Они оба смотрят на меня. Пожимаю плечами, откуда я знаю, что! Конечно, у меня масса талантов, но среди них, к сожалению, напрочь отсутствует умение предсказывать будущее…
* * *
Когда мы приземляемся на полигоне "Отвязных Стрельцов", в Мегаполисе царит вьюжная февральская ночь, но так для нас даже проще - меньше любопытных глаз. Вернее, их нет совсем, если не считать дежурной смены охранников, но они сидят в своей, напичканной электроникой, каморке и без особой нужды не вылезут.
Наш лайдер при подлете выдает нужные позывные, и нас беспрепятственно пропускают на посадку. Мы отсутствовали почти двое суток, но это ни у кого не вызывало удивления. По официальной версии Билл и Мартин проводили обкатку новых, только что поступивших с завода лайдеров и пристрелку установленных на них плазмоидов. А то, что с ними увязался я, вполне естественно. Гораздо страннее было бы, если бы я остался.
Лайдер мягко опускается на площадку перед ангаром. Подчиняясь дистанционному сигналу, створки ворот разъезжаются, и наша "птичка" устало закатывается внутрь. Билл заканчивает парковку и спрашивает:
– А теперь куда?
– В раздевалку. Надо же снять презервативы, - отвечаю я.
Билл недовольно качает головой: дескать, темнишь, парень; но все же вслед за мной и Мартином покидает ангар. Мы выходим на улицу - до главного корпуса полигона по-другому не пройдешь.
Вьюга разгулялась не на шутку. Кажется, что сам воздух состоит из снега. Если бы не многочисленные фонари, исправно освещающие территорию полигона, то уже в двух шагах невозможно было бы ничего рассмотреть.
Снимаю шлем скафандра и с наслаждением подставляю лицо под колючие снежные вихри.
– Простудишься, - ворчит Билл.
Я мотаю головой и иду вперед - сквозь вьюгу, ощущая, как морозный воздух наполняет легкие, как порывистый ветер треплет волосы, а шершавый снег царапает лоб и щеки. И мне хорошо…
Гулкие коридоры главного корпуса пусты, а красноватые, аварийные лампы придают царящему в них сумраку тревожный, кровавый оттенок.
Мы заходим в раздевалку и зажигаем свет.
– А-ах! - Мартин первым замечает посторонних.
Людей двое. Оба в черных мифриловых комбинезонах. На башке у одного непроницаемый шлем с опущенным щитком, а второй стоит с открытым лицом…
– Лонг! - выдыхает Мартин и пытается вытащить из кобуры на поясе бластер.
– Не надо, - предупреждает Лонг и направляет на нас автомат. Не штурмовой, а обычный и весьма распространенный "Дракон", но в руках Лонга он выглядит пострашнее пульсара.
– Держите руки так, чтобы я их видел, - советует Лонг. - А ты, Брайан, медленно иди ко мне.
Подхожу. Лонг встает так, чтобы закрывать меня и человека в шлеме от Мартина и Билла. Человек, не торопясь, поднимает щиток…
Смотрю ему в глаза. Долго смотрю. Не могу оторваться.
"Ну, здравствуй", - говорит он. Вернее, думает, потому что нам с ним слова и не нужны - достаточно просто посмотреть друг другу в глаза.
"Ты… - молча шепчу я. - Ты…"
"Я, - улыбается он. - А где Паук?"
Отчетливо вспоминаю одинокую фигурку среди горячих песков, торопливо спешащую к покореженному лайдеру.
Он читает мои воспоминания и удовлетворенно кивает, а потом на мгновение прикрывает веки. Я больше не вижу его глаз, и тотчас теряю ментальную связь с ним. Меня охватывает паника. Но он снова открывает глаза и тут же чувствует мой невысказанный вопрос.
"Да, - отвечает он, - удалив последний чип из твоей головы, Паук окончательно разрушил ген маоли, так что теперь…"
"Маоли мне не быть", - договариваю я.
"Не быть…" - эхом откликается он.
"Не общаться с тобой на расстоянии при помощи мысли… Не управлять метеоритами… Не видеть в темноте… И не летать…"
"А вот этого никто не сможет отнять у тебя, Гонщик, - снова улыбается он. - Чтобы взлететь, тебе достаточно всего лишь сесть за штурвал".
– Это верно, - вслух произношу я и оборачиваюсь к Лонгу. - Опусти автомат. Здесь все свои. Похоже, Игра окончена.
– Что?! - ошарашено тянет Билл.
– Окончена? - не верит ушам Мартин. - Но мы так и не освободили Грига!
– Ты ошибаешься. - Я отступаю в сторону, открывая своего собеседника. - Мартин, Билл, познакомьтесь. Это Григ.
Несколькими днями ранее
…Косое хищное лезвие гильотины дрожит, предвкушая кровь, а таймер обратного отсчета неумолимо приближается к нулю.
Я только что открыл Пауку свой единственный козырь - про выигранные им три миллиона, и теперь, не дыша, жду ответа.
Две секунды… Одна… Ирэн зажмуривается и закусывает до крови губу… Паук молчит, и я уже готов назвать ему истинные координаты хранилища, как вдруг окошечко с цифрами гаснет и появляется долгожданное:
"Готов пообщаться с тобою лично. Паук".
Перевожу дыхание и утираю со лба пот. Кажется, первый раунд остался за мной. Теперь бы не проиграть во втором. Мне очень, просто-таки позарез нужен союзник. Такой, в котором я бы не сомневался ни минуты. Но где его взять?
Пока покупаю себе одежду и жду такси, у меня есть время подумать.
Мартин? Нет. Стин сказал, что его заменят в первую очередь. Билл? Ему доверять опасно вдвойне, ведь у Паука на него есть компромат - участие в "боевом пейнболе". Если об этом станет известно в официальных спортивных кругах, разразится скандал, и Билла, как минимум, вышвырнут из клуба, а другую работу он может уже и не найти - все-таки возраст штука серьезная.
Кто же остается? Клиф? Но он не посвящен в курс закрученных возле меня интриг, а если узнает… Я даже не могу представить себе его реакцию на подобную правду. Вполне возможно, что он прямиком пойдет к Милано. К тому же, ничто не мешает Пауку заменить и его.
Снова и снова перебираю кандидатуры и прихожу к парадоксальному выводу: единственный, кого я могу проверить на все сто - это Лонг.
Еще пребывая в гостях у лже-Дика, я насторожился, услышав, что Лонг решил сорвать куш на "Бешеных Псах". А фраза Дика "Ты отберешь у меня деньги?" вызвала смутные, но крайне важные ассоциации. Тогда я не успел додумать мысль до конца, теперь же многое встало на свои места.
Насколько я успел изучить характер Лонга, он абсолютно, просто до идиотизма не корыстен. Он не замечает денег, даже когда они сами идут ему в руки. Например, Лонг и не подумал забрать свой призовой чек за третье место в Ночной гонке. Ему и в голову не пришло оставить себе деньги Скальпеля и Кехи - он почти машинально отдал их осиротевшим детям. Нет, не в его характере провернуть эту аферу с победой "Бешеных Псов", ведь ее единственной целью было заработать три миллиона кредитов. Значит, Паук решил подставить Лонга, сделать козлом отпущения, а потом убрать. Но вряд ли он рискнул пойти бы на подобное, если бы Лонг и в самом деле был его оперативником.
