Что герою нашему время от времени все-таки верится в то, что он действительно находится в мире, который создан лишь программой компьютера, и что вот-вот прозвучит сигнал окончания эксперимента, и он проснется в испытательном кресле, опутанный с головы до ног проводами и датчиками…
— Только не говори, что именно поэтому ты и решил завязать с Ассоциацией, — попросил Ставров.
Рувинский махнул рукой и тупо проследил, как задетая им тарелка летит на пол, но не разбивается. К счастью, тарелка была пуста.
— Конечно, нет, — сказал он. — Просто когда пришло отрезвление, и я понял, что мир будущего все-таки реален, то мне стало ясно, что подобное заглядывание вперед плохо кончится для всех нас… Это все равно что двоечник, списывающий во время контрольной у своего соседа. Или если бы перед чтением увлекательного детектива тебе дали бы заглянуть в конец, где содержится ответ, кто убийца…
Только, конечно, в нашем случае масштабы явления и опасность его несравненно больше… Нет, серьезно, Гер, когда я представил себе, как возможность получать информацию из будущего станет этакой «палочкой-выручалочкой» для человечества, то мне стало страшно. Люди постепенно привыкнут, что им известно всё наперед, и, следовательно, не стоит ни мучаться, ни думать, ни обливаться потом, чтобы получить ответы на свои вопросы. Нужно тебе, предположим, лекарство от неизлечимой болезни — открывай любой медицинский учебник будущего и бери оттуда рецепт!.. Хочешь узнать, какое из нефтяных месторождений наиболее перспективно?
Пожалуйста, надо только заглянуть в будущий век!.. Потребовалось определить, в какие акции следует вложить свои деньги или какая лошадь выиграет на скачках в ближайшее воскресенье — нет ничего проще, только свяжись со своим представителем в двадцать первом веке!..
— Подожди, Валер, — сказал Георгий заплетающимся языком. — Но ведь если люди будут знать такие вещи заранее и пальцем о палец не ударят, чтобы эти вещи сбылись, то откуда возьмутся ответы на вопросы?
— Пра-ально, — протянул Рувинский, грозя пальцем Ставрову. — Это ты молодец, сообразил… Именно поэтому, Гера, Ассоциация и держит получаемую ей информацию в секрете. Потому что, стоит кому-то постороннему узнать об этом, и страшно представить, что тогда начнется!.. Но разве это меняет суть дела? Разве невидимая палочка-выручалочка перестает быть таковой? А?
Он навалился на край стола, уставившись на Ставрова осоловелым взглядом.
— Ну, и какой же из этого следует вывод? — осведомился Ставров.
— Ну, ты же умный мужик, Гер, придумай вывод сам! — радостно воскликнул Рувинский.
— Что ж, пожалуйста… В принципе, я давно уже об этом подумываю, только теперь ты окончательно подтвердил мои мысли, — признался Ставров. — Было бы лучше, если бы никто никогда не создал машину времени… Ведь это только в фантастике хорошо расписывается, какие заманчивые возможности предоставляет путешествие во времени. А в действительности это, наверное, одно из самых страшных открытий человечества… может быть, даже почище ядерной реакции или генной инженерии…
Ты правильно сказал, Валер, нам такая палочка-выручалочка не нужна. Мало того, что она на уровне общества создает невиданный соблазн ускорения прогресса, обеспечения всеобщего благосостояния, мгновенного и нетрудоемкого решения всех проблем. Соблазн, которому не суждено сбыться, потому что, рано или поздно, общество начнет деградировать, и тогда от благополучного и более развитого будущего не останется ни следа… А на уровне отдельно взятой личности это будет способствовать пробуждению… — Георгий пощелкал в воздухе пальцами, пытаясь найти в уме лучшее определение, и в голову ему вдруг пришло сравнение, использованное когда-то Штирдлицем-Тихоновым, — пробуждению змей!.. Да, Валера, тех самых ползучих гадов, которые до поры до времени спят в душе каждого из нас, но которые в любой момент готовы очнуться от спячки и сожрать нас с потрохами!..
Это наша корысть, жажда познания любой ценой, наши амбиции, трусость и предательство. Следовательно, машина времени — очень опасная штуковина, а раз так получилось, что она уже функционирует на полную катушку, то наша задача — уничтожить ее к чертовой бабушке, и крышка! Ты согласен со мной, Валера?..
Но Рувинский почему-то не отвечал. Ставров пригляделся к нему внимательнее и с удивлением обнаружил, что его приятель уже отключился, положив голову на сложенные параллельно краю стола руки.
Тут, наконец, и Георгий почувствовал, что он устал — дальше некуда. Остатков его сил еще хватило на то, чтобы перетащить Рувинского в комнату на диван — раскладывать диван уже представлялось подвигом, достойным Геракла, — а потом погасить свет и рухнуть в кресло-качалку. И уже засыпая, Ставров подумал: «А ведь это действительно отличная мысль, насчет уничтожения машины времени. Не забыть бы только вспомнить ее завтра». А потом он нырнул в дыру Трансгрессора, которая почему-то оказалась на этот раз черной, как смола…
* * *
Была уже глубокая ночь, когда Резидент включил компнот, чтобы подготовить к закладке в тайный раздел Сети — так называемый «почтовый ящик» — меморандум о событиях минувшего дня и, в качестве приложения, свои мысли и выводы по этому поводу. Это было необходимо на тот случай, если с ним что-то случится в ближайшее время, и тогда тот, кто прибудет для работы на его месте, сможет открыть «ящик», извлечь оттуда отчеты своего предшественника и узнать, что же произошло с ним…
Для начала Резидент подключил компнот к миниатюрному звукозаписывающему устройству, с помощью которого ему удалось записать неиболее важные разговоры этого дня, и, переключившись на режим скоростного воспроизведения, запустил программу трансляции аудиозаписи в файл типа «протокол». Эта «умная» программа автоматически трансформировала устную речь в текст, самостоятельно разнесла высказывания по их принадлежности голосам действующих лиц, обозначая их в порядке нумерации как «голос-1» или «голос-2», провела небольшую стилистическую правку, исключила повторы и неразборчивые места и даже расставила необходимые знаки препинания. Для проверки Резидент выхватил наугад несколько мест из начала, середины и конца файла-меморандума и пробежал глазами крошечные фосфоресцирующие строчки на экране:
«Голос-1: Я хотел бы с вами встретиться, Валерий… Не по видеофону же обсуждать наши с вами проблемы!.. Или вам не интересно узнать кое-какие подробности о том, как погибла ваша любимая женщина?»…
«Голос-1:… а один из них задал мне такую головоломку, что нарочно не придумаешь. Целую неделю я потратил на то, чтобы отыскать его следы, потому что забрался он за две тысячи километров от Агломерации в провинциальную глухомань, но самое интересное ожидало меня, когда я все-таки разыскал и увидел его.
