– Вы, товарищ майор, всегда отличались завидным красноречием. Но если вас интересует мое мнение, то вы можете засунуть это ваше красноречие в вашу широкую майорскую жопу!
Сказав это, служивый запрокинул голову и стал с жадностью глотать содержимое бутылки. Последовавшие за этим проклятия и матерщина майора потонули в хохоте и улюлюканье до сих пор сохранявших нейтралитет прохожих. За первой бутылкой последовала вторая. И вскоре солдат, пошатываясь, опустился на колени. Однако по-прежнему крепко придерживал одной рукой вещмешок. Откуда-то со стороны послышался приближающийся шум двигателя. А вскоре, разогнав визгом тормозов толпу зевак, появился второй «УАЗ». Возможно, подмогу майор вызвал еще до разыгравшихся на перекрестке событий. А может быть, это сделал и его шофер по рации. Но когда подгоняемые майором Мамотовым солдаты охраны бросились вынимать неудачливого самовольщика из грязи, бедняга уже еле передвигал конечностями. Звеня пустой стеклотарой и бормоча себе под нос что-то невнятное, он плюхался в луже, как будто находился в плавательном бассейне.
От души посмеявшись и проводив благодарными взглядами последних участников событий (майор сам сел за руль армейского джипа, и машина с ревом сорвалась с места), гости чайханщика вновь с интересом обратили свои взоры на Крюгера. А тот не преминул использовать случай на перекрестке в интересах предприятия и произнес:
– Дамы и господа, разрешите мне поприветствовать вас от лица фирмы и от себя лично в этом удивительном уголке мира, полном самых неожиданных приключений!
Веселый смех был ему ответом.
– Наша экспедиция начинается в одном из живописнейших уголков Средней Азии. Но в первую очередь эти места связаны со всемирно известным Шелковым Путем. Окружающие нас холмы и равнины видели бесчисленные караваны торговцев пряностями и шелками, отряды бесстрашных путешественников. А кроме того, стали свидетелями бурных исторических событий. По ним прокатывались орды хуннов, а позже Чингисхана и Тимура Хромого. Эти края овеяны славой таких великих людей, как Авиценна и Бируни, Улугбек и Навои.
Все внимательно вслушивались в слова начальника экспедиции. А в их задумчивых взглядах прослеживалась какая-то торжественная одухотворенность. Качающее ветвями персиковое дерево отбрасывало на лица слушателей причудливые тени. И Крюгеру казалось, что это вызванные им к жизни призраки минувших веков устроили здесь свои странные камлания.
– На протяжении всего путешествия нас будут сопровождать два опытных проводника. Которые, можно сказать, всю свою жизнь провели в такого рода экспедициях. С ними мы встретимся уже завтра. А с более подробной информацией о предстоящем маршруте вы ознакомитесь сегодня вечером перед вылетом.
– Перед вылетом?
Этот вопрос сорвался с красивых губ австрийки Платеро-Вебер. Впрочем, он угадывался во всех обращенных к Крюгеру взглядах.
– Совершенно верно – перед вылетом. Сегодня вечером на вертолете мы пересечем узбекско-афганскую границу… Чтобы в назначенное время, а именно завтра утром, встретиться с нашими людьми у Белой Могилы. Дела обстоят так, что наши действия во многом зависят от сведений, поступающих со всего региона. Последняя встреча с гоминоидом как раз и произошла недалеко от кишлака Белая Могила. И этот кишлак, как вы, наверное, уже успели догадаться, лежит по ту сторону границы.
Патрик обвел присутствующих успокаивающим взглядом своих синих глаз. Люди молча переваривали информацию.
– Простите! О каких сведениях и встречах идет речь? И кто такой этот гоминоид?
Молодой человек по фамилии Букс задал свой вопрос таким непринужденным тоном, что Патрик Крюгер поначалу был даже обескуражен. Но он быстро взял себя в руки и ответил:
– Мы, собственно говоря, беседуем здесь о цели нашего предприятия. И данное живое существо зовется… – Патрик выдержал паузу. – Снежный человек!
– Реже, за глаза, его еще называют гоминоидом, – шутливо пихнул в бок своего соседа по столу Макс Шмидт.
– Так вы это все серьезно, что ли? – Мартин посмотрел по сторонам и, поймав на себе осторожно-заинтересованные взгляды остальных, умолк.
– Еще вопросы? – Патрик еле заметно кивнул Серику в направлении машины.
На этот раз голос подал Макс. При этом он прилагал все усилия, чтобы его вопрос прозвучал серьезно. Однако схоронившаяся в глазах смешинка выдавала истинное настроение парня.
– Господин Крюгер, если я вас правильно понял, мы должны довольно быстро реагировать на появление «снежного человека» в том или ином месте. Чтобы вовремя разработать новый маршрут. В таком случае мне не совсем понятно, почему мы должны ждать с вылетом до вечера. А почему не начать поиски, ну скажем, прямо сейчас?
– Вы задали действительно интересный вопрос, господин Шмидт, – улыбнулся Патрик Крюгер. – И я полностью отдаю себе отчет в том, что у кишлака Белая Могила попросту может и не быть той заветной автобусной остановки, где любой уважающий себя йети в любое время может посмотреть расписание прибытия очередной экспедиции по его душу…
Всеобщий смех прервал говорящего. Переждав его, Крюгер продолжал:
– К тому же я разделяю ваше нетерпение! У меня, можно сказать, тоже руки чешутся… Или что там должно чесаться… на «снежного человека»? Но вот русскому командованию нас с вами не понять! Ну не желают они средь бела дня нарушать воздушные границы своего суверенного соседа! Их главное условие гласило: «Только ночью!»
Макс, уже не пряча улыбки, согласно закивал головой.
– Ну, а если совсем серьезно… Вам, уважаемые дамы и господа, ни о чем не нужно беспокоиться! – заключил руководитель экспедиции. – Наслаждайтесь изысканной пищей! Вдыхайте этот чистейший весенний аромат!.. – Говорящий демонстративно, всей грудью, вдохнул пахнущий персиком воздух. – А решение всех проблем переложите на мои плечи!
Сославшись на неотложные дела и вновь перепоручив своих гостей хозяину чайханы, Патрик Крюгер откланялся до вечера. Но прежде чем расстаться он еще раз пожелал всем приятно провести время на земле древнего Узбекистана. И все же так легко ретироваться у него не вышло. Крюгер, в сопровождении Серика, едва сделал несколько шагов по направлению к машине, как был остановлен вопросом русской красавицы:
– Мой друг хотел бы знать, почему Белая Могила?
Патрик резко обернулся и, таинственно улыбнувшись, бросил ей в ответ:
– Добро пожаловать в неведомое!
Говоря эти слова, он и сам не мог предположить, что же их действительно ожидало…
Больница в Какайтах представляла собой ветхое сооружение с окнами без стекол. Но Патрика Крюгера это нисколько не удивило. За исключением двух-трех административных зданий и одного продуктового магазина привилегий иметь застекленные окна были лишены все строения кишлака. На юге Узбекистана практически круглый год жарко, и люди как могли приспосабливались к непростой среде обитания.
