Трясиной? Неужели там, внизу, болото? Рядом с этой огромной скалой? Губы Конана недоверчиво скривились. Превозмогая усталость, он присел, положив арбалет на колено, запустил пальцы в траву и с натугой выдрал пучок - почва под ним, как и все остальное в нижнем мире, была окрашена в красные тона, но влаги не выступило ни капли.
- Что ты там ищешь? - окликнула его Рина.
Конан поднялся.
- Земля, - буркнул он, - земля шатается, как пьяный матрос, выползший из кабака. Ты что, не замечаешь?
Девушка, осторожно ступая, подошла к нему.
- Теперь замечаю... чуть-чуть...
- Ты намного легче меня, - сказал Конан, уставившись вниз. - Может, там болото? Под этой травой? Но воды не видно... и рядом камень...
Рина пожала плечами.
- Все может быть. Не забывай, здесь не наш мир, не верхний. Лес - не зеленый, а пурпурный, небо - розовое, а солнца совсем нет... - Она задумчиво подняла глаза к клубящимся тучам. - Неужели Митра навсегда отвратил от нижнего мира свой лик? Как же он следит за ним? Ведь здесь так прекрасно и покойно...
- У Митры много способов приглядеть за каждым из своих царств, оборвал девушку Конан. - Меня же тревожат не солнце и звезды, а то, что внизу. Не хотелось бы провалиться в трясину!
На мгновение закрыв глаза, Рина сосредоточилась, затем опять пожала плечами.
- Не знаю, болото под этой травой или нет, но там все живое - такое же живое, как скала, - она махнула рукой в сторону испещренного кровавыми прожилками утеса. - Но я не ощущаю никакой опасности... никакой, Конан... Думаю, мы можем идти.
Они снова двинулись в обход каменной колонны, и вскоре Рина, дернув киммерийца за ремень, показала взглядом вправо. Там была еще одна дорога, в точности напоминавшая ту, что привела их сюда - такая же прогалина среди красных деревьев, похожих на захмелевший частокол. Через некоторое время они обнаружили третью тропу, потом - четвертую, пятую; похоже, все они веером расходились от поляны и огромного утеса. Почва в таких местах была прочна - ни малейших признаков колебаний.
Шестая дорожка вела прямо к входному отверстию большой пещеры. Огромный провал овальной формы зиял темнотой, словно разверстая пасть дракона - не хватало лишь клыков да торчащего меж ними языка. Однако трава перед входом выглядела непримятой, и острый глаз киммерийца нигде не замечал каких-либо угрожающих признаков - следов ног, копыт, когтистых лап или окровавленных останков и костей. Вероятно, пещера была необитаемой, и это казалось Конану странным; по его мнению, она прекрасно подходила для логовища крупного хищника.
Он поднял арбалет и, не обращая внимания на предостерегающий жест Рины, нажал спусковую скобу. Стрела свистнула, исчезнув во тьме прохода; затем раздался едва слышный звук глухого удара, и снова воцарилась тишина. Ни рычания, ни визга, ни гневного рыка потревоженного зверя - ничего! Киммериец перезарядил свое оружие.
- Там никого нет, - сказала Рина, махнув в сторону пещеры. - Ты зря тратишь стрелы, Конан!
Не отвечая, он выстрелил опять, нацелившись прямо в поверхность утеса около входа. Снова глухой звук; арбалетный болт, выпущенный с близкого расстояния, почти на четверть длины ушел в скалу.
- Так ты считаешь, что я трачу стрелы зря? - Конан усмехнулся девушке. - А где ты видела стрелы, пробивающие камень? Клянусь Кромом, я такого не встречал!
Он быстрыми шагами направился к пещере и попробовал выдернуть свой снаряд. Стрела застряла прочно, и киммериец извлек ее лишь с третьей попытки; затем вытащил кинжал и принялся ковырять в пробитой стальным наконечником дыре. Рина стояла рядом, округлившимися глазами рассматривая бурую поверхность скалы. Внезапно девушка приложила к ней обе ладони, провела сверху вниз, тронула пальцем край небольшой трещины, алой раной рассекавшей темную корку.
