Середина двадцать первого века. Благополучно отбушевал электронный мессия, принесший исстрадавшемуся человечеству слащавую радость иллюзорной жизни, а в политическом плане много поспособствовавший окончательному оформлению Нового мирового порядка. Человечество находилось на грани выживания - обострялся ресурсный кризис, а старые индустриальные технологии не давали новых источников энергии: "постиндустриальность" общества проявлялась только в высоком уровне средств массовой коммуникации и "иллюстрации реальности", большая часть которых принадлежала Мировому Правительству с председателем Гиллом Бейтсом.
Но вот, как гром среди ясного неба, появились Серые. Человечество в своих собственных попытках самоутверждения и определения своего места во Вселенной, долго искало братьев по разуму, желая найти отражение своих комплексов и, быть может, решение большинства вечных проблем, так долго беспокоивших род людской. Серые сами нашли людей, мало того, имелись некоторые аргументы в пользу их возможного причастия к акту создания человека как вида.
Вряд ли можно утверждать, что гуманоиды горели "гуманным" желанием помочь цивилизации, стоящей на грани самоуничтожения, поскольку сами эту грань уже перешли, не переставая отчаянно пытаться продлить жизнь своего рода при помощи самых изощренных технологий клонирования и экспериментов в области прикладной имморталогии - отрасли, занимающейся решением основного вопроса разума, по мнению Серых, - как сделать жизнь существа бесконечной. Мировое Правительство пошло на сделку: в обмен на передовые технологии оно расплатилось "живым товаром" для экспериментальных нужд пришельцев.
Для многих народов наступил тот самый Апокалипсис, который ожидался с часу на час за последнюю сотню лет в истории человечества, как минимум. Или Исход - начало новой эры, ознаменовавшейся гигантскими катаклизмами, военные противостояниями, нашествиями чужеродных существ. Но затем, при помощи Серых, а потом и самостоятельными силами род людской начал расселяться среди звезд двух галактик.
Основные события в книге протекают через пятнадцать тысячелетий после описанных событий, когда в результате шести глобальных конфликтов, именуемых Межзвездными войнами, более или менее оформилась стабильная политическая система в нескольких галактиках. Но истории свойственно повторяться… На межзвездную политическую арену вышли существа из Старой Галактики (галактика Млечного пути).
Кто-то однажды сказал, что Земля существовала, как урок Вселенной (именно "существовала", поскольку спустя несколько веков после начала Исхода, планета исчезла, просто исчезла с экранов любых видов радаров). Но теперь все признали, что она одновременно явилась и источников наиболее страшного Вселенского зла.
В свое время нашлись люди, добровольно последовавшие за Серыми Учителями, как тогда их называли…на много тысячелетий они канули в безвестность, как и сами Серые. (Последние были разбиты в битве временным альянсом двух жестоких народов). Но пришло и их время, и, подняв на знамена свое Учение, созданное на базе представлений об основном вопросе имморталогии Серых и остатках древних земных преданий, они принялись уничтожать другие народы, поскольку это способствовало продлению индивидуального существования членам их общества.
В кровопролитную и долгую борьбу с этими существами, когда-то бывшими людьми, но объявившими себя новой избранной расой сверхчеловеков, и предстоит вступить героям данной книги, настолько непохожим друг на друга, настолько и объединенным общей идеей и традициями.
Неожиданно на одном из окраинных мирков, где разворачивается довольно заурядный по галактическим меркам пограничный конфликт, герои сталкиваются с гигантской посылкой из прошлого, кораблем древних землян, во время Исхода, стартовавшим с родной планеты. Экипаж этого космолета, находившийся в замороженном виде, состоял, в том числе из видных представителей политико-экономической элиты начала-середины двадцать первого века и ряда клонов видных общественных деятелей более далекого прошлого.
Вот тут то и начала проясняться природа новых захватчиков Вселенной - кащер, несколько каст которых, по крайней мере, состояли из представителей народа, когда-то жившего между Востоком и Россией и Западом, которые добровольно последовали за Серыми Учителями, считая этот путь логическим продолжением своих революционных традиций.
В общем, как следовало из выражений одного из "разморозков" - людей, подвергнувших себя гибернации несколько тысяч лет тому назад, с кащерами может быть только один вариант разговора - мочить, мочить и еще раз мочить. Но так ли это? Неожиданно, один из героев придет для себя к удивительному выводу…
Книга написана в жанре "политической фантастики", хотя ближе всего по смыслу к антиутопии. Действительно, государство будущего, взявшее на себя нелегкую ношу борьбы с кащерами, насквозь тоталитарное и милитаристское, поскольку возникло в результате войн между тремя народами. Но и "демократическая альтернатива" была не лучше.
Как будут владеть люди и инопланетные существа через пятнадцать тысяч лет? На самом деле, они мало изменятся…поскольку, пройдя через бесчисленные войны и конфликты, поймут, что лучшие образцы искусства останутся в прошлом. Возникнут различные жанры, так или иначе уходящие корнями в земное прошлое (некоторые из гуманойдных рас охватит прямо-таки идолопоклонничество перед земной культурой Доисходного периода). Но вместе с тем имеются представления и о будущем - свободном и равном союзе наций, к которому еще предстоит идти долгим путем.
Книга будет интересна, как и для любителей остросюжетной фантастики (ну куда можно деться от описания масштабных битв в космосе и на поверхности дающих смысл самому жанру "космической оперы"), так и для интересующихся социально-философскими проблемами - в романе "Бойтесь ложных даров!" представлен оригинальный взгляд на историю человеческого общества.
Начальство действительно не обделило. Штурмовики не только получили помилование, но и некоторые денежные средства.
Большинство из них предпочло остаться на Кирбале в качестве наемных рабочих при восстановлении разрушенного хозяйства. Многие обладали опытом фермерской деятельности. Новые силы самообороны Республики Суфия также нуждались в профессионалах, владеющих современными видами орудия и готовых за умеренную плату передать эти навыки другим. Наконец не последним фактом было и близкое общение с повстанцами под водой. Так что через положенное количество времени у Империи стали появляться новые "агенты влияния".
Другие штурмовики разбрелись по своим домашним планетам. Некоторые из них в силу склонностей своей натуры продолжали оставаться подопечными Управления Неотвратимости наказания, но серьезных преступлений вроде бы не совершали, вдоволь наглядевшись на смерть и муки товарищей.
Несколько изродов и инопланетчиков разных рас во главе с Густлавом оставались на службе и после шестимесячного отдыха, во время которого с Искандером, Виктором и Дитером путешествовали по разным планетам, возобновили контракт с Вооруженными силами Империи Трех, правда на младших командных должностях в полнопрофильных всеземельных частях Изрода.
Сиам встретил гостей довольно прохладно. Искандер был поглощен заботами о хозяйстве (истратил почти все премиальные). Его родственники были поглощены траурными мероприятиями по поводу смерти брата Искандера.
Несколько раз, путешествуя по непроходимым джунглям вокруг усадьбы, гости заглядывали в Мемориальный зал славы, который, как подсказал услужливый дройд-секретарь, содержал в себе историю рода на протяжении тысячи поколений. Они любовались величественными картинами и фресками битв, трофейным оружием всевозможных форм и назначений, начиная от небольших треугольных ножей неизвестных варварских племен и знакомых черных клинков Изрода периода Войн Двух, до экзотических излучателей разных рас многих галактик.
Виктор довольно долго разговаривал со жрецом храма Неназываемой истины, пытаясь выведать истину о кащерах. Но служитель древнего культа только сокрушено кивал головой. Он несколько раз продемонстрировал фокусы со свечением жизненной энергии, чему в свое время удивлялся Виктор, но так и не смог внятно объяснить природу энергии, сопровождающей жизнь живого существа и не оставляющей его в посмертии.
– Истина всегда где-то там! - Он развел руками, и между волосатыми пальцами пробежались искорки эклектических разрядов. - Мы можем постигать ее только в постоянном приближении! Даже кащеры не лишены этого чувства, пускай и извращенного. Увы, каждая религия претендует на свою собственную интерпретацию бытия и познание бесконечных истин. Но свой путь познания каждый выбирает для себя сам.
