Последние пять минут истекли, внизу, под куполом, замерцало сияние — начался переход. Все подались вперед, впились напряженными взглядами в круг приемного портала. Надежда на успех теплилась в сердцах руководителей проекта и их подчиненных. Но надеждам этим не дано было осуществиться.
Как только мерцание угасло и на темном пятачке появилось неподвижное тело хрононавта — одна нога была напрочь отсечена и валялась рядом, — стон прокатился в рядах ответственных лиц. Генерал скрежетнул зубами, взгляд его заледенел. Твою-то мать!.. Опять облажались! И Женьку — этого красавца и умницу — жалко до спазмов в печенках…
Впрочем, жив остался генералов любимец. Все ж таки потеря крови оказалась не смертельной. К нему тут же кинулись медики, быстро залепили обрубок спецклеем, останавливая кровотечение. Сделали несколько уколов. Бережно уложили на каталку и помчались в операционную.
Потом смотрели запись, которую исправно сделал микрокамера. И все стало ясно. Трапезников позволили себе вспылить: «Запулили парня хрен знает на какие чертовы рога! Счетоводы долбаные!»
Возразить ему было нечего — и впрямь технологии пока что экспериментальные, просчитаться как два пальца об асфальт… Но опыт уже накопили, хоть и ценой одной жизни и одного здоровья.
— Так скольких еще надо угробить, чтоб отладить систему? — сумрачно поинтересовался Главный (поговаривали, что у гендиректора младший брат учился вместе с Президентом, еще когда гарант и в мыслях не имел стать таковым).
Никто не знал, скольких. Но тут заговорил финдиректор, и Трапезников понял, что ошибался насчет человеческих качеств Сергея Ефимовича.
Майков вначале заявил, что разбрасываться кадрами — тем более столь ценными, какие подобрались в этом проекте, — негоже. И вообще преступно! А посему нужно пошевелить извилинами и понять наконец, что успешными миссии станут тогда и только тогда, если в качестве посланца выбрать человека, годного к этому делу на все сто. И вовсе не супермены Трапезникова — Сергей бросил нейтральный взгляд в сторону напыжившегося генерала — таковыми являются. Нет, у него, Майкова, есть предложение получше. Есть один человек…
— Так кто же это? — уставился на своего зама Главный. — Говорите, Сергей Ефимович, не томите уже…
Тот и не томил. Назвал имя и фамилию, которую даже уборщица тетя Клава слышала. Популярным был тот человек. Вызывал симпатии и у сильных мира сего, и у простого люда. Потому как был своего рода героем.
А речь пошла, ни много ни мало, о всемирно известном путешественнике, ученом-этнографе и любителе экстрима Руслане Мамбетове. Покорителе вершин, морей и пустынь. Слава которого затмила реноме самого Федора Конюхова.
Так и так — еще минут пять Майков расписывал перед коллегами достоинства этого человека, пока даже самый скептически настроенный, а именно второй зам директора, не понял, какой счастливый шанс в лице Мамбетова им выпадает. Потом Сергей Ефимович смолк и выжидающе посмотрел на шефа.
Главный повертел в руке дорогущий «паркер», после чего откинулся в кресле и сделал приглашающий жест:
— Ну так и за чем же дело стало, дорогой Сергей Ефимович? Давайте сюда этого вашего супермена.
Тот скривился, словно на мозоль любимую наступили, и сообщил:
— Увы, в неволе господин Мамбетов.
— В какой еще неволе? — удивился босс.
— В сомалийском плену, — обреченно выдохнул Майков.
Один из замов, имевший привычку быть в курсе многих событий и потому регулярно просматривающий новости в онлайн-режиме, поспешил пояснить:
— Буквально на днях захватили его сомалийские пираты, держат в плену, выкуп требуют немалый…
Генерал, начавший было смутно вспоминать мельком слышанную где-то информацию, тут же и просиял. Ну конечно, все мировые агентства сообщали следующее: знаменитый исследователь подвергся нападению во время очередной своей кругосветки. Пираты брали на абордаж индийский сухогруз, а тут, на свою беду, рядом оказался Мамбетов — проплывал на лодке. Ну и его до кучи полонили злобные африканцы. А когда поняли, кто перед ними, — стали требовать миллион долларов за голову знаменитости.
То, что Мамбетов в плену, сомнения не вызывало: пираты отсняли видеоролик с хмурящимся путешественником, который с явно написанной на небритом лице досадой обратился к мировой общественности на чистом английском языке и попросил помощи.
— Так что же делать?.. — Директор был явно огорошен, взгляд его устремился в сторону Трапезникова. — Что скажете, мон женераль?..
И тогда «мон женераль» вновь перехватил инициативу в руки. Барским тоном он протянул:
— Ну-у-у… это-то как раз не проблема. Разве нет, Сергей Ефимыч?.. — генерал нарочно поддел скупого заведующего финансами.
И тот попался на крючок:
— Так ведь, Федор Кузьмич, у нас и так перерасход средств, где ж миллион-то сыскать?..
Генерал еще пару секунд наслаждался триумфом, потом снизошел:
— Да будет вам, речь ведь не о деньгах идет. Еще чего — макакам чернож… пардон, пиратствующим подонкам платить! Пошлем группу спецназа — все там зачистят. И Мамбетова вашего вызволят. Заодно индийцам сухогруз вернут.
Все разом воззрились на него. Немой вопрос был понятен: кто отдаст приказ? Ну, кто отдать должен и так понятно, но кто к нему пойдет объяснять?
И тут эфэсбешник хитро усмехнулся в усы:
— Я знаю, что тут можно сделать. Я сейчас же иду к гаранту, он же говорил, что по срочным сколковским вопросам принимает без очереди. Так что все будет в полном ажуре…
Только сказал, и сразу всем присутствующим на совещании даже дышать стало как-то легче. Вот она — сила убеждения. А еще уверенности, исходящей от человека с большими звездами на погонах.
А сам обладатель погон в душе торжествовал: вот вытащит он этого спеца по выживанию — и опять все лавры ему, генералу, достанутся.
Это была третья по счету кругосветка Мамбетова. Первую он совершил по северно-полярному маршруту — где-то на лыжах, где на собачьих упряжках, а где и по студеным водам Арктики. Во второе кругосветное путешествие — экваториальное — отправился на яхте, с сухопутно-речным переходом по всем континентам. А вот нынешнее решил сделать исключительно морским, а точнее, океаническим, и притом в Южном полушарии. Причем на сей раз вышел в автономное плавание на моторной лодке.
Суденышко хоть и небольшое, зато весьма примечательное. Соорудили его по особому проекту Руслана. Долго он не раздумывал — взял за основу современные спасательные шлюпки. Но его лодка была несколько больших размеров, чем спасательная. Сделали ее из несгораемого алюминиевого сплава, оборудовали дизельным движком с механическим приводом. А вот наверху вместо сплошного покрытия с люками Руслан самолично смастерил съемное сегментное покрытие. При необходимости, случись что с мотором, можно было убрать сегмент-другой и грести вручную — правда, одним веслом, как в каноэ, поочередно, все же у лодки борта оказались высоковаты.
