Не то, что батарианские космонавты совершенно беспомощны в случае потери ядра. Можно пересчитать настройку и на малой тактовой частоте. Только займёт это не полчаса, как в норме, а почти год.
Обычно в таком случае получают вычислительную поддержку по лазерному лучу с соседнего корабля эскадры. Но когда накрыло сразу всех…
Глаза адмирала задвигались в разные стороны. Он быстро проверил план Хана на своём терминале — по расчётам всё должно было сработать.
— Предлагаю следующее. Вы пока снимите экипажи со сгоревших кораблей — ну и заодно просканируйте космос на предмет поиска предыдущей экспедиции. А я пока подползу к Бахаку где-то на световую недельку — у меня запас рабочего тела больше, так что я могу разогнаться и затормозить ещё пару раз — разверну телескопы помощнее и попробую высмотреть, что там творится.
— Я видела, — прошептала Моринт, с трудом поднимая голову.
— Что именно? — над ней склонился криптонец в массивной броне.
— Всё… я видела всё… немедленно заберите меня отсюда… вы не представляете, насколько ценна теперь моя голова. Я знаю, от чего погибли протеане… Я знаю, кто ведёт войну против Криптона на самом деле… И зачем её ведёт.
«Следующие лет сто не буду выпивать своих рабов… или двести… я слишком сыта…»
В голове ещё мутилось, в висках стучали молоты, всё тело казалось таким тяжёлым, словно ядро эффекта массы Коллекционеров начало выходить из строя. Но Моринт заставила себя гибким текучим движением подняться на ноги.
— Быстрее. У нас очень мало времени.
— Я должен получить разрешения на эвакуацию у командования…
— Идиоты! Никакой эвакуации! Если Коллекционеры увидят, что мы уходим, они просто взорвут крейсер! Они не имеют права меня упустить — я ПОПРОБОВАЛА этот архив, но и он ПОПРОБОВАЛ меня. Через несколько минут информация из локальной сети попадёт к Коллекционерам — и сюда будут направлены все силы, чтобы стереть меня в порошок. Они ничего не пожалеют.
— Хорошо, тогда какие будут предложения?
— Нужно имитировать мою смерть. Иначе они не отстанут.
В норме это не было для Моринт сложной задачей. Она такое проделывала неоднократно, уходя от Блюстителей. Биотический взрыв, несколько кусков мяса туда-сюда, неопознанный труп, падающий в бездонную пропасть или в зев мусоросжигателя… и залечь на дно на пару месяцев, пока не отстанут.
Вот только с Коллекционерами этот трюк проделать гораздо сложнее. Коллекционеры — бывшие протеане. И сохранили протеанскую остроту чувств. Их четыре глаза видят во множестве диапазонов, с очень высоким разрешением и вниманием к мельчайшим деталям. А при прикосновении они снимают с любого объекта микробиологическую пробу, мгновенно анализируя её.
Можно устроить взрыв за пределами их поля видимости — но вряд ли даже такие тупые существа посчитают это надёжным доказательством смерти.
Она всё ещё размышляла, как вдруг обстановка резко изменилась. Все криптонские солдаты одновременно открыли огонь, противоположный конец коридора потонул в плазменных взрывах. От грохота у неё заболели черепные резонаторы. Но несмотря на море огня, что-то продолжало там двигаться. Что-то большое, и излучающее просто море тёмной энергии. Очень странной тёмной энергии… более простой, чем у биотиков, даже начинающих… но более сложной, чем у любой машины, какую она до сих пор знала. И в памяти протеанской машины ничего подобного не было.
А ещё оно оказалось очень быстрым, несмотря на размер. Стремительный бросок из плазменного облака создал впечатление, что им выстрелили из пушки. Моринт даже не успела толком рассмотреть его очертания — только размеры, тварь была где-то с аэрокар.
А оно было уже среди них. Несколько плазменных зарядов размазались по броне чудовища, оставив лишь слабые подпалины. Мощнейший биотический удар расшвырял криптонских солдат, как куклы. Моринт инстинктивно успела закрыться собственной биотикой, но тут же ощутила невероятную боль в районе живота. Опустив глаза, она увидела зазубренную пику, которой оканчивалась лапа монстра — та пронзила её насквозь и вышла из спины.
Ярость полностью заглушила боль. Руки сами взлетели в танце, набрасывая на врага пелену «Опустошения». Жаль, конечно, что они сейчас не на поверхности Криптона — там бы тяжесть сделала всё остальное. Но и так щиты чудовища ослабли, а сама Моринт ощутила невероятный прилив сил. Страшный гарпун в животе представлялся сейчас не более, чем досадной занозой. Вцепившись обеими руками в суставчатую лапу, она потянула, насаживая себя на острие сильнее. Оказавшись рядом с основным телом бронированного страшилища, она выбрала место помягче — там, где заканчивался твёрдый панцирь и начиналось переплетение жил-проводов. И одним ударом кулака, окружённого «Деформацией», вонзила в него руку по локоть.
«Счёт один-один, скотина… ты сделал одну дырку мне, я одну тебе…»
Мощный электрический разряд по лапе-гарпуну заставил её внутренности сжаться. Боль была страшная, но Моринт всё ещё оставалась жива. Краем сознания она поняла, что обязана жизнью простейшей электродинамике — току не на что было замкнуться, поэтому разряды были болезненны, но не смертельны.
Монстр, впрочем, тоже это понял, и поднявшись на задние лапы, свёл передние вместе. Как только две конечности образуют цепь — Моринт умрёт.
«Это нечестно! — мысленно взвыла ардат-якши. — Нечестно, я же почти победила!»
Ей не хватало какой-то доли секунды, чтобы отшвырнуть вторую лапу биотическим ударом. Доли секунды, которая превращалась в вечность… Но как, как может такая огромная тварь двигаться с таким проворством?! Она же сорвала с неё всю биотику, эффект массы не работает, не должен работать!
Её глаза встретились с десятком синих глаз-огней, и в последние мгновения Моринт поняла — как.
Брюхо твари было заполнено множеством мумифицированных, киборгизированных голов. Голов криптонцев.
Этот монстр был химерой, помесью гигантского Коллекционера и нескольких киберзомби. Жнецы просто сшили два своих творения в одно — пусть их и разделяли пятьдесят тысяч лет. Для них это ничто. Всё делается в рамках единой, совместимой архитектуры.
Эта тварь была одновременно биотиком и супербиотиком. Моринт сорвала с неё тёмную энергию, рождённую нулевым элементом — но не могла повлиять на её взаимодействие с планетарным полем, которое обеспечивали криптонские гены.
«Как глупо… умирать, когда ты знаешь всё… Стоп… а как я успела это подумать? Разве я не должна быть уже мертва?»
Лапа жука-мутанта медленно, словно во сне, отделилась от тела и упала на пол. Краем глаза она заметила тень криптонского солдата с клинком из твёрдого света. Времени удивляться или радоваться не было. Нужно закончить то, что она начала.
