Подписано: ХЭМИЛТОН БЕЛЛ, КОМИССАР.
— Как вы считаете, — спросил Харви, — что он опять затеял? Может, он задумал повесить на нас и нападение на журналиста? И почему он так упрямо отказывается применить "ищейку"?
— Понятия не имею, — сухо сказала Мими. — Ответь мне лучше, чей это самолет только что сел на нашем аэродроме?
— Бреннера. Он совсем обнаглел — даже не потрудился запросить разрешение на посадку!
— Ничего удивительного, — горько усмехнулась Мими. — Очевидно, он уже считает его своей собственностью. И вероятнее всего, он совсем не так далек от истины.
Она слышала в трубке, как Харви смущенно откашливается. Зря она так обошлась с парнем, он-то ни в чем не виноват.
— Ладно, у меня все, — пробормотал радист. — Конец связи.
— Пока, малыш, — сказала она в трубку, мысленно ругая себя за допущенный срыв. На ее посту непозволительно показывать другим, что надежда потеряна. Да и почему потеряна? "Пока дышу — надеюсь" — так, кажется, сказал кто-то из древних.
— Хенк, как ты себя чувствуешь? — мягко спросила Мими, повернувшись к неподвижной фигуре в кресле.
— Спасибо, все нормально, — безжизненным голосом ответил он, даже не шелохнувшись.
Она знала, что с ним далеко не все нормально, но ничего не могла поделать до возвращения доктора. На всякий случай она заглянула в палату. Грэхэм успокоился и дремал. Мими возвратилась в кабинет и присела за стол.
Бреннер ворвался в помещение без стука.
— Мне сообщили, что вы находитесь здесь, мисс Джонатан, — отрывисто заговорил он, даже не поздоровавшись. — Я бы хотел, чтобы вы прошли со мной в ваш офис. Нам необходимо обсудить кое-какие деловые предложения.
— Я никуда не пойду, — сухо ответила Мими. — Если угодно, готова выслушать вас прямо здесь.
Бреннер пожал плечами и без приглашения уселся напротив.
— Надеюсь, мы здесь одни? — пробурчал он.
— Отнюдь, мистер Бреннер. В соседней комнате находится молодой человек, сходящий с ума от горя по своей погибшей жене, для которого легче тоже расстаться с жизнью, чем покинуть Марс. А в больничной палате спит другой человек, которого ночью кто-то жестоко избил.
— Понятно. Значит, будем считать наши переговоры ограниченно конфиденциальными, — неуклюже пошутил Бреннер, выкладывая на стол принесенный им "дипломат". — Мисс Джонатан, — сказал он, конспиративно понизив голос, — вы здесь единственная, кто хоть что-нибудь смыслит в бизнесе. Мне говорили, что у вас настоящая деловая хватка.
Он раскрыл "дипломат" и демонстративно вытянул из бокового кармашка толстую пачку купюр. Не глядя на нее, Бреннер ногтем указательного пальца провел по кромке. Банкноты со скрипом зашелестели. Верхняя была достоинством в тысячу долларов, а всего в пачке на первый взгляд насчитывалось порядка сотни бумажек.
— У меня такое ощущение, что кое-кому из ваших колонистов в скором времени придется довольно туго, — сочувственно произнес наркоделец, доверительно наклоняясь над столом и легким щелчком подталкивая пачку поближе к собеседнице.
— Вы даже не представляете, как вы близки к истине, мистер Бреннер, кивнула Мими, не сводя глаз с его лица и не обращая внимания на переместившуюся ближе к ней пачку.
— Но вовсе не обязательно, чтобы страдали все. Вы понимаете мою мысль? — осведомился Бреннер, как бы случайно подталкивая деньги еще на несколько дюймов вперед, — Ваша колония попала в безвыходное положение, мисс Джонатан. Будем смотреть правде в глаза. Вас ожидает неминуемое банкротство и вынужденная распродажа имущества с молотка. А я готов предложить вам несравненно более выгодные условия, которые позволят вам не только сохранить лицо, но и вернуться на Землю не с пустыми карманами.
— Боюсь, я пока не совсем понимаю смысл вашего предложения, мистер Бреннер, — учтиво произнесла Мими. — Однако желала бы поблагодарить вас за проявленные участие и доброту.
— Давайте не будем играть словами, — улыбнулся Бреннер, и Мими на мгновение показалось, что за его улыбкой блеснул злобный оскал тифа-людоеда. — Я буду с вами предельно откровенен. Если дело дойдет до аукциона, ваша собственность скорее всего и так достанется мне. Она мне нужна позарез, и я не постою за ценой, чтобы обойти конкурентов. Но я такой человек, который не привык полагаться на случайности. Аукцион — дело темное и рискованное, да и вам ни к чему доводить дело до распродажи. Куда лучше прямо сейчас договориться полюбовно, чем потом переживать позор банкротства. Вы согласны со мной, мисс Джонатан?
— Надеюсь, вы понимаете, что я не обладаю полномочиями единолично заключать такого рода сделки? — сказала она.
— Разумеется. Я слышал, что у вас тут всем заправляет Совет. Но вы ведь тоже член Совета и можете, если пожелаете, выступить в поддержку моего предложения.
— Если пожелаю, — утвердительно кивнула Мими.
— Вот именно, — снова улыбнулся магнат. — Поэтому я и решил сперва заручиться вашим согласием. — При этом он значительно постучал пальцем по пачке банкнот. — Ну сами посудите, чего вы добьетесь, оставаясь на Марсе? Надеяться, что "все как-нибудь образуется", бесполезно, уверяю вас. Ваша коммерческая репутация окажется безвозвратно утраченной. Никто не захочет иметь дело с людьми, задержавшими договорные поставки на целых полгода. Поверьте моему опыту, миссис Джонатан: вас ничто уже не спасет!
— Даже если отыщется пропавший маркаин?
— Ну, тогда конечно… — Бреннер развел руками и весело рассмеялся, но Мими успела заметить тень тревожной неуверенности, скользнувшей по его лицу. Впервые с начала кризиса у нее возникло подозрение, что это вовсе не подставка. Она решила прощупать собеседника чуточку глубже.
— А вдруг мы уже нашли пропажу и вора и теперь дожидаемся только комиссара Белла, чтобы сдать ему все с рук на руки?
Лицо Бреннера мгновенно сделалось непроницаемым.
— В таком случае с вами случится какой-нибудь другой казус. А если колония снова выпутается, произойдет что-то еще. Вы не подумайте, что я угрожаю, нет, у меня и в мыслях такого не было! Просто у вашей общины слишком нестабильное финансовое положение. Фундаментально нестабильное, я бы сказал. Оборотные средства и резервы у вас минимальные, цели туманные, мотивы непонятные. Ни один солидный предприниматель не станет ничего у вас заказывать, зная о том, что на производстве в Лаборатории заняты люди, не получающие зарплату и вольные в любой момент покинуть рабочее место. Идеализм, знаете ли, плохо вписывается в деловые расчеты.
— До сих пор он нас не подводил, — заметила Мими.
— До сих пор — да, — согласился Бреннер. — Но мы отвлеклись, мисс Джонатан. Я говорил, кажется, что нуждаюсь в ваших услугах в качестве защитника моих интересов перед остальными членами Совета. У вас трезвая, умная голова. Вы прекрасно понимаете, что даже если вы найдете и вернете мой марками, представив Беллу вора в придачу, вам все равно не отмыться от той грязи, которую вылил в своем репортаже этот заезжий писака. А ведь это еще только начало. Дальше будет больше.
