– Пожалуй, именно здесь у них что-то вроде центральной базы, – сказал Луис, одной рукой указывая вниз, а другой – держась за рулевые рычаги транспортника.
Нереида была потрескавшейся ледяной равниной, освещенной лишь ярким светом звезд Солнце выглядело отсюда как большая жирная точка и давало примерно столько же света, как Луна в полнолуние. Именно оно освещало раскинувшийся внизу невысокий лабиринт. Тут и там стояли купола и орбитальные корабли с открытыми пассажирскими кабинами, но больше всего места занимал именно лабиринт.
– Интересно, зачем им это? – спросил Говорящий. – Для обороны?
– Это что-то вроде пляжа, – объяснил Луис. – Внешние живут благодаря термоэлектрической энергии. Они лежат головой на солнце, а хвостом в тени, и разница температур порождает ток. Благодаря этим стенам они имеют множество мест, в которых свет четко граничит с тенью.
За время десятичасового полета Несс почти успокоился. Он осмотрел системы безопасности, заглядывая то туда, то сюда, засовывая то одну, то другую голову в различные углы. Его скафандр с утолщением на горбе, прикрывающем мозг, производил впечатление легкого и удобного. Системы, регенерирующие воздух и продукты, были неправдоподобно малы.
Он немного удивил всех перед стартом. В кабине раздалась странная музыка, тоскливая, как завывания компьютера, страдающего сексуальной манией. Это был Несс. Две глотки делали его ходячим оркестром.
Кукольник настоял, чтобы за управление сел Луис: его доверие к землянину было так велико, что он даже не застегнул ремней. Луис подозревал, что на корабле кукольников должны стоять какие-то исключительные системы безопасности.
Говорящий явился на борт с небольшим багажом, который, как выяснилось, состоял из микроволновой плиты для разогревания мяса и огромного куска самого мяса, явно неземного происхождения и, разумеется, сырого. Неизвестно почему Луис ожидал, что скафандр кзина будет напоминать средневековые доспехи, но все оказалось совсем иначе. Это был, скорее, составной баллон, совершенно прозрачный, с огромным рюкзаком и похожим на мыльный пузырь шлемом, переключатели передвигались языком. Хотя при кзине не было никакого оружия, рюкзак походил на военное снаряжение, и Несс потребовал положить его в багажное отделение.
Большую часть пути кзин просто проспал. Теперь все стояли за спиной Луиса, глядя на пейзаж, расстилавшийся под ними.
– Я сяду у корабля Внешних, – сказал Луис.
– Нет. Лети дальше на восток. «Счастливый Случай» спрятан там.
– Почему? Вы боитесь, что Внешние будут за вами шпионить?
– Нет. Им могла бы повредить температура плазменных двигателей.
– А почему «Счастливый Случай»?
– Так назвал его Беовульф Шэфер, единственный, кто летал на нем. Я имею в виду путешествие к центру Галактики. Разве «Счастливый Случай» не имеет ничего общего с азартом?
– Имеет. Наверное, этот Шэфер не ожидал, что ему удастся вернуться. Пожалуй, будет лучше, если я скажу тебе сразу: я никогда не пилотировал корабли с плазменными двигателями. У моего были обычные, как у этого, например.
– Тебе придется научиться, – сказал Несс.
– Минутку, – вставил Говорящий Я уже летал на корабле с плазменными двигателями. Значит, я и поведу «Счастливый Случай».
– Это невозможно. Кресло пилота, все указатели и приборы управления приспособлены для человека.
Из горла кзина вырвалось зловещее рычание.
– Здесь, Луис, прямо перед нами.
«Счастливый Случай» оказался прозрачным пузырем около трехсот метров в диаметре. Описывая круги вокруг гиганта, Луис не мог найти свободного места. Все было занято зелено-коричневой машинерией гиперпространственного двигателя: Сам корпус был стандартным «Дженерал Продактс» N4, таким большим, что обычно его использовали только для транспорта новых колоний. «Счастливый Случай» совсем не походил на космический корабль. Скорее, на огромный примитивный спутник, созданный расой с такими ограниченными технологией и минеральными ресурсами, что приходилось экономить даже на объеме.
– А где будем сидеть мы? – заинтересовался Луис. – Верхом?
– Кабина расположена внизу. Садись возле корпуса.
Луис осторожно посадил корабль на темный лед, после чего подвел его под огромный шар.
Система жизнеобеспечения сверкала разноцветными огоньками. В кабине экипажа были два маленьких помещения: в нижнем с трудом размещались противоперегрузочное кресло, детектор массы и пульт управления, похожий на подкову. Верхнее было такое же тесное. Кзин шевельнулся в своем скафандре-пузыре.
– Интересно, – сказал он. – Полагаю, Луис будет путешествовать в нижней кабине, а мы – в верхней?
– Да. Нам удалось втиснуть туда три койки. Каждая снабжена статическим полем. Теснота не имеет значения, мы будем путешествовать со включенным полем.
Кзин только фыркнул в ответ. Луис подождал, пока корабль продвинется еще на несколько дюймов, и выключил маневровые двигатели.
– У меня к тебе дело, – сказал он Нессу. – Мы с Тилой вдвоем получаем столько же, сколько один Говорящий с Животными.
– Ты хочешь дополнительной оплаты? Я обдумаю твое предложение.
– Я хочу того, – ответил Луис, – что вам уже никогда не понадобится. – Это был подходящий момент. Он не надеялся, но попробовать стоило. – Я хочу знать координаты планеты кукольников.
Головы Несса закачались на змеиных шеях, после чего повернулись и уставились друг на друга.
– Зачем тебе это? – спросил кукольник после долгой паузы.
– Когда-то положение планеты кукольников было самым ценным секретом во всем известном космосе. Вы сами отдали бы состояние, чтобы заткнуть рот тому, кто бы его узнал. Именно в этом заключалась его ценность. Искатели счастья проверяли одну за другой все звезды типа G и К. Даже теперь за эту информацию заплатили бы немалую сумму.
– А если наша планета находится вне известного космоса?
– Гмм… – буркнул Луис. – Именно такую теорию выдвинул мой учитель истории. Несмотря ни на что, даже сама такая информация стоила бы кучу денег.
– Прежде, чем мы отправимся в путешествие, – медленно сказал Несс, – ты узнаешь координаты планеты кукольников. Думаю, эта информация будет для тебя скорее удивительной, чем полезной.
Головы кукольника еще раз переглянулись.
– Обрати внимание на четыре конические…
– Да-да. – Луис еще раньше заметил четыре конических отверстия, видневшихся недалеко от кабины. – Это дюзы двигателей?
– Верно. Ты убедишься, что корабль ведет себя так, как будто снабжен классическим двигателем, с той лишь разницей, что на нем нет искусственного тяготения. Просто не хватило места для машин. Что же касается самого гиперпространственного двигателя Квантум II, то хочу обратить твое внимание на…
