- Минуточку...
- Нет, у нас совершенно нет времени. Я придерживаюсь первоначального курса. Вы же уходите, и как можно скорее. Раулингз, кто-то должен остаться в живых! Наши мошкиты проанализировали это так. Если наш противник вернется живым, то к Ханству присоединятся нейтральные группы. Мы не имеем права допустить это! Раулингз, затем вы возвращаетесь в систему Мошки и сообщаете всем, что сюда идет Империя!
Возникла долгая пауза. Затем Раулингз произнес:
- Есть, сэр. Удачи вам, сэр.
- И вам тоже. Фредди, готовьте флингер.
- Последняя стоянка "Синдбада", - задумчиво проговорил молодой человек. Он кивнул в сторону Бери. - Я думаю, он заслуживает похорон, как у викингов. Не хватает лишь верного пса у его ног.
Камеры потемнели.
- Мы потеряли связь с "Антропосом", - поспешно продиктовала Джойс.
- Да, теперь даже тени его не видать, - согласился Реннер. Температура нашего поля увеличивается. Приготовиться. После того, как я посмотрю, вам придется вести огонь вслепую.
- А я засек предполагаемую группу целей. Дайте мне взглянуть, чтобы убедиться в этом. Верно. Запускаю. Вывожу в Поле. Капитан, по-моему, она как раз подходит для нашего флингера.
- Согласен, Фредди.
- Ненавижу что-то делать вслепую! - воскликнула Джойс.
- А кому это нравится? - усмехнулся Фредди.
- Когда еще не существовало сверхпроводников, нам приходилось очень жарко, - сказал Реннер. - Вспоминаю бой под Нью-Чикаго. У капитана Блейна он был тогда коммандером - наполовину обгорела рука. Теперь же мы чувствуем себя намного спокойнее.
- Ого-го! И сколько у нас времени? - поинтересовалась Гленда Руфь.
- В любом случае, час у нас имеется, - ответил Реннер.
- Инженеры переоборудовали камеры, - сообщила Виктория. - И еще мне доложили, что у них готова новая антенна, при помощи которой можно связаться с каким-нибудь из ваших кораблей.
- Слава Богу, - произнес Реннер, вздыхая с облегчением. - Антенна, Фредди! Я больше не чувствую себя слепым.
- Назовите себя.
- Что за чертовщина? Бог ты мой! Имперский флот, с вами говорит Имперский резервный эсминец "Синдбад" под командованием коммодора Кевина Реннера.
После непродолжительной паузы загорелись экраны постоянной связи.
- Имперский флот, с вами говорит ИКК "Антропос" под командованием Уильяма Хирама Раулингза. Мы - подразделение оперативного соединения "Агамемнон", прикомандированного к коммодору Реннеру.
- С вами идут еще какие-нибудь Имперские корабли?
- Нет. Только "Синдбад" и "Антропос", - закричал Реннер. - Передайте нам данные связи, и я докажу вам, кто мы такие.
- Полагаю, есть лучший способ доказать это. Дайте лейтенанта Блейна.
- Это "Антропос". Говорит лейтенант Блейн. Адмирал, если вы собираетесь нам помочь, то вам лучше поторопиться! У нас крупные неприятности!
- Мы прекрасно понимаем это. Блейн, ответьте, кто я?
- Капитан Дэмон Коллинз, - не задумываясь, ответил Блейн.
- Правильно. Блейн, скажите мне что-нибудь, о чем не известно мошкитам.
- Покер. Помните ту первую игру. Я догадываюсь, как вы у меня выиграли, капитан.
- Будьте добры, напомните мне.
Реннер, сперва убедившись, что его микрофон выключен, произнес:
- Надеюсь, это не очень длинная история. Но Блейн уже быстро рассказывал.
- Я никогда прежде не разыгрывал "стрит". Верхняя-нижняя, шесть карт плюс замена. У нас были наши шесть. Я открыл две маленькие пары и две нижние карты. У вас было трое червей и еще что-то, кажется, трефа...
- Что-то припоминаю.
-... и ничего крупнее девятки. Я сбросил маленькую карту. Вы - девятку червей. Вытянули валет червей. Мы объявили, обе высокие. И у вас получился флэш.
- Могу поклясться, что вы никогда бы не вычислили, как мне это удалось.
- Я это вычислил после следующей игры. И вот что произошло. У вас уже был флэш, но вы попытались сделать партию и на мизере. Я блефовал, как будто у меня был "полный дом". Вы мне поверили. Вы сбросили ваш флэш и снова взяли карты, но ваша партия на мизере была разрушена. "Трахать мою ящерицу!", сказали вы про себя...
- И побил вас в самый последний момент.
- Финч'клик'.
- Довольно! - произнес другой голос. - Это Блейн?
- Так точно, адмирал!
- "Синдбаду" и "Антропосу". Держите курс на флагман. Мы выслали эскорт. Всем эскадрам! Вступить в близкий бой с противником!
ЭПИЛОГ
ЭНДШПИЛЬ, ИЛИ КОНЕЦ ВОЙНЕ
Удачное путешествие намного приятнее
прибытия, а истинный успех - в совершении
дела.
Роберт Льюис Стивенсон
Внутренняя База Шесть потеряла восемьдесят процентов своей массы. Ее поверхность сморщилась и покрылась складками. Несмотря на непрерывный адский труд Инженеров, трубы и линии связи сворачивались в кольца и петли, а купола медленно надвигались и наваливались друг на друга. Небо было буквально разодрано в клочья сиянием кораблей, ожидающих заправки.
Лед вокруг мечети образовал торосы, от сотрясавших Базу рывков. Мечеть, похоже, почти не получила повреждений, а если и получила, то это можно было исправить.
Гигантское пространство Большой Залы на всех этажах ощетинилось полукруглыми балконами. Люди и мошкиты собирались на этих балконах в группки от трех до десяти, и с пронзительными криками перепрыгивали/перелетали с балкона на балкон. Именно здесь дипломатия продвигалась невероятно опасными шагами, то и дело приостанавливаясь, чтобы учесть интересы всех и в кои-то веки пойти навстречу разуму.
То, чем Джойс занималась сейчас, она не смогла бы делать в свое первое посещение мечети, как не смогла бы работать вообще без гиростабилизированной камеры.
Гравитация значительно уменьшилась, и Джойс Мей-Линг Трухильо перескакивала с балкона на балкон, останавливаясь, чтобы навести камеру на Набила и группу мошкитов, затем - на Гленду Руфь и ее брата, у которых она не преминула тотчас же взять короткое интервью. После чего Джойс поскакала дальше. В эти минуты она напоминала прекрасную богиню, перепархивающую с облака на облако, постепенно приближаясь к земле.
Она достигла пола, с лицом, раскрасневшимся от прыжков и бега, начала разговор с Кевином, а потом поспешно повернулась к гигантскому монитору.
Зрелище, представшее перед ее глазами, ошеломило молодую женщину. Большую часть экрана занимала светло-голубой глобус. Мимо материков, границы которых были обведены кругами, лениво проплывали газообразные скопления, похожие на облака.
- Это же Мошка-1! Верно, Кевин? - восторженно воскликнула она. - Я вижу кратеры! Я отправилась в путешествие, чтобы увидеть Мошку-1, а мы провели здесь семь проклятых месяцев и даже ни разу к ней не приблизились!
