– В этой части шахты еще ведется разработка. – Отчетливый голос Патила раздался в душном воздухе. – Полагаю, однако, что добыча весьма скудная.
Вагонетки толкали Четыре жилистых человека; тела их были так залиты потом, что напрягшиеся мышцы в свете электрических лампочек казались ожившим камнем. Они обмотали головы тряпками, не столько спасаясь от жары, сколько стремясь смягчить удары об нависающие потолки. То и дело спотыкавшийся Клэй подумал, что в этом есть нечто символическое, поскольку вся неизмеримая тяжесть камня над их головами угрюмо таила в себе непредсказуемую опасность. Чеканные формулировки Эйнштейна, отчетливая ясность мысленного эксперимента не имели ничего общего с этим затхлым воздухом.
Они завернули за угол и наткнулись на аккуратно огороженную цепью нишу с надписью:
«ЭКСПЕРИМЕНТАЛЬНАЯ ЛАБОРАТОРИЯ ПО ИСПЫТАНИЮ УСТОЙЧИВОСТИ ПРОТОНА. ИНСТИТУТ ФУНДАМЕНТАЛЬНЫХ ИССЛЕДОВАНИЙ TATA, БОМБЕЙ. 80-й УРОВЕНЬ ШАХТЫ ХИТКОУТ, КФГ. ГЛУБИНА 2300 МЕТРОВ».
Так они вступили на территорию экспериментальной лаборатории. Клэй ожидал увидеть сборочные цеха, кабинет, охлаждаемые помещения для оптических приборов. Вместо этого туннель впереди них просто разветвлялся в разные стороны. Здесь же они стояли перед огромным резервуаром, грубо высеченным в буром камне.
Все это громадное пространство заполнялось чем-то напоминавшим по массивности горную породу. Это была целая сеть покрытых ржавчиной труб. Трубы имели форму не круглую, а квадратную и сужались к концу. Каждая была покрыта пыльным слоем изоляции, снабжена редуктором и номером, нанесенным белой краской. По прикидкам Клэя, это сооружение имело в диаметре по меньшей мере метров тридцать. Вся конструкция напоминала штабель бревен на лесоповале. Он подошел к краю проема и заглянул вниз. Узкими концами трубы уходили глубоко к полу, освещенному прожекторами, а широкими вздымались под серый потолок.
– Вот это да! – сказал он.
– Мы потратили много усилий на создание своей первой установки, – с воодушевлением заявил Сингх.
– Громадная, как дом.
– Ну, это если американский дом. Наши-то будут поменьше, – пошутил Патил.
Рядом прозвучал женский голос:
– И в этом доме нет никого и ничего живого, профессор Клэй.
Клэй обернулся и увидел стройную, гибкую индуску; она разглядывала его с усмешкой. Женщина напоминала привидение, возникшее из мрака, смуглое привидение в шортах и безупречно белой блузке, выросшее, как цветок, там, где еще за секунду до того было пусто. Она подняла густые брови в изумлении.
– О, это миссис Були, – представил ее Патил.
– Я приглядываю тут за всем, пока мои коллеги отваживаются выйти в мир, – сказала она.
Клэй пожал церемонно протянутую руку. Женщина ответила коротким крепким рукопожатием и шагнула назад.
– Возможно, я смогу вам помочь.
– Да уж, мне понадобится вся ваша помощь, – искренне ответил он.
Увиденное заставило его усомниться в том, что. он вообще в состоянии будет что-то оценить.
– Много труда, – пояснила она. – Мало оборудования.
– Я привез кое-какие программы контроля, – сказал он.
– Замечательно, – заметила миссис Були. – Вам помогут мои аспиранты, и я сама, разумеется, в вашем распоряжении.
Клэй улыбнулся, отметив ее чопорное обращение. Она повела его вниз по проходу к освещенной лампами дневного света комнате, где обрабатывались данные. Помещение было заставлено мониторами и процессорами, повсюду змеились кабели.
– Для компьютеров мы отвели помещение прохладнее, чем для людей, – с легкой улыбкой заметила миссис Були.
Они спустились по пандусу, и Клэй почувствовал, как от породы исходит ровное тепло. Наконец они спустились на самое дно пещеры. Толстые двутавровые балки служили перекрытием в каменном мешке.
– Вырубить это пространство стоило двенадцати жизней, – сказал Сингх.
– Да что вы?
– Хотели сэкономить на взрывных работах, – сурово пояснил Патил.
– ,В конечном счете это не так уж важно, – возразил Сингх.
Клэй предпочел не развивать эту тему.
Множество болтов торчало в каменных стенах, поддерживая контрфорсы, которые укрепляли сооружение из труб. Часть труб загораживала строительные леса. Сверху на них внезапно подул сжатый воздух из воздуховода, раздувая рубашку на Клэе.
Миссис Були пришлось кричать, и ее лицо исказилось от напряжения.
– Эти трубы мы достали через правительственную программу улучшения канализации в городах. С канализацией дело обстоит по-прежнему плохо. Но для нас эти трубы просто дар Божий.
Патил показывал электрооборудование, когда воздуховод внезапно затих.
– Надеюсь, не насовсем, – в наступившей тишине произнес Клэй.
– Должно быть, мелкая поломка, – сказал Патил.
– Такое частенько случается, – честно добавил Сингх. Клэй сразу же почувствовал, как весь покрывается потом.
Он засомневался, можно ли в такой жаре что-то серьезно проверять, если это происходит часто.
Миссис Були продолжала лекторским речитативом:
– Мы нанимали студентов-строителей, проходивших практику – их было достаточно много, даже с избытком, – чтобы заварить каждую трубу сверху донизу единой проволокой. Затем мы изолировали каждую трубу, затем сварили их вместе по тридцать метров. Потом мы заполнили их аргоном и соединили под током высокого напряжения. Мы обнаружили, что напряжение в двести восемьдесят килоэлектронвольт…
Клэй кивал, отмечая детали и те места, где ее описание расходилось с тем, что он получил от ННФ. Эта группа десятилетиями модифицировала условия эксперимента, и последние важные изменения были весьма скудно документированы. Впрочем, принцип сам по себе был достаточно прост. Каждая труба находилась под током высокого напряжения, и, когда через нее проходила заряженная частица, возникала искра. Прохождение частицы отслеживалось по сегментам трубы. Это гигантское сооружение из труб, в сущности, оказывалось просто очень большим счетчиком Гейгера.
Он откинулся назад, кивая в ответ на слова Були и наблюдая за группой мужчин на самом верху. Сквозь отверстие донесся громкий лязг. Посыпались искры, синие и рыжие. Ослепительные вспышки освещали силуэты сварщиков и каскадом искр низвергались сквозь решетки труб. На мгновение Клэй представил себе, что он наблюдает, как космические лучи проникают сквозь эту железную башню из труб, освещая ее на краткий миг, который им отведен, прежде чем они распадутся.
