ДЕНЬ СОРОК ВТОРОЙ
Подкрасться к звёздной системе незаметно — невозможно. Рано или поздно вас выдаст работа тормозных двигателей.
Поэтому разведзонды и фрегаты не тормозят вообще. Они проходят систему на сверхсвете, картографируя всё, что удастся увидеть через кокон искажённого пространства. Что происходит на конкретной планете, таким образом определить трудно — но общее расположение баз и главные транспортные потоки определить можно. При некоторой удаче удаётся заснять даже отдельные корабли.
Можно пройти и на досвете, сбросив псевдоскорость. Тогда картинка будет куда более чёткой… но исследование потребует куда больше времени. Звёздная система… она большая. К тому же вам придётся молиться всем известным богам, чтобы защитники не заметили вспышки «черенковского» излучения.
У батарианцев и кварианцев в этом вопросе большое преимущество. Их корабли имеют самую высокую реальную скорость после схода со сверхсвета. Причём это отнюдь не техническое достижение, а попытка залатать конструктивный недочёт. Из-за дефицита нулевого элемента им приходится ставить на корабли относительно небольшие и маломощные ядра эффекта массы. А чтобы сохранять при этом тактически эффективную маршевую скорость — до предела забивать корабли топливом. При перелёте на пяти тысячах световых на каждую тонну веса звездолёта уходит 125 тонн водородно-гелиевой смеси! Благо, газовых гигантов в Гегемонии хватает, и работников на станции добычи — тоже. Конечно, обычно они ходят медленнее — в таких делах зависимость нелинейная, снизив скорость всего в пять раз, можно уменьшить потребность в топливе на два порядка, то есть на тонну массы корабля тратить чуть больше тонны смеси. «Поджог» топлива мощными лазерами производился за бортом корабля (чтобы минимизировать проблемы с теплосбросом), но в пределах его поля массы. Эта схема живо напомнила Хану нашумевший земной проект «Дедал». Вот уж точно — Necessity is the mother of invention.
Вообще-то это незаконно. Конвенция Цитадели об Оружии Массового Поражения запрещает среди прочего и корабли с реальной скоростью выше одной тридцатой световой. Их слишком легко превратить в кинетические снаряды.
Но дополнительные баки и кормовые блоки ускорителей легко снимаются, так что в «заграничных» командировках корабли ползут от системы к системе медленно и вяло — зато по закону. За пиратов Гегемония ответственности не несёт — к тому же, они летают чаще на трофейных кораблях, с более мощными ядрами. А на чём и как осуществляются перевозки на своей территории — это касается только Гегемонии. Нескольким инспекциям Совета, отправленным на её территорию, были показаны «потёмкинские деревни» (не в том смысле, что построенные специально к их прилёту, а том, что не играющие какой-либо значимой роли в экономике). Инспекторы, настойчиво пожелавшие увидеть больше — бесследно пропадали в полёте. Вероятно, нападение пиратов.
На криптонские корабли тоже были установлены маломощные ядра батарианского производства — так что им пришлось потратить немало солнечного камня на разгон (хотя всё же на порядок меньше, чем ушло бы на разгон до той же скорости на чисто фотонной тяге). После отключения сверхсветовых двигателей вся эскадра имела реальную скорость в одну восьмую световой — кроме разведывательных зондов Хана, которые он разогнал до половины скорости света.
Головной корабль Хана выпустил ещё двадцать зондов — таких же, как первая группа, но с полностью исправными ядрами эффекта массы. Одна группа, набрав максимально возможную для здешней зоны скорость, тут же унеслась к Бахаку. Вторая — подобрала «инвалидов» со сгоревшими ядрами, пристыковалась и вернула их на базовый корабль. Отследивший его манёвры батарианский фрегат одобрительно подмигнул коммуникационным лазером — правильно, будь ты трижды супербогатым, а элно лишним не бывает.
На первый взгляд, система Бахак практически не изменилась. Все планеты были на месте, астероидный пояс тоже. Только совершенно отсутствовало обычное движение грузовых и пассажирских кораблей. То ли совершили посадку, то ли уничтожены — разрешение приборов зонда не позволяло произвести поиск обломков. Несколько штук дрейфовали неподвижно.
Необычным багровым светом горело ядро Ретранслятора Бахака. А вокруг него…
Прямо на глазах Хана в пылающем алом горниле один за другим исчезали крейсера Коллекционеров.
Он едва не забил тревогу, но догадался глянуть на индикатор расстояний. Ну конечно! Два световых дня! По иронии судьбы он сейчас наблюдал отправку тех самых кораблей, что погибли на Криптоне. Их свет двое суток путешествовал в космосе, затем попал в сенсоры зонда, и был по ансиблю мгновенно передан через световые годы.
Хан скинул картинку временным союзникам.
— Адмирал, вы видите что-нибудь знакомое или подозрительное?
— Ещё как вижу, — буркнул Бамис. — Правда, это информация высшей степени секретности… А, гниль и прах, неважно! Вы все равно это скоро узнаете. Я только прошу вас — не передавать эту информацию Совету Цитадели.
— Клянусь светом Рао, — совершенно серьёзно сказал Хан.
— Ретранслятор Бахака — не обычный Ретранслятор. Для него существует особая система адресации… Если ввести эту последовательность, он переходит в режим так называемой полуторной ретрансляции. Дурацкое название… не знаю, кто его придумал полторы тысячи лет назад… Словом, он может быть нацелен на любой другой Ретранслятор, как вторичный… Но дальность при этом — как у первичного!
— Вы хотите сказать, что с Бахака можно попасть в любую часть Галактики?
— В радиусе сорока тысяч световых лет как минимум, — хмуро кивнул батарианец. — Может и больше — это предельное расстояние, на которое наши учёные рисковали его подключать. Мы его использовали, как транспортную лазейку, в самых тяжёлых ситуациях. И всегда ядро начинало светиться красным. Сейчас его, похоже, используют Коллекционеры, чтобы пройти в вашу систему напрямую, минуя турианскую блокаду на Арктуре…
Он не договорил — взвыла боевая тревога, и U-32, головной корабль колонны, в очередной раз вылетел из сверхсвета, наткнувшись на что-то массивное…
Они вышли из сверхсвета практически с нулевой относительной скоростью, совсем рядом с кораблями криптонцев. Ровно 64 двухкилометровых звездолёта в форме не то ракообразных, не то каракатиц. На корабли Гегемонии они не обратили никакого внимания — впрочем, Хан был уверен, что это ненадолго.
Поля массы у чужаков были такими мощными, что слабенькие ядра батарианского производства от столкновения мгновенно «повылетали», а сами монстры даже не утратили хода.
