Олесь Бердник - За волшебным цветком

— А я знаю, как можно приготовить ежа, — вдруг сказал он.

— Что значит — приготовить? — удивленно спросил Вася.

— Ну, чтобы съесть, — объяснил Сеня. — Обмазать глиной, затем обложить ветками, зажечь и ждать, пока глина не превратится в кирпич. Тогда разбить глину, содрать шкуру с ежа вместе с иголками и…

— Я с тебя самого шкуру сдеру, — рассердилась Юлька. — Обжора! Что не увидишь — все, все готов съесть!.. Из-за этого и жирный!..

— Это я читал, — примирительно сказал Сеня. — Говорят, очень вкусно!..

Девочка ногой откатила ежа в темноту, словно боялась, что Сеня сейчас начнет его жарить.

— Ну, что будем делать? — прервал их спор Вася. — Время идет… Пора трогаться дальше…

— Пошли, как указано в плане, — произнесла Юлька.

— Пошли! — согласился Вася.

— А баба? — несмело отозвался Сеня. — Нас будут искать…

Вася почесал затылок, огляделся вокруг.

— Я знаю, что будут искать, но надо же до конца все выдержать! Найдем сокровища — никто нас не будет ругать!..

Все молча согласились с этим. Вася спрятал бумагу в карман, бутыль взял под мышку. Пламя мигнуло несколько раз и совсем погасло. Снова кроме темной стены леса и звездного неба, ничего не было видно. Деревья шумели тревожно и грустно. Куда идти? Кто покажет направление?

— Там сказано — на восток! — отозвался Сеня.

— Сказано, сказано! — передразнил Вася. — А где он? Кто его найдет ночью!

— По звездам, — робко вставила слово Юлька.

Сеня ударил себя ладонью по лбу.

— Я знаю! По Полярной звезде! Читал в одной книжке… Только где же она? Вот Большая Медведица. Крайние две звезды показывают на Полярную. Я помню — нас водили в планетарий, так там рассказывал один ученый… Ага, вон она! Видишь?

— Ну, вижу! И что?

— А то, что там север!

— Север, север!.. А где восток?

— А восток — справа, если встать лицом к северу.

— Значит, там! А ты все-таки что-то знаешь, — похвалил Вася.

Все согласились с Сеней и двинулись в темную чащу. Вася держался так, чтобы Полярная звезда находилась слева. Неутомимая Юлька не отставала, но толстый Сеня, тяжело дыша, плелся где-то сзади.

— А где же цветок? Куда он делся? — бубнил он. — Если бы он был, то можно было бы идти точнее…

— Идите по плану, — раздался сверху тот же таинственный голос.

И снова на мгновение путешественники сжались от непонятного чувства страха. Кто же это, незримый и добрый, сопровождает их? Ведь все знают, что в мире нет никаких духов! А здесь такие чудеса!

— Надо будет у Коли расспросить, как можно объяснить эти штуки, — прошептал Вася. — А пока что… едем дальше…

Дети согрелись от быстрой ходьбы, повеселели. Только Сеня недовольно кряхтел, вытирая пот. Но вот лес сомкнулся вокруг, исчезли поляны, и Полярная звезда скрылась за стеной деревьев. Вася еще немного прошел, а потом остановился.

— Я не вижу звезды. Куда идти?

Юля немного помолчала, а потом как-то робко пожаловалась:

— Холодно… и нога у меня проколота…

— Есть хочется, — поддержал ее Сеня. — Я больше не могу…

Он опустился на пол и сел на мох. Вася молчал, осматриваясь вокруг. Надо обязательно найти направление! Но как?..

Между густыми ветвями деревьев блеснул серебряный луч месяца, упал на траву. В его призрачном свете все вокруг приняло сказочный вид. Словно живые, шевелились темные кусты, важно шатались стволы сосен, где-то тонко и жалобно скрипел дуб.

Вдруг над головой что-то заухало, захохотало жутким хриплым смехом. Сеня прижался к земле, Юлька испуганно пискнула, и даже у храброго Васи мурашки побежали по коже.

— Что это? — еле выдавил из себя Вася. Все несмело подняли глаза вверх, туда, откуда послышались звуки. Там, между листьями старого дуба, светились два зеленоватых огня. Они то затухали, то разгорались, как автомобильные фары.

Несколько минут дети, испуганно насторожившись, смотрели вверх. Наконец Юлька облегченно вздохнула.

— Ребята, а я знаю, что это такое!

— И что? — недоверчиво спросил Сеня.

— Сова! Она так смеется… и глаза у нее светятся! Она ночью летает…

Все трое на некоторое время забыли об усталости и все поглядывали на сову, но она больше не смеялась, а потом и огоньки исчезли. Очевидно, ночная хозяйка леса закрыла глаза.

— Ребята! — наконец отозвался Вася. — А как еще определяют направление на север?

— Еще как-то по мху, — неуверенно буркнул Сеня.

Вася повернулся к нему.

— Как по мху?

— Знаю, ребята! — подскочила Юлька. — Мне отец говорил, что мох растет на северной стороне…

— Давай щупать, — категорически приказал Вася. Юля и Сеня обняли соседние деревья и начали ощупывать их вокруг.

— Нет никакого мха, — заявил Сеня. — Дерево голое, как колено…

— А что же ты хочешь, чтобы каждое дерево было со мхом? Даже люди бывают с чубом и лысые, — объяснила Юлька.

— Есть мох, — закричал Вася. Он держался рукой за ствол толстенного дуба. — Вот с этой стороны север… Пошли.

— Не могу… Ноги болят. Задыхаюсь!.. — заявил жалобным голосом Сеня.

— Ну что с тобой делать? — сказал Вася. — Юлька! Бери его с одной стороны, я с другой! Поднимай!

Сеня, поддерживаемый с двух сторон, опираясь на плечо Васи, захромал вперед. Так прошло минут двадцать. Все молчали. Подошли к небольшой поляне, вдруг с противоположной стороны зашелестели кусты, и на поляну выскочил какой-то зверь, похожий на собаку.

— Волк! — ахнула Юлька. Сеня быстро метнулся назад и спрятался за спину брата. Волк сел на задние лапы и уставился в детей. Его глаза светились, словно два светильники, зеленым огнем. Он задрал морду к луне, серп которой виднелся между деревьями, и басом, протяжно, с переливами завыл.

— Огня! Надо огня! — прошептал Вася.

— На спички! — ответила Юлька. — Свети скорее!..

Вася дрожащими руками взял коробку, чиркнул спичку. Вспыхнул маленький огонек. Волк зарычал, прыгнул ближе к детям. Сеня завизжал и бросился назад.

— Куда ты? — крикнул Вася. Сеня не ответил.

Юлька закричала, пытаясь спугнуть зверя, но волк не обратил на нее внимание. Он как-то боком кружил по поляне, все приближаясь к путешественникам. Вася судорожно выдернул из-за пояса лопатку, сделал шаг вперед, заслоняя собой Юльку.

— Лезь на дерево! — крикнул он. — Я остановлю его!

— Нет! — возразила Юлька. — Я останусь с тобой!..

Волк присел, будто собирался сделать прыжок. И вдруг случилось нечто неожиданное. Над головами детей вспыхнул синий огонь. Это был волшебный цветок папоротника! Его лепестки трепетали, словно от ветра, и излучали мягкое сияние. Цветок сделала круг над поляной и ринулся прямо на волка. В глаза зверю ударил пучок лучей. Волк зарычал, подскочил вверх, крутанулся и изо всех сил помчался в заросли. Несколько минут было слышно, как трещали ветки и шумели листья под лапами беглеца. Цветочек сразу же погас.