между собой, то эти времена давно ушли в прошлое. Знай чужие о нападении заранее, может и отбились бы, уж очень продвинутыми технологиями они владели, но неожиданное нападение не оставило им шансов.
Дольше всех сопротивлялись лягуры. Крупные земноводные отбивались отчаянно, даже когда их последние союзники, антропоморфные существа, покрытые жесткой чешуйчатой кожей, уже были полностью уничтожены, а от еще трех рас давно остались лишь воспоминания. В итоге лягурам тоже не повезло, хотя, судя по всему, они были ближе всех к спасению. Увы, не сложилось.
Мы долго пытались найти выживших, однако поиски ни к чему не привели. Неизвестный враг очень тщательно зачистил все окружающее пространство. Впрочем, возможно, мы просто пришли слишком поздно. Последние сражения в уничтоженных звездных системах завершились почти сто лет назад. Если кто-то и выжил, они навсегда покинули эту область пространства.
Реакция правительства Федерации была проста и однозначна. Земля и колонии начали лихорадочно вооружаться, создавая космические флоты и мощные системы планетарной обороны. Никого уже не удивляли орбитальные крепости, висящие над населенными планетами, и обширные позиционные районы наземных батарей противокосмической обороны, размещенные прямо посреди городских агломераций и многоярусных мегаполисов. Жить хотелось всем, а с тем, на что способен неизвестный враг, мог ознакомиться любой желающий – кадры выжженных городов чужих лежали в инфосети в открытом доступе.
Самой страшной казалась неизвестность. Прошло почти сто лет, и каким за это время стал враг, устроивший геноцид в галактике, оставалось только предполагать. Пожалуй, от того противника, каким он был век назад, Федерация сегодня бы отбилась. Но сто лет – не шутка, и готовиться следовало к качественно новому противостоянию.
Однако пока никаких сражений не было, и до зубов вооруженные армия и флот просто не имели реального противника, зато рынок военной техники активно рос и за место на нем промышленные корпорации вели свою собственную холодную, но беспощадную войну. И в этой войне у корпорации «Заслон» случались как яркие победы, так и обидные поражения.
Учения «Сириус-22» стали событием, пропустить которое ни одна из конкурирующих корпораций позволить себе не могла, вот только одна из самых перспективных разработок моей компании еще окончательно не доведена до ума, а времени уже нет, и, если мы не представим ее на учебно-боевые испытания в обстановке, максимально приближенной к реальным боевым действиям, «Юнайтид Текнолоджис» выиграет конкурс на создание роботизированного взвода штурмдронов вообще без борьбы, а это огромные репутационные и финансовые потери, мириться с которыми мой работодатель категорически не желает.
Сроки проведения учений переносились дважды, причем не, как это обычно бывает, на более позднее время, а наоборот, на более раннее. В итоге мы просто не успели, причем провал по срокам случился сразу по нескольким направлениям. «Юнайтид Текнолоджис» занимается своими проектами на пару лет дольше нас, и по степени готовности они нас здорово опережают. Конкуренты им, естественно, не нужны, а их лобби в военном руководстве Федерации имеет слишком сильные позиции, и противостоять им наши, видимо, пока не могут.
В итоге единственными машинами, с которым у «Заслона» имелись шансы выйти на конкурс, остались мои штурмдроны – беспилотные шагающие танки с ракетно-пушечным вооружением. В бой их ведет оператор, находящийся в хорошо защищенном мобильном управляющем модуле, движущемся позади боевых порядков роботизированного взвода. И вот с оператором-то у нас и возникли главные проблемы.
Генеральный вызвал меня к себе через головы начальника отдела и руководителя филиала, что само по себе являлось для корпорации случаем беспрецедентным, но, как оказалось, обстоятельства того требовали.
– Роман, у меня для тебя плохие новости, – сходу заявил глава компании. – Оператора для твоих машин мы подготовить не сможем. Ты сам видел результаты заводских испытаний. Ни один из наших военных профи с управлением штурмдронами не справился. Там еще слишком сырой и сложный интерфейс. У них просто не хватает специальных знаний, чтобы эффективно работать с ним в боевых условиях.
– Евгений Павлович…
– Подожди, я и так знаю, что ты хочешь сказать, – генеральный останавливает меня резким взмахом руки. – К тебе и твоим людям у меня претензий нет. Вы и так сделали почти невозможное, с учетом времени, которое имелось в вашем распоряжении. Вопрос в другом. Наша корпорация просто обязана выставить свои машины на испытания. Если «Сириус-22» пройдет без нас, мы на годы потеряем с таким трудом завоеванные позиции на рынке вооружений.
– Я понимаю, но…
– Роман, – снова не дает мне высказаться глава корпорации. – У нас остался только один вариант. В учебный бой свои машины ты поведешь сам.
– Евгений Павлович, вы прекрасно знаете, что я не военный, – на этот раз генеральный меня не перебивает. – Управлять штурмдронами я смогу, но вести их в бой против хорошо подготовленных профессионалов… Как вы себе это представляете?
– Плохо представляю, – мрачно качает головой директор. – Вот только выхода другого нет. Тут уже дело не столько в победе, сколько в доказательстве нашей способности представить на испытания конкурентоспособную продукцию. Твой роботизированный взвод должен выступить достойно и продемонстрировать нашу состоятельность, как производителя военной техники. До отправки на учения у нас еще две недели. Тебя будут готовить лучшие армейские эксперты по тактике применения бронетехники в общевойсковом бою. Твоя задача – демонстрация во время учений всех возможностей нашей продукции. Дяди с большими погонами должны убедиться, что с нами можно и нужно иметь дело. Сможешь это сделать – станешь начальником отдела и возглавишь весь проект, а не только группу разработки интерфейса и систем искусственного интеллекта для штурмдронов. Не справишься – мы будем вынуждены закрыть это направление со всеми вытекающими последствиями. Осознаешь перспективы?
– С кристальной ясностью, – усмешка на моем лице вряд ли выглядит веселой. – Когда приступать?
Генеральный бросает на меня острый взгляд и прикасается к экрану устройства селекторной связи.
– Ольга, полковник Вольский прибыл?
– Ожидает в приемной.
– Пусть зайдет.
Вот так я и оказался на большом десантном транспорте «Анкоридж» в двойной звездной системе Сириус во главе команды инженеров и техников корпорации «Заслон». Правда мои люди почти безвылазно сидят в выделенном нам ангаре и занимаются окончательным тестированием и настройкой штурмдронов и управляющего модуля, а я иду знакомиться со своим временным командиром, роте которого мой роботизированный взвод придан в качестве усиления.
Уже предвкушаю, как капитан обрадуется, поняв, кем ему придется командовать во время учений. Мне еще перед вылетом полковник Вольский доходчиво разъяснил, какое это счастье для любого офицера, когда в бою у него под ногами путается штатский, не привыкший к армейской дисциплине и субординации, да еще и присягу не дававший, а значит, приказы выполнять, по большому счету, ни разу не обязанный. А я в этом смысле тот еще подарочек. Нет, выполнять
