Он вошел в кабинет к отцу спокойный, но напряженный, собранный.
Роман Васильевич радостно поднялся из-за заваленного чертежами стола:
– Привет, сынок! Как Вилена? Как малыши?
– Ан и Ана здоровы. Девочка порой капризничает. Требует маму. Ан смотрит на нее неодобрительно.
– Серьезный карапуз. И когда только девчушка успела привязаться к матери? Посещения такие редкие и короткие. Или кровь сказывается?
– Вилена жалуется: вцепится ручонками в мать, и в слезы. Трагедия.
Старший Ратов вздохнул:
– Что поделать.
– Есть что. Потому и зашел. Дело в том, отец, что не смогу больше заниматься я нашими делами.
– То есть как это «не смогу»? Вот как? – Роман Васильевич пристально посмотрел на сына. Рука его скомкала ближнюю бумажку. – Объясни.
– Твоим помощником сможет стать каждый, кто знает звездоплавание. А среди эмов никто, кроме меня, не жил.
– Так. Верно. И что же?
– Перейду в Институт жизни. К Анатолию Кузнецову. В лабораторию живой ткани.
– Ты же не биолог! – возмутился Роман Васильевич. – Там от тебя толку будет, как от буйвола в птичнике.
– Долг.
– Разве твой долг не в том, чтобы завершить вместе с отцом и товарищами то, что имеет решающее значение для всего человечества?
– Не сердись, отец. Ты прав, и ты не прав. Там – тоже для человечества.
– Прав и не прав? Завидная логика.
– Прав, потому что без привычного помощника труднее. Не прав, потому что…
– Нужно спасти человеческую жизнь, вернуть человека? – догадался Роман Васильевич.
– Ответил за меня сам.
– Знаю, ты немногословен. Выговорился, пожалуй, за неделю вперед, а ведь Толе Кузнецову тебе рассказать много придется.
– Расскажу. Пока пойду передам дела Туче. Хорошо?
– Да человек ты в самом деле или, как это там у вас, эм, что ли? – взорвался Роман Васильевич. – Чувствуешь ты что-нибудь или забубнил свое: пойду, пойду… и только?
Арсений улыбнулся.
– Что сказать? Научи.
– Вижу, ты меня учить хочешь. Человеческим чувствам, эм ты эдакий! – Роман Васильевич вышел из-за стола, подошел к сыну и обнял его за плечи: – Коли сможешь спасти, спаси. Замечательная она женщина. Жаль ее очень. Только сможешь ли?
– Не знаю.
Для Толи Кузнецова появление Арсения в лаборатории живой ткани Института жизни было полнейшей неожиданностью. Он сначала обрадовался, потом насторожился:
– Ты что, радиоастроном? В порядке недоверия биологам явился?
– Не прикидывайся. Ты лучше, чем хочешь показаться.
Толя Кузнецов густо покраснел.
– Давай считать, что оба вместе на Реле, – предложил Ратов.
Так начали свою совместную работу биолог и радиоастроном над проблемой выращивания живой ткани. На далекой и чужой планете «бионической цивилизации» это умели делать совсем не похожие на людей существа.
Входя в суть дела, Арсений скоро понял, что успехи лаборатории ничтожны. У Толи Кузнецова и его помощников почти ничего не получалось. Методы эмов оставались загадкой.
– Как тут какой-нибудь орган вырастить? – горевал Толя Кузнецов. – В «машинах пищи» куда проще! Вроде бы мяса кусок – и все!
– Там имитация строения ткани из питательных белков, – соглашался Арсений. – Икринки получают, как дробь, а волокна – на ткацком станке.
– Ума не приложу, что делать! Слушай, а как эти чертовы твои эмы делали? Не воспроизводили ли они кодовые цепочки нуклеиновых кислот для первичных клеточек? – И вдруг спрашивал: – А скажи, Арсений, что больше всего запомнилось тебе у эмов, когда они занимались выращиванием живой ткани? Как они придавали ей любую заданную форму? Ведь ты не раз это видел?
– Видел не раз. Ничего особенного не заметил. Всегда – внимание.
– Это я и сам помню. Эмс нам показывал. Около каждого ростка толпа любопытных. Мы еще удивлялись.
– Толпы вокруг ростков… всегда. Соберутся и наблюдают.
– Вот именно, – совсем рассердился Толя Кузнецов. – Они там глазели, а мы тут…
– Подожди. Как сказал? Глазели?
– Ну да, глазели!
– Толя, дружище! Так ведь они не просто глазели. Помнишь, как они впервые нас рассматривали? Они своими щелевидными глазами не только принимали радиоизлучение…
– Верно! Они еще и излучали… Тебя еще тогда осенило! Потом Каспарян стал расшифровывать их радиоразговор.
– А сеанс космической связи? Помнишь?
И оба друга представили себе морское побережье, занятое, сколько хватал глаз, плотно стоящими один к одному эмами в белых одеждах. Они были все охвачены или психозом, или неистовым танцем, раскачивались, дрожали, подчиняясь неслышному ритму.
В этот миг миллиарды особей Релы единовременно излучали в космос радиопослание, подобное. – принятому на Земле глобальной радиоантенной.
И точно так же, как когда-то на Реле, Арсения сейчас озарило. Там он догадался, что эмы разговаривают глазами, а здесь – что эмы не просто наблюдали за ростом живой ткани, а формировали ее с помощью направленного радиоизлучения.
Теперь Арсений почувствовал себя в своей сфере. Требовалось лишь создать радиоустановки, которые действовали бы на ткань подобно глазам эмов.
Ведь давно известно, что различные излучения и даже биотоки мозга способны влиять на рост клеток. Достаточно вспомнить опыт древних йогов, умевших на глазах зрителей молниеносно выращивать растения.
И сразу же в Институте жизни появился еще один радиоастроном – Костя Званцев. Но теперь он пришел сюда не для того, чтобы налаживать в палате «эффект присутствия» на театральной сцене. Задача перед ним стояла уже куда более трудная.
Костя и Арсений понимали друг друга, как эмы, с одного взгляда. Вместе строившие глобальную радиоантенну, они и здесь привычно и слаженно начали экспериментировать. В их распоряжение передали одну из мощных радиолабораторий.
Первые же опыты оказались обнадеживающими.
Под влиянием направленного радиоизлучения живая ткань развивалась быстрее, не хуже, чем в древнеиндийских фокусах.
Но этого было мало. Требовалась не просто живая ткань, требовалась ткань, состоящая из белков нужной формы, способная к определенным функциям.
Друзьям ничего не удалось бы сделать, если бы одновременно в сотнях научно-исследовательских институтов Объединенного мира открытым ими методом не стали пытаться воспроизвести живую ткань по заданному образцу. И то, на что ушли бы в Институте жизни годы, всем институтам удалось получить за несколько месяцев.
Лаборатория живой ткани располагалась в перестроенном Институте жизни. Академик Руденко обещал Толе Кузнецову свою помощь.
