– Я тоже тебе верю, - сказала она. - Мы должны держаться друг друга, Джейк. Эссенс надеется омолодиться при помощи Инкубатора - по крайней мере, профессор Чойс обещал ему эту возможность, - и тогда он…
"Тогда он прежде всего найдёт тебе замену, - подумал Джейк. - Арчи дьявольски умён и хитёр, и он наверняка давно знает о наших с тобой отношениях. Так что тебе придётся держаться за меня, милая".
"Тогда он прежде всего заменит начальника службы безопасности, - подумала Стэрди. - Арчи дьявольски умён и хитёр, и он хорошо знает принцип древних владык - слуг следует периодически менять, пока они не возомнили себя равными господину и не стали опасными. Так что тебе придётся держаться за меня, милый".
Даже сильные хищники-индивидуалисты - особенно если это самец и самка - тянутся друг к другу: трудно выжить в одиночку среди оскаленных клыков и острых когтей других хищников.
…Расстановка сил в мире менялась. Восток стремительно обретал всё больший вес, отрицая ценности западного мира и выдвигая взамен свои собственные, и дряхлеющему Западу приходилось с этим считаться. Уповать исключительно на грубую силу было бы крайне опрометчиво - ядерными бомбами обзаводились всё новые страны, - а испытанному ultimate weapon[3] Запада - доллару и евро - Восток противопоставил своё оружие: динар и юань. И - численность населения: разноцветный прилив вздымался, грозя затопить Европу и Америку и смыть обветшавшие постройки цивилизации белой расы. Новый лидер - Китай - всерьёз вознамерился отобрать у Америки пальму первенства на мировой арене; процесс объединения арабских стран в единую сверхдержаву шёл полным ходом. И оставалась ещё непредсказуемая Россия, загадочная, как древний сфинкс - от неё можно было ожидать чего угодно.
Всё это вызывало растущее беспокойство Правителей - достижение великой Цели ставилось под угрозу. Ползучее превращение всей планеты в единый конгломерат структур, по старинке именуемых странами и государствами, а по сути являвшимися всего лишь департаментами одной единой гигантской глобальной сверхкорпорации, затормаживалось. И нарастало инстинктивное - или осознанное? - сопротивление людей целенаправленному, методичному и деловитому превращению их в бездумно жующее и слегка размножающееся стадо. Процесс настройки коллективного сознания человечества на единую волну "ешь, спи, наслаждайся и не думай!" явно давал сбой.
Проект "Печать"[4] принёс первые осязаемые плоды. Из инкубаторов многочисленных Центров - в том числе и из подземных лабораторий Головного Центра - вышли первые партии вполне дееспособных клонов. Надежды их создателей в какой-то мере оправдались - штампы оказались идеальными слугами и идеальными солдатами, но… не более того. И тогда Правители, никогда не забывавшие истину: "К вершине можно подняться по разным дорогам", обратили внимание на детей-индиго с их загадочными способностями.
В отличие от заправил Третьего Рейха, завороженных красивым и таинственным словом "магия" и не сумевших выделить рациональное зерно из груды мусора, именуемого "оккультизм", Правители подошли к этому вопросу гораздо серьёзнее. И неудивительно - в их распоряжении были истинные древние знания, сохранявшиеся в течение тысячелетий. Арчибальд Эссенс, и другие мессиры, и даже хайерлинги высшего уровня, подобные Джейку Бладу, знали о существовании эсков, знали об Эксперименте[5] и догадывались о влиянии Высших на Третью планету системы Жёлтой звезды - Землю. И Правители упорно работали: Цель должна быть достигнута, а как - это уже не столь важно.
Но ещё не добыв зверя, они уже делили его шкуру: внутри предельно закрытого круга Правителей складывались две соперничающие группировки и точили ножи друг на друга, готовясь схлестнуться в беспощадной грызне за власть над всей планетой, за высшую власть - которой ещё надо было добиться. Адепты пентаграммы и адепты гексаграммы - слуги Дракона и слуги Демона - до поры до времени шли в одной упряжке, улыбались друг другу, пожимали друг другу руки, строили стратегические планы, при этом заранее прикидывая, как ловчее перегрызть глотку соратнику-сопернику, когда наступит время обнажать клыки.
…Ненасытная Стэрди своим по-змеиному гибким телом оплела Джейка, вновь требуя любви. И Блад охотно отозвался на её ласки - понимая холодным умом всю опасность этой женщины, он тем не менее не мог не реагировать на неё как мужчина. Их толкнули друг к другу не только трезвый расчёт, но и тёмная древняя страсть, пьянящим зельем вскипающая в крови.
Сигнал коммуникатора показался обоим ведром холодной воды.
Джейк чертыхнулся и разжал объятья. Встав с развороченного ложа, он подошёл к терминалу - такими устройствами были оборудованы комнаты всех обитателей Головного Центра, имеющих соответствующий статус. Этот вызов пришёл крайне не вовремя - это подтверждала бунтующая и готовая к бою мужская плоть Блада, - однако сигнал поступил по личному экстренному каналу: по единственному каналу, который оставался активным. Все прочие линии начальник службы безопасности, используя свою статусную привилегию, заблокировал, как только к нему пришла Стэрди.
– Да, - ответил он, гася раздражение, активируя визуализацию и поднося к уху миниатюрный приёмник. - Слушаю.
Одновременно Блад прикрыл украшенное обнажённой секретаршей Эссенса ложе экранным полем. Вряд ли, конечно, их отношения были для всех абсолютной тайной - Головной Центр слишком прозрачен, - однако лишняя предосторожность никогда не бывает лишней.
В не меньшей степени раздосадованная Стэрди, приподнявшись на локте среди смятых простыней, внимательно следила за лицом своего любовника. Она не видела изображения на дисплее - экран стоял боком к ложу, но ей достаточно было видеть самого Джейка. Блад великолепно владел собой, но Стэрди успела изучить его не хуже, чем Джейк изучил её саму. И "роскошная смерть", как прозвали телохранительницу Эссенса, поняла - по выражению глаз начальника службы безопасности, неуловимо менявшемуся по мере того, как он получал информацию, - случилось что-то очень серьёзное. Дополнительное подтверждение этому предположению она получила, переведя взгляд с лица Блада на низ его живота - Джейку уже явно было не до сексуальных утех.
– Что там, Джейк?
– Похоже, эта война, - глухо ответил Блад, выключая приём.
– Война? Кого с кем? Эти непримиримые восточные фанатики всё-таки сыграли нам на руку и ракеты взлетели? - в голосе женщины беспокойства было не больше, словно речь шла о перелёте птиц - такой вариант просчитывался, и неоднократно. - Или…
