насколько несбыточна эта цель для него одного — ведь он способен подчинить своей воле только ограниченное число живых существ. Монстр не потратил впустую времени, проведенного в заточении. Он раздумывал над способами добиться своей цели. И вот теперь ему кажется, что он нашел такой способ. Как вам, наверное, известно, ваше высочество, методом клонирования можно получить достаточно большое число совершенно идентичных генетических копий живых организмов.
— Это известно всем, — сказал его высочество.
— Это узнают еще в начальных школах, — поддакнул кто-то из приближенных.
— Да-да! — поспешно согласился черный человек. — Все это можно узнать даже по телевизору, по общеобразовательному каналу для подростков.
— Но не хотите ли вы сказать… — вдруг произнес принц. Цвет его лица снова начал меняться.
— Большой Квидак решил, что его единственный выход — это размножить себя в тысячах генетических копий, — безжалостно продолжил самозваный капитан Улисс— Более того, он уже начал, он уже делает это. Я видел его отпрысков собственными глазами. Нижние этажи фактории превращены в подобия гигантских инкубаторов. До сих пор вас. заставляло верить мне только мое красноречие. Но у меня есть и доказательства. Вот они, ваше высочество! — И протянул принцу снимки. — А на этой дискете вы найдете то же самое и еще многое, многое другое!
По мере того как его высочество перебирал фотографии, его лицо темнело. Снимки оказали на кровообращение куда большее воздействие, чем все искусство танцовщиц. Пожалуй, человек мнительный испугался бы, не хватит ли принца удар.
— И вот эти белесые существа… — начал его высочество.
— Это личиночные формы, — пояснил черный человек. — Через пару-тройку месяцев, после нескольких линек, они станут точной копией оригинала. Кроме пулемета, разумеется, это уже дело хирургии. И тогда случится страшное, ваше высочество. Вселенную наполнят тысячи монстров. Все последствия трудно даже представить.
— Теперь я вам верю, — чуть подсевшим голосом произнес принц. — Но что же делать?
Хотя в его свите находился адмирал и несколько офицеров рангом ниже, растерявшись, его высочество обратился именно к черному человеку. Тот не замедлил воспользоваться ситуацией.
— Надо действовать, ваше высочество! — горячо сказал он. — Действовать, пока не наступил хаос. Если эти твари разбредутся по Вселенной, наступят потрясения, которых не бывало даже во времена Великой Династической Войны. Даже если я преувеличиваю, наши враги не упустят случая бросить тень на правящую династию и лично вас, ваше высочество. Надо немедленно, не теряя времени, отправить к планете эскадру и уничтожить это гнездо.
— Вы говорили, капитан, — вмешался адмирал, — что помещения станции уходят глубоко в недра планеты?
Имея вид взволнованный, черный человек кивнул.
— Да, сэр! — подтвердил он. — Поэтому необходимо будет обработать оружием сверхбольшой мощности всю территорию, на которой можно предположить наличие замаскированных выходов. Таким образом, если часть внутренних помещений уцелеет, их обитатели будут заживо замурованы на километровой глубине.
— Я бы предложил более изящный выход, — сказал еще кто-то. — Что мешает взять базу штурмом? Мы будем уверены, что все твари уничтожены до одной, спасем людей и… — Он задумался. — И получим в свое распоряжение те замечательные изобретения вашего карлика, о которых вы рассказывали.
— Да, в самом деле! — оживился принц. — Так надо и поступить, господа!
— Есть несколько препятствий, — со скрытым нажимом сказал черный человек. — Во-первых, штурм базы будет стоить таких потерь, на которые вы едва ли рассчитываете. Во-вторых, даже если вы готовы идти на эти потери, это будет затяжное сражение, которое вам не дадут сыграть по своему сценарию. Большой Квидак вызовет на помощь всех своих сторонников, а сколько их может оказаться, никто не знает, кроме его самого. В совсем же крайнем случае — а это я слышал своими ушами и поэтому знаю наверняка — фактория подаст сигнал помощи, как при вторжении негуманоидных чужаков. Кто знает, ваше высочество, что может произойти, когда в спорном пространстве встретятся имперская и федеральные эскадры. У меня есть подозрение, что у Большого Квидака окажутся люди и в одной, и в другой. Он устроит заварушку, а в суматохе без труда скроется, чтобы довести свою затею до конца в другом месте. И я очень сомневаюсь, что еще раз произойдет такая же цепь спасительных случайностей, как та, которая привела меня сюда.
Его высочество пребывал в задумчивости, которую человек неблагонамеренный не преминул бы принять за растерянность и малодушие.
— Он прав, ваше высочество, — сдавленно сказал кто-то. — Эта операция должна быть проведена молниеносно и в полной тайне.
— И небольшими силами! — добавил мнимый капитан Улисс. — Молниеносный и точечный удар. Только так, ваше высочество, только так! Тогда мы выиграем время и сохраним секретность операции.
— В системе имеется эскадра из трех линейных крейсеров, — подсказал кто-то. — Как полагаете, этого хватит?
— Этого вполне хватит! — заверил черный человек. — Ваше высочество, я прошу вашего разрешения пойти с эскадрой в качестве форматирующего офицера. Я уверен, что мое знание ситуации, а возможно, и боевой опыт помогут делу.
— Вы настоящий солдат! — с чувством сказал адмирал. — Я как раз хотел просить вас об этом.
Черный человек горячо пожал протянутую руку. Все вокруг были взволнованы и возбуждены, как это бывает в час принятия судьбоносных решений и солидных доз алкоголя.
— Вы правы, господа, — произнес наконец принц. Странная вещь, его заикание вдруг исчезло, чего не могли добиться консилиумы выдающихся врачей. — Пользуясь присвоенными мне полномочиями адмирала Империи, — властно заговорил он, — я повелеваю отправить пятую эскадру крейсеров на это задание! Надеюсь, что каждый офицер и рядовой исполнят свой долг. Базу Большого Квидака следует беспощадно уничтожить вместе с монстром. И напоминаю вам, господа, это касается всех, — операция должна остаться в глубокой тайне.
Закончившая свой номер стриптизерша, способная взмахом груди убить матерого быка, а видом — взрослого мужчину, была потрясена, что к концу танца за резинкой ее трусиков не появилось ни одной бумажки.
Хоть это не имеет отношения к нашей истории, но откроем еще одну тайну. Искусство стриптиза также создано в незапамятные времена мудрой и могучей расой атлантов. Оно служило вовсе не удовлетворению низких инстинктов, а было мистическим средством контакта с миром высших сил. Если вы думаете, что это не так, а все дело в каких-то там инстинктах, задайтесь вопросом, почему никому еще не приходило в голову основать ресторан, в котором перед посетителями проносят изысканные блюда, дают их рассмотреть, понюхать, а потом уносят с глаз долой. И только если вы отвалите деньги, за которые в нормальном заведении можно накрыть стол на целую компанию, вы сможете пройти в отдельное помещение и скушать кусочек.
