Когда Алексей сюда попал, у него было такое ощущение, что вообще в другой мир явился. Сказать, что меня восприняли очень настороженно, это вообще ничего не сказать. Разве что рентгеном не просвечивали.
Да и то не уверен.
Месяца два его манежили. Каких только проверок на «паршивость» не испытал! Но, надо отдать должное своим проверяющим — общество здесь на «Паутинке» собралось весьма интеллектуальное. И проверки были тоже очень тонкие и умные. То, что подвергли очередному тесту, Алексей узнавал лишь так — «пост фактум», когда внезапно обнаруживал, что степень доверия резко возросла.
Со временем он попривык как-то, и даже не заметил, как влился в это замечательное сообщество. Его приняли. Но, тем не менее, ощущение какой-то тайны осталось. Что-то эдакое, весьма неясное… Но что? Единственное что можно было сказать наверняка, это то, что тайна была известна многим, но тщательно замалчивалась.
При разговоре с Зеленко Алексей понял, что ему было бы легче, если бы он был «посвящённым». Но это было, по-видимому, частью Игры.
Частью грандиозной Игры, в которую были вовлечены весьма не маленькие силы, части общества, и целые народы.
Это конечно очень интриговало.
Так, что когда Алексей вышел от Зеленко в сопровождении всё того же Танаки, у него создалось следующее впечатление что, во-первых: его подняли на следующую ступень доверия; и второе: снова проверяют.
Зачем?! Хотят предложить другую работу?!!
Или что-то другое?
Или то и другое?
Сама формулировка задания чего стоит! Взять репортёра, протащить по всей «Паутинке» за исключением: 1)… 2)… 3)… и т. д., и по прибытию транспорта с Земли утащить на Венеру. Желательно на станции «Сварог» или «Лада». Так как этот шекопёр битком набит самыми идиотскими и фантастическими представлениями о Проекте, то по возможности сделать так, чтобы он о Проекте остался наилучшего мнения. Серия благоприятных репортажей на Земле о «Паутинке» очень даже необходима.
Более того! Ради такого дела, Алексея и его родную «Стрелу» от большей части работ освобождают!!! Снять новейший универсальный космолёт типа планета-космос (модель «Дельта») с обслуживания трасс….
Тут уж у Алексея, что называется, челюсть, чуть ли не до паркета отвалилась.
Интермедия. Земля. Бомбей
Эта сеть тоннелей под Бомбеем, была построена кем-то из Изменённых Последней Волны. Зачем? Это только ему было ведомо. Но он сгинул в Апокалипсисе, а тоннели остались. Целый подземный город.
Сейчас эта система, получившая своё собственное название «Лабиринт» и охватывающая значительную часть площади бывшего города Бомбей, пустовала.
По ней бегали крысы. Забредали искатели артефактов — мерки. Иногда даже устраивали в некоторых потаённых уголках подземелий свои базы и склады. Эти склады и базы искали Патрули, а иногда даже находили.
Такая игра с переменным успехом велась уже более ста лет. Но даже сейчас Лабиринт до конца исследован не был.
Слишком большой он был. А мерков с гораздо большим успехом ловили на поверхности.
Сейчас Лабиринт приютил Нечто. И это нечто, судя по тому, как готовились люди к встрече с ним, было очень опасным.
По тоненькой трубе, дружно, как солдаты на плацу, перебирая лапками, ползла вереница мух. Каждая из них, высунувшись в старый тоннель, тут же отползала в сторону и только после этого, расправив свои радужные крылышки, стартовала. Если бы кто-то увидел бы это вблизи, то поразился бы порядку, с которым это осуществлялось: первая муха отползает вниз, вторая влево, третья вправо, четвёртая вверх по стене. И так далее снова.
Если бы возле выхода этой тоненькой трубы оказался кто-то из посвящённых, то он бы сразу понял: Служба Безопасности готовит новую операцию.
В подземельях.
А пока «мухи», бесшумно махая крылышками, улетали в галереи и садились на потолок. На равных расстояниях друг от друга.
Когда Раман подбежал к посадочной площадке, там ещё никого не было. Ровная бетонная площадка, размалёванная разметкой под посадку четырёх авиаков и оборудованная стандартными посадочными наводчиками. Над полем еле подрагивают перегретые потоки воздуха, вздымающиеся от раскаленной поверхности бетонного покрытия. И, как и с утра, не было, ни ветерка.
Тишина.
Только где-то далеко шелестит покрышками отходящий от остановки автобус, уносящий пассажиров в центр города.
Площадка была на границе огромного пустыря, отделяющего жилые кварталы от развалин. Ранее на пустыре торчали какие-то полурассыпавшиеся бетонные конструкции. Но строительная компания, строившая весь жилой комплекс, снесла их и оставила обширную площадь, засыпанную бетонным крошевом. Возможно, там что-то хотели когда-то построить, но так и не собрались. Теперь, там видны были несколько футбольных и бейсбольных площадок, что расчистили и построили себе местные жители. Вокруг них же, так же как и прежде колосился вездесущий чахлый бурьян.
После Первой Катастрофы Тапробэйн так и остался малонаселённым. Развалины же старых зданий остались в соседстве с современными, аккуратными домами сотрудников «Интакома». До них не было никому никакого дела. Стоят, и пусть себе стоят. Не мешают ведь. Так оно и соседствовало вместе. Новое — живое и старое — мёртвое.
Если же залезть в джунгли, которые затянули уже почти весь остров, то, говорят, можно даже найти брошенную технику тех ещё времён. Во вполне рабочем состоянии.
Может, врут, а может, так и есть. Слишком много технологий было утеряно. А тогда, в Первую, их было немерено. Может, и были такие, что создавали почти что вечные механизмы.
А так — до сих пор рассекали остров древние шоссе, ныне потрескавшиеся и полузаросшие, с пробивающимися сквозь бетон и асфальт растениями. Да кое-где из густых зарослей то здесь, то там торчали останки величия, некогда грандиозной цивилизации.
По сути именно эти «останки величия» и предоставляли таким как Раман наибольший объём забот и работ. Ведь он ОХОТНИК.
А предоставляли заботы и работы Охотникам эти развалины тем, что довольно часто в них раскапывали ТАКОЕ, что лучше бы никогда и нигде не возникало.
Впрочем, часто и не раскапывали. Само вылезало. И, что печально, «вылезать» будет ещё долго — как бы не несколько столетий. Слишком уж много дряни было придумано и произведено в те далёкие ныне, но изумительно кошмарные времена.
Шелестя двигателями сверху «упал» похожий на огромного ядовитого жука авиак. «Ядовитости» виду авиака придавала расцветка ярких, насыщенных цветов, где преобладал красный цвет. Фыркнув на последнем десятке метров двигателями, он шлёпнулся на ближнюю к Раману площадку и застыл, спружинив выдвинутыми в последнюю секунду опорами.