- Это не камень! - с изумлением выговорила она. - Это живое... Живое, как мне и казалось!
- Живое, - откликнулся киммериец. - Кора, а под ней - древесина, красная, как кровь. Кром! Никогда бы не подумал, что в мире могут быть такие деревья! - Он стукнул кулаком по чудовищному стволу.
- Тут не наш мир, - снова напомнила Рина. - Может быть, во времена Первосотворенных такие исполины и росли наверху, но Митра, видимо, погрузил их в земные недра - вместе с храмом, который мы разыскиваем. Выходит, - девушка повернулась к Конану, - тропинка, по которой мы шли...
- ...была огромной ветвью, - закончил киммериец. - А эта пещера дупло! Дупло, клянусь клыками Нергала! - Он задрал голову вверх, пытаясь разглядеть вершину чудовищного ствола, но тщетно; она терялась где-то в багровых и алых тучах, скрывавших небеса нижнего мира.
- Пойдем туда? - Рина показала взглядом на зиявший перед ними вход. Тебе надо отдохнуть... да и мне, если на то пошло.
- Пойдем... Но погоди немного, - Конан вдруг положил арбалет в траву, сбросил с плеч мешок и принялся копаться в нем. Он вытащил веревку с железным крюком, сильным ударом вогнал острие в древесный ствол, а свободный конец тонкого прочного каната обвязал вокруг пояса. Потом, обнажив кинжал, направился в сторону от дупла, то и дело пробуя почву ногой.
- Хочу взглянуть, что там внизу, - пояснил он девушке. - Сейчас найду подходящее место...
Рина спокойно наблюдала за ним, опершись на свой дротик; по-видимому, не чувствовала никакой опасности. Несмотря на усталость, Конан действовал осторожно. Обнаружив участок, где травяной ковер упруго пружинил под ногами, он потуже натянул веревку, опустился на колени и начал резать дерн клинком, отбрасывая в сторону пучки красной травы. Вскоре перед ним образовалось отверстие глубиной в локоть; под слоем прочных травяных корней и почвы из перегнивших листьев обнаружились древесные ветви, гибкие и живые, переплетавшиеся паутинной сетью. Конан отложил нож и вытащил меч. Он врубался все глубже и глубже, пока не почувствовал, что кончик клинка вышел наружу; тогда, быстрым круговым движением перерезав оставшиеся ветки, киммериец протолкнул их вниз и склонился над дырой.
- Подойди, - позвал он Рину спустя некоторое время. - Клянусь богами севера и юга и всеми демонами Кхитая в придачу! На это стоит посмотреть!
Девушка шагнула к нему, встав сзади и заглядывая через плечо; киммериец ощутил запах ее тела, прядь пушистых волос коснулась щеки, другая легла на обнаженную шею. Дыхание Рины сделалось глубоким и частым то ли из-за их невольной близости, то ли от зрелища, открывшегося внизу.
Только сейчас странники поняли, что находятся на верхнем из бесчисленных ярусов гигантского леса. В красноватом полумраке, царившем внизу, они так и не сумели разглядеть землю; неохватные ветви, тянувшиеся во все стороны от чудовищных стволов, сходились и расходились, их покрытые большими пурпурными листьями отростки то перекрещивались, то врастали друг в друга; развилки и места, где ветки переплетались особенно густо, были усыпаны гниющей листвой, поросшей травами и мхом. Эти поляны, иногда обширные, иногда совсем крошечные, как будто парили в воздухе, похожие на алые, багровые, оранжево-желтые облачка, и Конан различал вблизи них неясное движение - какие-то твари копошились и мелькали там, почти невидимые в вечных сумерках циклопических джунглей. С верхнего яруса свисали канаты лиан, усеянных розовыми соцветиями; одни можно было обхватить рукой, толщина других оказалась не меньше, чем у винной бочки. Среди этих багровых стеблей порхали странные существа - не то птицы, не то огромные летучие мыши с кожистыми крыльями; они вились над полянами и пурпурной листвой, иногда падая вниз с протяжными, похожими на стон, воплями.
