– Ваши таспы действуют максимум секунду, – вставил Несс. – Мой работает дольше.
Видимо, действие в самом деле было мощным, если произвело такое впечатление на Говорящего.
Луису вдруг пришла в голову идея.
– Что ж, это великолепно. Кто, кроме кукольника, может использовать оружие, которое доставляет врагу наслаждение?
– И кто, кроме гордого и высокоразвитого существа может его бояться? – спросил кзин. – Кукольник прав: я больше не рискну. Я могу и в самом деле стать его невольником. Я, кзин!..
– Перейдем на борт «Счастливого Случая», – прервал дискуссию Несс. – Мы и так потеряли слишком много времени.
Луис вышел первым.
Почти полное отсутствие тяжести на поверхности Нереиды не удивило его. Он знал, как следует двигаться в таких условиях. Входя на борт корабля, он подсознательно ждал, что тяготение в нем будет нормальным, и чуть не упал.
– Хорошенькое дело, – бормотал он, карабкаясь в кабину. – Могли бы по крайней мере… Ой…
Кабина была проста, даже примитивна и полна острых углов и граней, отлично подходящих для разбивания локтей и коленей. Все было какое-то неуклюжее, приборы размещены не так…
Кабина была еще и мала. Даже в корабле таких размеров не хватило места для всех машин. Еще чуть-чуть, и не хватило бы места для пилота.
Пульт управления, детектор массы, кухонька, кресло-кровать и еще ровно столько места, чтобы один человек встал за креслом, согнувшись в три погибели. Луис повернулся и выдвинул меч кзина.
Говорящий медленно протиснулся мимо Луиса и сразу направился к верхнему помещению.
Там было что-то вроде комнаты развлечений для пилота, но теперь оттуда убрали спортивный инвентарь и читники, а на их место поставили три койки. В одну из них и забрался Говорящий с Животными.
За ним вошел Луис, все время держа готовым меч. Опустив крышку над койкой кзина, он повернул рычаг.
Койка превратилась в огромное, непрозрачное яйцо. Время внутри него остановилось и должно было стоять, пока действует статическое поле. Если бы корабль столкнулся с зарядом антиматерии, даже корпус «Дженерал Продактс» превратился бы в ионизированное облако, но укрытый в статическом поле кзин перенес бы взрыв без малейшего вреда.
Луис перевел дух.
Все это походило на какой-то магический; ритуальный танец, но у кзина действительно была причина завладеть кораблем. Тасп ничего не изменил. Нужно было позаботиться, чтобы Говорящему не представилось другого случая.
Луис вернулся в кабину пилота.
– Поднимайтесь на борт, – позвал он Несса и Тилу.
Через сто часов Луис Ву был уже за пределами Солнечной системы.
Математика гиперпространства полна всевозможных аномалий; одна из них появляется вокруг каждой достаточно большой массы в эйнштейновской Вселенной. За пределами аномалий корабли могут двигаться со сверхсветовой скоростью, но если стартуют в их пределах – исчезают бесследно.
«Счастливый Случай» удалился на восемь световых часов от Солнца и вышел за пределы аномалии.
А Луис Ву сражался с невесомостью.
Все его мышцы были напряжены, диафрагма дергалась сама по себе, и ему казалось, что желудок с минуты на минуту вывернется наизнанку. Все это, к счастью, должно было скоро пройти. Кроме того, ему ужасно хотелось летать…
Он летал уже много раз, хотя бы в лишенном тяготения Внешнем Отеле – огромном, прозрачном шаре, что кружился на окололунной орбите. Здесь же нельзя было махнуть рукой, чтобы не повредить что-нибудь весьма важное.
Он покидал Солнечную систему с ускорением в 2 «же». Более пяти дней он работал, ел и спал, не покидая своего кресла-кровати. Несмотря на великолепное оборудование, он был грязен и нечесан; несмотря на пятьдесят часов сна – совершенно истощен.
Будущее рисовалось ему во все более темных тонах. Для него путешествие будет связано главным образом с неудобствами.
Небо глубокого космоса не слишком отличалось от того, что видно с Луны; планеты Солнечной системы не очень-то бросаются в глаза, и на них можно просто не обратить внимания. В направлении юга Галактики светила яркая звезда – Солнце.
Луис коснулся рулей: «Счастливый Случай» повернулся, и звезды вокруг него сдвинулись.
«Двадцать семь, триста двенадцать, тысяча», – такие координаты сообщил Несс, прежде чем Луис закрыл крышку его койки. Это были координаты, описывающие нынешнее положение миграционного флота кукольников. Только теперь Луис понял, что указанная точка находилась вдали от пути к Магеллановым Облакам. Кукольник солгал.
«Однако, – подумал Луис, – все-таки и это около двухсот световых лет отсюда. И вдоль оси Галактики. Может, кукольники решили бежать кратчайшей дорогой, чтобы потом, уже за плоскостью Галактики, направиться к Облакам? Так они избегают опасности столкнуться с космическим мусором: облаками пыли, скоплениями водорода, остатками комет».
Впрочем, это не имело особого значения. Словно пианист перед началом концерта, Луис занес пальцы над пультом управления, опустил их и…
«Счастливый Случай» исчез.
Луис старался не смотреть через прозрачный пол. Он уже перестал гадать, почему вся кабина совершенно прозрачна. Некоторых такое зрелище доводило до безумия, другие переносили его легко. Первый пилот «Счастливого Случая» явно относился ко второй категории.
Взгляд Луиса был прикован к детектору массы – прозрачному шару, что висел над таблицей указателей. Из его центра расходился пучок голубых линий. Детектор, несмотря на тесноту, был больше, чем обычно. Луис опустился в кресло, следя за голубыми линиями.
Они заметно перемещались. Это было необычно и тревожно. Во время полета с обычным гиперпространственным двигателем линии стояли неподвижно целыми часами.
Палец Луиса лег на кнопку аварийного выключения двигателя.
Миниатюрная кухонька угостила его порцией странного на вкус кофе и холодной закуской, которая рассыпалась у него в руке, обнажив чередование слоев мяса, сыра, хлеба и каких-то таинственных листьев. Кухню нужно было отправить на свалку уже добрых сто лет назад. Линии на детекторе массы стали толще, быстрее поползли к верхнему полюсу шара и исчезли. Снизу всплыла одна, очень толстая черта, с размытыми границами.
Луис нажал кнопку, и под его ногами появился незнакомый красный гигант.
– Слишком быстро! – раздраженно фыркнул Луис. – Слишком быстро, черт побери! На нормальном корабле хватило бы одной проверки детектора каждые шесть часов, здесь же не успеваешь даже моргнуть.
Луис перевел взгляд на яркий красный диск.
– Ненис! Я уже за пределами известного Космоса!
Он повернул корабль, чтобы рассмотреть звезды. Под ногами поплыли чужие созвездия.
