Застолье было веселым, хотя вина осилили всего-то треть бутылки, а к самогонке так и вообще никто не притронулся. Девчонки хорошо и мило дурачились, бабка Евдокия смеялась от души. Особенно ей понравилось, как Кузьмич выцыганил у Маши полсотни. Конечно, стервецом он себя показал изрядным, выдал беглецов с потрохами, но Маша так подала этот эпизод, что Евдокия, хохоча, чуть с табуретки не упала.
Как-то вдруг оказалось, что уже восемь вечера. Девчонки пошли искать Кольку, а бабка Евдокия принялась убирать посуду. Убирала и хихикала, вспоминая что-нибудь смешное, сказанное за столом.
Разумеется, Маша осталась ночевать у бабки Евдокии. Электрички в это время ходили редко и могли запросто проскочить мимо станции.
======
В 17.40 лежащий на каталке под простыней Валерий Михайлович Скоробогатов вдруг резко открыл глаза. Сбросив с себя простыню, он встал на кафельный пол. Тело слушалось плохо, и он двигался судорожными рывками.
В огромной морозильной камере, где кроме его каталки имелись еще пять с голыми восковыми телами (этим по рангу простыня не полагалась), было холодно, но холода он не ощущал.
- Молодец, - сказали рядом, и он повернул голову на голос. Застывшая шея ворочалась с трудом.
Голос принадлежал некоему похожему на длинную черную палку существу, которое, как в ту же секунду стало известно "Скоробогатову", носило имя Марьяж. Покойник ни-сколько не задумался над тем, откуда это стало ему известно. Стало, и всё тут. И вообще - думать теперь было не его задачей. Его задачей было ходить по улицам, искать хроноизолированные полости и ничем не отличаться от живых.
- Скажи коллаборационист, - потребовал Марьяж.
- Колла-бора-цио-нист, - двигая непослушным языком, как сквозь кашу проговорил "Скоробогатов".
- Разогреться тебе надо, - озабоченно сказал Марьяж. - Ничего, на улице быстро разогреешься.
Он исчез и вскоре появился, держа в выросшей из тела-палки "руке" надетые на вешалку белую рубашку и черный костюм - всё самого траурного вида.
- Надевай рубашку и брюки, пиджак не трогай, - приказал Марьяж, вновь исчезая и появляясь с парой черных туфель, из которых выглядывали черные носки.
Одеться у "Скоробогатова" никак не получалось. Марьяж захлопотал, помогая, и в 17.55 вывел одетого покойника из здания через служебный выход, который был в пяти метрах от входа в морозильную камеру. Замок послушно открылся, а затем закрылся за ними.
На улице, где было жарко, от "Скоробогатова" пошло испарение, правда это было совсем незаметно. Марьяж перешел в энергетическое состояние, но "Скоробогатов" его по-прежнему видел и слышал. Он и разговаривать с ним мог, не раскрывая рта, так что непонятно - зачем нужно было говорить слово "коллаборационист". Впрочем, кто-нибудь из прохожих мог бы что-нибудь спросить, а "Скоробогатов" должен был что-нибудь ответить. Ушлый Марьяж и это учел.
В 18.00 в морозильную камеру вошел прозектор Скрипкин и, разумеется, тут же увидел, что одного, самого главного, тела нету...
Вскоре задубелое тело разогрелось и стало послушным. К "Скоробогатову" даже вернулось некое подобие памяти, но не человеческой, а скорее животной, помогающей должным образом ощущать себя в пространстве и передвигаться в нём. Носителем "человеческой" памяти был Марьяж, который подсказывал самое необходимое: как правильно, пользуясь подземным переходом, перейти дорогу, как идти по тротуару и не сшибать своей немалой массой идущих навстречу прохожих, что отвечать, если кто-то о чем-то спросит, и прочее, и прочее.
Людей на улицах было полно. От размеренно шагающего "Скоробогатова" шарахались. Мало того, что он был неестественно бледен и от него несло формалином, - начали подтекать небрежно наложенные швы на животе и черепе. На рубашке уже имелось узкое прерывистое желто-красное пятно, из-под волос на лоб и шею потянулись тонкие полосы сукровицы.
Марьяж вовремя это заметил и увел покойника на огороженный высоким забором пустырь. Что он с ним там делал, лучше не рассказывать, но когда "Скоробогатов" вновь вышел на публику, он имел бронзовый глянцевый загар, на нем была бордовая водолазка с охватывающим шею воротом, от него пахло крепким одеколоном и шагал он много легче, чем раньше, ибо оставил на пустыре зарытые в землю проформалиненные внутренности. Кстати, одеколон, крем, имитирующий загар, и водолазку Марьяж позаимствовал в ближайших магазинах.
"Скоробогатов" теперь не так привлекал внимание, но всё равно тех, кто начинал присматриваться к нему внимательнее, передергивало от отвращения. Этот остановившийся взгляд, бронзовые глянцевые, ничем не выделяющиеся на лице губы, общее ощущение омертвелости, застылости, будто человек этот вообще не дышал - бр-р.
Хроноизолированные полости попадались не часто, но попадались. "Скоробогатов" чувствовал их за пятьдесят метров, дальше не получалось. В некоторых кто-нибудь да находился, хотя нужно было приложить много старания, чтобы угодить в данную полость. Однако же вот угождали. Не умея выбраться наружу, люди эти умирали от жажды и голода. Время в полости тянулось по своим законам, страшно медленно. Физиологические процессы в организме соотвественно замедлялись в сотни раз. Три дня в полости растягивались на несколько земных лет, но для несчастного всё равно это было тремя бесконечными днями. Особенно убивало, если в полости уже имелся труп или трупы. Так что в пропаже землян не всегда бывали виноваты инопланетяне.
В двух ловушках наряду с трупами находились живые люди. Пока еще живые. Игоря Попова среди них не было. Заходя в полость, "Скоробогатов" разумеется исчезал, выходя из оной - естественно появлялся. Те из прохожих, кто это замечал, были в шоке. Люди в ловушках, у которых с появлением "Скоробогатова" возникала вдруг надежда на спасение, после его ухода начинали плакать, умолять о помощи. Никто, увы, их не слышал, а "Скоробогатову", который мог бы им помочь, стенания их были глубоко безразличны.
Поведение странного, похожего на оживший манекен человека, привлекло внимание мальчишек. Они шли стайкой за "Скоробогатовым", поддевая его репликами типа: "Что, мужик, лом проглотил?" или "Что, мужик, в штаны навалял?", - затем они начали кидать в него, ничего не чувствующего, а потому на это никак не реагирующего, камешки, застывшую жвачку, жестяные бутылочные пробки, которые очень удобно было запускать в полет, выщелкивая указательным или средним пальцем, но тут в дело вмешался Марьяж. Получив по энергетическому подзатыльнику, от которого все мозги в котелке перемешались, и по строгому, произнесенному свистящим шепотом внушению: "Убью, паскудёныш", - пацаны мгновенно отстали.