– Так что же со всем этим делать?
– Жить, любить, совершенствоваться… да, друг мой, постарайся поменьше рассказывать о произошедшем с тобой, даже друзьям… толпа не знает правил, ее воля стихийна, ты можешь пострадать от непонимающих!
Виктор был удовлетворен на первое время подобным ответом и потому, как только Урман заверил его что Тесла будет ждать его через пару месяцев на одной из баз Госбезопасности (пришлось старому легату даже сочинять для нее соответствующую легенду, настолько жители Империи Трех ненавидели кащер). Он с радостью принял приглашение Дитера посетить Изрод. Согласился и Искандер, которому было необходимо отвлечься от тягостных воспоминаний, связанных с гибелью брата. Тем более дела в поместье, похоже, налаживались: были закуплены новые обрабатывающие механизмы, вернулись из учебных поездок сестры, сразу занявшиеся домашним хозяйством.
* * *
Атмосферный корабль заложил в стратосфере широкий вираж над городом, и Виктор мог увидеть в энергобинокль отдельные детали.
Центр города составляли массивные, высокие (позже он узнал, что высота некоторых зданий достигала двадцати километров) административные здания всевозможных форм - дань постиндустриальному прошлому Изрода. Прилегающие городские территории представляли собой мешанину из сравнительно невысоких, но приземистых зданий старинной постройки, доменных прецепторий, замков, дворцов, других общественных сооружений. Но основное население двухсотпятидесятимилионного города жило в отдельных коттеджах в пригородах, утопающих в зелени парков и лугов, добираясь за несколько минут до центра на воздушных машинах или на поездах в вакуумных трубах, расположенных под землей.
Площадь, занимаемая городом, составляла не одну тысячу квадратных километров, но основные промышленные сооружения давно уже были выведены в космос, а на поверхности осталась только мелкая обрабатывающая индустрия и сельское хозяйство, так что никакие "посторонние" объекты не вписывались в живописный пейзаж столицы, в которой растительность не свисала разве что с верхних площадок центральных небоскребов.
Вошедшие в традиционный уклад традиции людизма, хотя правильнее это стоило называть русизмом, предписывали большей части населения страны на зиму мигрировать в район полярных полюсов, где теми же климатическими установками создавалась зима, довольно снежная, с приятным трескучим морозцем. Но самое главное, перестроенные старинные ионные пушки и турболазеры (до развития технологии силовых полей - главное оружие межзвездной войны) создавали в атмосфере великолепные оптические эффекты. Празднование Нового Года традиционно проиходило 1 января по староземному, несмотря на то, что на Изроде год был почти в полтора раза длиннее.
Дитер восторженно рассказывал о свих детских годах, поведенных вдали от родной планеты его вида, пока огромный атмосферный челнок, выполненный в виде буквы "дельта" совершал предварительный маневр торможения и, перейдя с воздушно-реактивных прямоточных двигателей на гравиторы, мягко опустился на выложенную бетоном поверхность космодрома в нескольких десятках километров от города. Их никто не встречал на поле - до прибытия основных частей с Суфии оставалось еще полмесяца и ради нескольких солдат, пускай и Героев Империи, не стали организовывать триумф. Но это не отменяло торжественной встречи дома. Они прошли по безлюдному полю космодрома ясным весенним утром, когда кроме громад шаттлов, и пары ремонтных автоматов, не было видно ни души. Они прошли в здание гражданского космопрота, где молодая уроженка планеты в форме наземной таможенной службы, сверкнув глазами в сторону Дитера и Густлава, на мгновение задержалась взглядом на нагрудной звезде Героя каждого из них и смущенно улыбнулась, обнажив белые клыки. Автоматы, повинуясь неслышному приказу даже толком не притронулись к багажу. Металлопластиковые идентификационные жетоны были отмечены, и друзья вышли на огромную площадь перед зданием.
