- Еще кто-то верит в меня, ставит что-то, чем-то рискует,- пробормотал Афанасий.- А Родиона-то нет!
- Кажется, не задержался! - раздался голос вора-оборотня.
Огромный черный гриф сидел на окне и просовывал через решетку меч. Когда каленая сталь зазвенела на каменном полу, гриф превратился в воробья и впорхнул в камеру.
- Вот тебе меч-кладенец, кусок железного дерева и мой нож, чтобы сделать ручку к мечу. Кроме того, вот тебе алмазный брусок для точки меча. Остальное в твоих руках. До свидания!
- Подожди, Родя. Как там Настя?
- Настя плачет. Зато Несмеяна смеется! Ну, бывай!
- Будь! - грустно сказал великан.
Ручку к мечу он сделал скоро. Но наточить обоюдоострый меч даже алмазным бруском оказалось не так просто. Пока он выточил одну сторону, прошло часа полтора.
- Уже полночь. Лягу-ка я спать,- сказал он сам себе.- Иначе завтра встану совсем разбитым. Если мне не хватит одной стороны, мне вообще ничего не поможет.
Утро застало его свежим и бодрым, хотя первую половину ночи ему снилась Настасья Прекрасная, которая целовала его как Несмеяна, а вторую половину - Несмеяна, которая молча обнимала его как Настя. Он еще полностью не пришел в себя после сна, когда загрохотал засов и в камеру ввалились стражники.
- Его величество Салтан Гвидонович Третий приказывает тебе, мудрец, явиться на бой с драконом! - прохрипел начальник стражи.- Народ должен знать, какие драконы охраняют царство! Понял, нет?
- Понял, да,- пробормотал Афанасий, засунул меч за пояс и вышел из камеры.
Стражники, кастрюльно звеня доспехами, повалили за ним. Через десять минут они подошли к ристалищу, большому квадратному полю, оцепленному веревками.
Около поля был выстроен дощатый помост с троном и скамейками, покрытыми яркими цветными коврами.
На троне сидели царь с царицей, на скамьях - визири, советники и мудрецы. Простой народ толпился за веревками.
Вдруг земля задрожала, Афанасия отпихнули в сторону, и мимо него проползло огромное чудовище, три головы его с маленькими, светящимися красным светом глазами, длинные шеи и туловище были покрыты чешуей цвета вороненой стали. Чудовище проворно перебирало лапами с крепкими железными когтями. Высотой дракон был не менее двенадцати - четырнадцати метров, вес, на глаз, превышал пятнадцать тонн.
У Афанасия от страха застыло сердце. Ватные ноги отказывались нести тело, на лице выступил холодный пот. С неожиданной ясностью он вдруг понял, что все это всерьез, что Змей Горыныч не игрушечный, и его, человека, могут разодрать страшными стальными когтями на части, и он будет мертвым плавать в луже собственной крови.
Вдруг какой-то человек в стареньком, рваном плаще подошел к нему почти вплотную и, глядя в глаза, откинул с лица капюшон. Яркая рубашка со следами губ от карлиц до великанш мелькнула в разрезе плаща.
- Вот мы и свиделись еще раз! - злорадно сказал Мастер Вальпург.Ночью предал ты свою любовь к самой прекрасной девушке, потом не хватило тебе трудолюбия и упорства, чтобы наточить меч, а сейчас ты попросту струсил! Как смеялся бы этот храбрец, твой дядюшка Гиви! Но больше всех будет смеяться твоя бывшая невеста, Настасья Прекрасная! Афанасий Чугунов, ты будешь наказан трижды! - и Мастер Вальпург пропал.
Когда восхищенные видом дракона стражники обернулись, рядом с ними стоял человечек ростом метр тридцать пять сантиметров. И только меч свидетельствовал, что это бывший великан и мудрец несказочной страны. Подловил враг Афанасия, подловил на мелочах, но заметьте терпеливый читатель, на законных вроде бы основаниях. Тут небольшой пережим, там незначительный перегиб - и вот готов образ законченного мерзавца, вполне заслужившего свое наказание.
Ведь и с нами это бывало. Мы же знаем, что при большом невезении даже за благородный поступок можно схватить выговор в приказе. Поскольку растерявшийся Афанасий не мог и шагу ступить, стражники подхватили его под руки и поволокли на поле. Здесь они бросили его в углу, украшенном синим флагом с царским гербом, и начальник стражи побежал докладывать Салтану, что узник приведен.
- Послушай, начальник стражи, ты не ошибся? Это и есть мудрец несказочной страны? - спросил царь.
- Так точно, ваше величество! - гаркнул бравый вояка.
- Здорово же я вчера надрался, мне он показался прямо-таки великаном! - Царь покрутил головой и крикнул: - Эй, герольд, можно начинать!
Из-за помоста выдвинулись члены добровольной придворной пожарной дружины (ДППД) с брандспойтами в руках, народ зашумел, а Змей Горыныч заволновался и, яря себя, стал огромными когтями рвать землю.
Наконец на поле вышел герольд и объявил:
- Уважаемые зрители, дамы и господа! Сейчас состоится традиционная встреча двух могучих соперников! В синем углу - мудрец из несказочной страны Афанасий Чугунов. Участвовал в шестнадцати международных встречах, в двенадцати одержал победу! В красном углу - Змей Горыныч нашего царства, девяносто девять встреч, в восьмидесяти одной одержал победу! Прошу поприветствовать участников!
Раздались жидкие аплодисменты.
- Змею Горынычу физкульт-привет! - крикнул бывший великан, но никто не оценил его спортивного поведения.
А в это время за канатами, недалеко от синего угла, рыдала Настя. Когда она увидела великана, целующегося с Несмеяной, она решила, что ВСЕ, что ЭТОГО она ему никогда не простит. Она пришла к выводу, что больше его не любит, поскольку он ее никогда-никогда не любил, и что он не стоит ее любви, несмотря на высокий рост, доброту, смелость, честность и другие качества (см. стр. 394). НеожиданнЬ к ней подошел Мастер.
- Прекраснейшая,- сказал Вальпург Джонатанович,- красота, как столовый нож, не должна резать до крови! - И губы всех женщин на его рубашке, от карлиц до великанш, сложились в сладчайшие улыбки.- Однако что я вижу! Вы плакали, драгоценная?
- Да, плакала! - с вызовом ответила Настя.Я плакала от того, что злые силы, с вами вместе, стремились что-нибудь да урвать у моего суженого. Не то, так это. Если не одно из достоинств, то хоть немного роста. Вы злой волшебник, я это только сейчас поняла, и это вы погубили Афанасия.
- Никакие злые силы,- сказал Мастер Вальпург,- не в состоянии причинить человеку зло, если сам человек не несет в своей душе его зародыша, если его душа не поражена гнильцой. Не может зло обратить против человека, его гордость, если нет в нем тщеславия. И никакой злой волшебник не может использовать любовь против любящего, если любовь настоящая! Вот я люблю вас, и что со мной можно сделать?
- Ах, оставьте,- сказала девушка, вытирая слезы.- Ищите себе любимую в другом месте. Мы с ним поженимся, когда вернемся!
- А вы уверены, что полюбите карлика так же, как и великана? - спросил Вальпург и, не дожидаясь ответа, исчез в толпе.
