Глаз закатился, рот в последний раз дробно лязгнул зубами.
Оболочка Кусаки глухо треснула. Хвост с дрожащим на конце шипастым шаром, поднялся и в последний раз обрушился вниз, словно бросая вызов.
А потом туша замерла.
Но пульс корабля стал подобен грому, фиолетовое солнце потрескивало, насытившись энергией. Дифин повернулась к Джесси, стоявшей на коленях возле Тома. Его руки были ободраны до мяса, и Джесси отрывала полоски от рубашки мужа, чтобы перевязать раны.
- Времени мало, - сказала Дифин. Она обшарила взглядом панель программирования, отыскивая в геометрических фигурах ключ к коду. - Скоро двигатели выйдут на стартовую мощность. Если этот порог будет пройден, они могут выйти из строя. - Она взглянула на ряды рычагов внутри малой пирамиды. - Это пульт управления. Я могу задержать взлет, и вы успеете выбраться из тоннелей... но тогда не останется времени сменить навигационные координаты и забраться в спальную тубу.
- Попробуй сказать то же самое по-английски, - сказал Том.
- Я не могу долго удерживать корабль на земле, - перевела Дифин. - И у меня нет времени забраться в спору. Мне нужен новый хранитель.
Джесси почувствовала себя так, словно получила сильный удар в солнечное сплетение.
- Ч_т_о_?
- Простите. Чтобы не давать кораблю от взлететь, пока вы будете в тоннелях, мне нужна физическая форма. Ударная волна убьет вас.
- Пожалуйста... верни нам Стиви, - Джесси встала. - ПОЖАЛУЙСТА!
- Я хочу вернуть ее. - Лицо исказилось, маленькие ручки притиснули черную сферу к груди. - Мне нужен другой хранитель. Пожалуйста, поймите: я пытаюсь спасти всех, не только себя.
- Нет! Ты не можешь оставить себе Стиви! Я хочу, чтобы мне вернули мою дочь!
- Э... хранитель - это навроде сторожа?
Дифин повернула голову и подняла взгляд на Сержанта Деннисона.
- Чего делает хранитель? - осторожно поинтересовался он.
- Хранитель, - ответила она, - защищает мое тело и несет в себе мой разум. Я же облекаюсь в хранителя, как в броню, и уважаю и защищаю его тело и сознание.
- Похоже, работа круглосуточная.
- Да. Хранитель познает покой в краю, лежащем за пределами снов. Но возврата на Землю не будет уже никогда. Стоит этому кораблю взлететь...
- Небо - предел, - сказал Сержант.
Она кивнула, с надеждой наблюдая за ним.
- А если ты получишь другого хранителя, ты... ну... вроде как скинешь кожу? И Хэммонды получат свою настоящую дочку обратно? Так?
- Так.
Сержант помолчал. Лицо сморщилось от раздумий. Несколько секунд он смотрел себе на руки.
- А Бегуна мы можем прихватить? - спросил он.
- Мне бы и в голову не пришло бросить Бегуна, - ответила Дифин.
Сержант поджал губы и шумно выдохнул.
- А как с едой и водой?
- Нам они не понадобятся. Я буду находиться в спальной тубе, а ты здесь. - Она подняла спору. - С Бегуном, если тебе так хочется.
Он робко улыбнулся.
- Я... это... боюсь.
- Я тоже, - сказала Дифин. - Давай бояться вместе.
Сержант посмотрел на Тома и Джесси, потом обвел взглядом остальных. И снова встретил напряженный взгляд сияющих глаз девочки.
- Ладно, - решил он. - Буду твоим хранителем.
- Положи пальцы вот сюда, - велела Дифин, и Сержант робко дотронулся до сферы. - Не бойся. Подожди. Просто подожди.
По черной поверхности поползли синие нити.
- Эй! - голос Сержанта был высоким и нервным. - Посмотрите-ка на это!
Синие нити соединялись друг с другом и туманом клубились под их ладонями. Дифин закрыла глаза, отключившись от всех внешних раздражителей и настойчивого грохота корабля. Она сосредоточилась исключительно на необъятном резерве энергии, заключенном внутри сферы, и ощутила, как та отзывается ей, подобно океанским приливам ее родины, затягивая все глубже в свое царство, унося все дальше от тела Стиви Хэммонд.
Вокруг пальцев Дифин запрыгали синие искры.
- Господи! - сказал Сержант. - Что это... - Искры плясали и по его пальцам. Он ощутил слабую щекотку, которая как будто пробегала по его позвоночнику вверх-вниз. - Господи! - только и сумел он выговорить ошеломленным шепотом.
А в следующий миг руки Дифин и Сержанта обвили потоки энергии, вырвавшиеся из сферы. Сержант широко раскрыл глаза. Яркие синие ленты переплелись и с отчетливым гудением ударили ему и Дифин в ноздри, в глаза, оплели головы. По волосам Дифин заплясали искры. У разинувшего рот Сержанта с запломбированных зубов посыпались огненные точки.
Том и Джесси держались друг за дружку, не осмеливаясь ни заговорить, ни пошевельнуться. Все молчали.
Энергетическая волна запрокинула голову Сержанта. Ноги у него подломились, и он упал на пол. Через несколько секунд упала и Дифин. Поток энергии иссяк, спора выпала из детских рук и подкатилась к ногам Джесси.
Дифин села. Заморгала, глядя на Тома и Джесси. Хотела заговорить, но слова не шли с языка.
Сержант задрожал всем телом, перекатился на бок и медленно стал на колени.
Дифин терла глаза. Сержант несколько раз глубоко вздохнул, а потом заговорил:
- Забирайте дочку домой, Том и Джесси.
- Мама? - сказала Стиви. - Я такая... сонная.
Джесси кинулась к дочке, подхватила ее на руки, обняла. Том обхватил обеих.
- Почему ты плачешь? - спросила Стиви.
Сержант подобрал сферу и встал. Его движения стали более быстрыми, в глазах поблескивал незаурядный ум.
- Ваш язык... недостаточно емок, чтобы передать, как я вам благодарен, - сказал он. - Прошу прощения, что причинил этому миру столько боли. - Он посмотрел на бездыханного Кёрта и положил руку Коди на плечо. Я не этого хотел.
Коди кивнул, но ответить не смог.
- Мы знаем, - сказал Том. - Жаль, что лучшей части нашего мира вы не увидели.
- Думаю, я увидел прекрасную его часть. Что такое любой мир, как не населяющее его племя? И грядущие поколения? - Он потянулся, осторожно коснувшись светло-русых волос Стиви изъеденными работой пальцами Сержанта.
Глаза и голову Стиви туманило непреодолимое желание выспаться.
- Я тебя знаю?
- Нет. Но когда-нибудь - может быть - родители расскажут тебе обо мне.
Стиви пристроила голову на плечо Джесси. Ей было все равно, где она и что происходит - силы ее телесной оболочки истощились. Но она видела такой чудесный сон про то, как на огромном лугу, под летним солнышком играет с Душистым Горошком. Такой чудесный сон...
- Новый шанс - это величайший дар, - сказал инопланетянин. - Вот что вы дали моему племени. Я хотел бы что-нибудь дать вам взамен, но могу лишь пообещать, что на моей родине всегда будут петь о Земле. - Уголки рта Сержанта тронула улыбка. - Кто знает? Может быть, в один прекрасный день мы даже научимся играть в бейсбол.
Джесси схватила его за руку. Слова ускользали от нее, но все-таки она сумела сказать:
