В общем, весело будет.
Вип-бот обладал размерами, достаточными для размещения и экипажа, и группы управления сшивкой. Сама сшивка оставалась где-то тут; после прыжка бота к Тсурре на нее должны были завести телеметрию по мгновенке. Процесс неоднократно отрепетировали, отработали и вылизали до мелочей, каждый знал свою роль назубок.
Саня все чаще ловил себя на ощущении, что разум ему теперь не очень-то и нужен — руки сами знали что делать. Наверное, именно так устроен Рой — исполнители по определению безмозглы, но отменно натасканы на какую-нибудь несложную операцию, поэтому им трудно напортачить. Разум нужен тем, кто всем заправляет, к кому сходятся все нити, как к опытному кукловоду от десятков послушных марионеток. Высшим выводом из подобных размышлений служила на первый взгляд парадоксальная аксиома: разум — безусловное зло. Жизни лучше без разума. Как только живые обретают разум, они тут же принимаются убивать и угнетать себе подобных, и чем изощреннее разум — тем сложнее, беспощаднее и замысловатее методы убийств и подчинения.
В сущности, союз побеждал империю только потому, что сумел использовать обыкновенный транспорт в качестве оружия. Интересно, к этому ли стремились канувшие в Лету исполины духа, изобретатели генераторов нуль-коридора? Этого ли они хотели, подсказав землянам идею компоновать парные генераторы в сложные объемные сшивки? И если к этому — не предвидели ли они еще большего зла от воцарившейся в галактике империи?
Кто знает…
Транспортные корабли выходили на заданные позиции и готовились к прыжкам или ныркам в нуль-коридоры. Группы захвата и прикрытия занимали места в стартовых областях. Соединения боевых кораблей готовились нанести отвлекающие удары.
А империя готовилась к празднику — не очень веселому, поскольку за последнее время потеряла почти все, что сумела захватить ранее. Империя ждала слова верховного правителя в надежде обрести утраченную уверенность и исполниться новых сил в борьбе против старших рас — с их точки зрения, заносчивых и несправедливых.
4
— Господа президенты! Все готово.
Голос адмирала Тима Хемерсбрандта был сух и по-деловому лишен эмоций.
Президенты Солнечной и Офелии переглянулись.
— Что ж… — сказал Вернер Винцль. — Начинайте, адмирал! И да поможет нам… все, что может помочь!
— Слушаюсь, господин президент.
Секунду спустя Хемерсбрандт взглянул на изображение оперативного дежурного и коротко скомандовал по спецканалу:
— Нулевая фаза. Начали!
Дежурный открыл операцию.
Четырнадцать ударных групп четырех флотов доминанты Земли и около двадцати боевых соединений остальных рас союза ушли за барьер в течение следующих пяти минут. Системы Оа, Файд-Зегу и все еще захваченный имперцами Рианон-2 собирались штурмовать всерьез. На остальных участках — пошуметь, заставить противника понервничать и по-паниковать.
Под нулевую фазу стратеги отвели два часа. За это время вип-бот, ведомый пилотом-азанни Зу-Зу, в четыре пульсации и два прохода нуль-коридором преодолел расстояние до материнской системы шат-тсуров. Команда Свирского и Веселова приступила к расчетам скорых забросок.
За это время ударные группы глубоко вклинились в пределы оборонительных рубежей империи сразу во многих местах и завязали ожесточенные дуэли с флотами и укрепбазами противника.
За это время высокие чины многих союзных рас успели принять массу стимуляторов и успокаивающих лекарств, но вряд ли хоть кому-то из них это сильно помогло. Один из инструкторов «Хозчасти» скончался от внезапной остановки сердца и помочь ему не смогли. Один из вершителей Галереи Свайге ненадолго отлучился — решил посидеть в нише для отдыха, уснул и потом уже не проснулся. Двое представителей технократии а'йешей после того, как опекаемый ими модульный крейсер выпал из боя и вернуться в бой не сумел из-за неполадок технического свойства, предпочли саморазрушиться без каких-либо объяснений или заявлений.
Полковник Попов все это время провел в кабинете, за столом, покрытым зеленой скатертью. То и дело в развернутые над столешницей видеокубы стекалась свежая информация о ходе событий. Кроме того, в большой видеостолб посреди кабинета был заведен общеимперский канал эс-ви-вещания. Именно по этому каналу должен был вскорости выступить император Унве.
Минут за пятнадцать до начала передачи союзные силы принялись потихоньку отступать — во всех точках, которые недавно атаковали, кроме упомянутых Файд-Зегу, Оа и Рианон-2.
Чуть ранее группа управления сшивкой под началом Веселова и Свирского доложила, что наведение завершено как на резиденцию императора, так и на эс-ви-студию в пределах станции. Остальные также успешно навелись — семь групп поддержки, четыре группы предварительного заброса и более десятка групп дублирования.
Сшивки и группы управления были разбросаны по разным мирам доминанты Земли; места их дислокации и развертывания были прикрыты значительными силами союзных войск от случайных и неслучайных ударов противника.
Президенты Солнечной и Офелии также наблюдали за имперским эс-ви каналом — специальной трансляции эксперты-планировщики нарочно не предусмотрели во избежание возможного перехвата. В самом деле, все должно быть прекрасно видно и по эс-ви, тем более что на это и делался основной расчет. В случае успеха операции «Группер» запись похищения императора планировали несколько раз показать по вещанию каждого из обитаемых миров союза, а имперцам так и вообще предстояло увидеть все в прямом эфире.
За две минуты до начала выступления императора, когда в видеостолбах и видеокубах уже появилась столь же знакомая, сколь и ненавистная заставка «Тсурра-новостей», на связь вышел наблюдатель на разведчике-одиночке, один из тех, кто патрулировал космос невдалеке от бота Маримуцы.
— Закат, я Ринго, вижу мираж «скаут Роя»… Поправка — два миража «скаут Роя»… Поправка… ой, йо!
— Ринго, здесь Закат, докладывайте! Что случилось?
— Вижу астероид Роя. Скауты сосчитать не могу, их навскидку несколько десятков, есть малые, средние и несколько больших. Кроме того, вижу миражи типа «малая роза» и «тюрбан».
— Обеспечьте видео!
— Момент…
Разведчик не лгал. Те, кому было положено, действительно увидели астероид Роя (их ни с чем не спутаешь) и россыпь малых кораблей.
— Чиль, Хемерсбрандт, что делаем? — нервно справился президент Винцль по закрытой мгновенке.
— Ждем, — невозмутимо ответил старый адмирал президенту и распорядился командующему резервом: — Двадцать шестую ударную на старт! Цель — область «Тсурра-подлет»! Старт только по команде!
— Есть, мой адмирал!
Рой, неожиданно появившийся на сцене, с ходу вмешиваться в события не стал. Большинство скаутов неожиданно порскнуло в разные стороны, как рой метеоров в ночном небе; спустя несколько секунд они исчезли из обычного пространства. Без каких-либо линейных возмущений, но теперь никто из посвященных в технологию трансгрессии и нуль-прыжков не рискнул бы сказать, что корабли Роя исчезли за барьером. Это раньше так думали, пока о генераторах исполинов никто ничего не знал.
То, что бывшие союзники вмешиваться не стали, было хорошо. Плохо было другое: к астероиду направилось несколько оборонных дредноутов Тсурры. Если они будут продолжать двигаться теми же курсами, вскоре смогут обнаружить бот Маримуцы и его жиденькое прикрытие.
— Ле Бурже! — позвал Попов помощника.
— Тут, шеф!
— Где еще появился Рой?
— Пока нигде, шеф… А должен?
— Не знаю! — Полковник Попов озабоченным не выглядел, но, безусловно, озабоченным был. Операция по большому счету еще не началась, а сценарий уже нарушен.
— Сколько у нас времени?
Ле Бурже собрался ответить, но тут зазвучал бравурный военный марш шат-тсуров и заставка в видеостолбе сменилась изображением эс-ви-студии. Повсюду знамена с гербом Тсурры, коричнево-синие цвета империи…
И император Унве на трибуне — привезенной, кстати сказать, из разграбленного исторического музея Проксимы Ландыша, более известной как Оранта-1. Трибуна была красивая, вырезанная из цельной глыбы какого-то добытого на Багуте несколько веков назад минерала — полковник Попов названия минерала не помнил.
