– Извини. Может, ты и прав. Все та же старая проблема Хранителей: вмешиваться ли, и если вмешиваться, то как серьезно… Наверное, у нее нет универсального решения. В любом случае я не собираюсь жалеть об утраченном. В конце концов, главное в человеке - то, что внутри черепа. Выкручусь как-нибудь…
– Выкрутишься, я верю, - кивнул Демиург. - Только еще одна небольшая деталь. Радиосвязь на данном этапе развития признана нецелесообразной. Подаренные южанам системы связи изъяты, на частотах твоих собственных передатчиков поставлены массированные помехи. Не пытайся обойти ограничения - последуют санкции.
– Не беда, - Тилос пожал плечами. - И гонцами обойдемся, не впервой. Полугруппы я вроде бы помню, так что хрен кто мои коды сломает даже и через тысячу лет.
– Рад, что ты не унываешь, - улыбнулся Демиург. - Ну что же, тогда время прощаться. Если не изменишь решения, мы больше не увидимся.
– Да, Джао, - Тилос неловко поднялся на ноги. - Спасибо за поддержку, особенно… за это, - он оглядел свое тело. - Последние три века меня не оставляло ощущение, что в теле киборга я утратил… Не знаю, что, но утратил. Может, человеческий взгляд на жизнь и смерть. Может, еще что. Не знаю. Теперь у меня появляется шанс проверить свои догадки.
– Удачи тебе, - тихо сказал Демиург.
– Прощай, Джао.
Последние слова Тилоса канули в пустоту. Там, где только что стоял Демиург, медленно распрямлялась трава. Элиза судорожно сглотнула и шмыгнула носом. Тилос опустился на землю рядом с ней.
– Вот и все, котенок, - он вздохнул и погладил ее волосы. - Вот и все. Даже вечность имеет обыкновение заканчиваться гораздо раньше, чем предполагалось. Пришла пора расставаться и нам, на сей раз - навсегда.
– Я тебя не оставлю, - Элиза зарылась носом в его плечо.
– Выхода нет. Я больше не могу защитить тебя. Да вообще - с самого начала твое участие в моих играх выглядело чистой воды авантюрой. Теперь я ясно это вижу. Все решения какие-то спонтанные, сумбурные, без четкого плана…
– Я тебя не оставлю!
– Не дури, Эла. Доберешься до северян, найдешь боярина Мешего, поженишься с его сыном, моим тезкой, нарожаешь кучу славных ребятишек и будешь счастлива. Хватит с тебя мыкаться по свету.
– Тилос, ты что, дурак? - Элиза оттолкнула его и вскочила на ноги, уперев руки в бока. Слезы на ее щеках как-то сразу высохли, хрипота в голосе пропала, глаза загорелись решительным огнем. - Ты не слышал, что сказал твой Жабо? Теперь тебя можно убить! А я останусь тебя охранять!
Тилос расхохотался.
– Ну, пичуга, ты бы на себя со стороны посмотрела! Бой-баба, мужа под каблук посадишь, точно говорю. - Он поднялся на ноги и, склонив голову на бок, заглянул ей в глаза. - Эла, храбрая ты моя, ты с успехом отобьешься от бандитов на улице и даже справишься с опытным воином, если повезет. В Чаттануге тебе дали знания, научили защищаться, а уж свой путь в жизни, верю, ты найдешь без труда. Поэтому я с легким сердцем отпускаю тебя. Но вот против тех, кто захочет со мной разобраться, ты стоишь не более, чем соломенный щит. Если останешься со мной - умрешь.
– Пусть! - Элиза упрямо наклонила голову. - Я не брошу тебя!
– Боги ли сладят с нашей дурочкой! - досадливо пробормотал Тилос. - Эла, ты понимаешь, что свяжешь мне руки своим присутствием? Мне придется не столько заниматься своими делами, сколько думать о твоей безопасности.
– Ты хочешь сказать, что я… окажусь для тебя обузой? - Элиза почувствовала, что кровь отливает от головы, оставляя ее легкой и пустой. - Что я стану мешать тебе?
– Разумеется! - рявкнул Тилос. - Конечно, мешать! Кем ты себя вообразила? Профессиональным телохранителем? Опытным бойцом? Да ты просто нахватавшаяся вершков уличная девчонка, полагавшая, что видела мир! Оставайся, если хочешь, таскайся за мной хвостом, мне-то что! Только помни - ты сама по себе, я сам по себе, и ничего общего у нас нет.
Внезапно кровь снова ударила в голову девушке. Ее щеки запылали, в ушах загудело, она несколько раз схватила ртом воздух, не зная, что ответить. Наконец, словно слепая, она нашарила на земле свой мешок и медленно побрела, сама не зная куда. Тилос молча смотрел ей вслед.
– Возможно, Миованна права - предавать товарищей вошло у тебя в привычку? - тихо спросил он сам у себя, когда Элиза скрылась за деревьями. - Что скажешь, властелин мира недоделанный?
Он вытянулся на земле во весь рост, но тут же дернулся и сел.
– Мокро, чтоб ему! - удивленно пробормотал он. - Я и забыл, что такое мокрая холодная трава. Ах, сколько нам открытий чудных…
Он снова вытянулся на земле и закрыл глаза.
– Тебе нужно сломать барьер? И ты много лет хотел покоя? - негромко спросил он самого себя. - Ну что же, вот и появилась возможность совместить приятное с полезным. Теперь, парень, для тебя главное - не запороть финальную роль…
Треснула ветка. Хлаш прервал медитацию и прислушался. Кто-то медленно тащился по лесу в его сторону, не заботясь о маскировке. Вскоре до тролля долетело приглушенное всхлипывание.
Дождавшись, пока Элиза подойдет поближе к его укрытию, он высунулся из-за кустов, зажал ей рот и втянул к себе, так что только пятки мелькнули в воздухе.
– Тихо! - прошептал он девушке на ухо, выпуская ее. - Свои. Что, судилище закончилось?
Та, снова всхлипнув, молча кивнула.
– Он мертв?
Элиза помотала головой, и Хлаш почувствовал обессиливающее облегчение.
– Слава предкам! - пробормотал он. - Значит, он стал Демиургом?
Девушка снова помотала головой, и тролль, озадаченно сощурившись, уставился ей в лицо.
– А что тогда? - недоуменно спросил он. - Да хватит плакать, нюня, расскажи толком.
– Его сделали человеком… и он сказал, что я стану путаться под ногами! - чуть не в голос заревела девушка, и Хлаш снова зажал ей рот. Он не привык успокаивать плачущих человеческих детей и не совсем понимал, что делать в такой ситуации.
– Да успокойся ты! - едва ли не зарычал он. - Что значит - сделали человеком?
Всхлипывая и запинаясь, Элиза пересказала ему события. Когда она закончила, матха в раздумье опустился на пятки.
– Плохо, - сказал он наконец. - Если он отослал и меня, и тебя, значит, дело совсем кисло. Как бы глупостей не наделал. Пойдем-ка проведаем его. Авось он не ушел далеко.
Элиза мутно взглянула, как он уходит сквозь заросли, и поплелась за ним. Ей было все равно.
Тилос обнаружился на прежнем месте. Он лежал, вытянувшись, и, казалось, спал.
– Кажется, я вовремя унес ноги, - сообщил ему Хлаш. - Почему-то у меня возникло чувство, что еще немного - и меня возьмут к ногтю вместе с тобой, просто как лишнего свидетеля. Ты мог бы и не сигналить.
