— Слишком много вопросов, Ната, — Джао смотрит на нее с жалостью. — Прости, сейчас не время и не место для ответов. Вы все узнаете позже. Но если коротко, то я – Демиург. Представитель чужой разумной расы. Тот, кто несколько миллиардов лет назад создал вашу вселенную, а потом сформировал Малию. Тот, кто придумал Хранителей, чтобы защитить людей от собственной глупости. Моей глупости.
— Вот как? Ты создал?.. — Суоко осекается.
Какое-то время в зале стоит гробовая тишина.
— Ну что же… — наконец произносит Ведущая. Ее голос становится безразличным. — Чего-то подобного следовало ожидать рано или поздно. В таком случае окажется вполне справедливо, если насквозь прогнивший Совет окажется крайним. Что ты намерен сделать с нами? Убьешь, чтобы не путались под ногами?
— Я не собираюсь никого убивать, Ната. Наоборот: я хочу извиниться перед вами. Не только перед Советом, передо всеми Хранителями. Я передал общий сигнал «убежище три ноля» сразу, как только Совет собрался здесь, и транслировал собрание по общему каналу. Все в курсе происходящего, и я прошу у всех прощения. Ребята, я сделал много гадостей за вашими спинами, но сейчас прошу об одном: не бойтесь. Вам ничего не угрожает. Я в долгу перед вами, и твердо намерен расплатиться по счетам. Однако с сожалением должен констатировать, что для Хранителей пришло время покинуть наш мир.
— Покинуть наш мир? — Суоко сосредоточенно смотрит на Джао. — Обычно это эвфемизм для смерти. Ты бы подбирал слова поаккуратнее, если действительно не хочешь нас прикончить.
— Туше, — неожиданно негр широко улыбается, белоснежная ослепительная улыбка на угольно-черном лице, его голос смягчается. — У тебя замечательное самообладание, Ната. Ребята, я и в самом деле не собираюсь причинять вам вред. Но время Хранителей ушло навсегда, и нам пора уходить вместе с ним. Я поговорю с каждым из вас по-отдельности, но сейчас вы устали. Вам пора спать.
Тилос обводит взглядом обмякшие в креслах тела, потом снова смотрит на Джао.
— Для меня ты приготовил нечто особенное? — иронически осведомляется он.
— Нет. Просто перед тобой я хочу извиниться отдельно. Семен, ты не должен был стать Хранителем. Я решил свернуть деятельность организации несколько лет назад, так что специально препятствовал набору новых членов. С тобой вышла промашка, но я не мог ее исправить, не вызывая лишних подозрений.
— А сейчас ты даже позволил мне собрать Совет и стать поводом для…
— Для удара в спину? Да. Но ты ускорил события всего лишь на несколько часов. Робин уже три часа блокирует панические вызовы Суоко со стороны Смитсона и Перепелкина. Не позже утра до Совета дошло бы, что победил Кислицын, и они сделали бы те же самые выводы. Я просто посчитал, что ты заслужил пару минут триумфа.
— Триумфа? Вряд ли. Скорее, кошмара. Джао, зачем тебе вообще Хранители? Тебе вполне хватило бы одного Робина.
— Нет. Я создал людей частью в качестве развлечения, частью в качестве эксперимента на базе нашего собственного древнего генотипа. Я не думал о последствиях, когда игрался с планетарной географией и для собственного удовольствия фальсифицировал палеоисторию. Но когда я осознал, что именно натворил, то решил, что судьбу людей все-таки должны определять люди, а не какие-то там божественные сущности. Организации Хранители стали компромиссом между моим самоуправством и неконтролируемой анархией.
— Ты собираешься создать организацию заново?
— Нет. Как я сказал, пришло время уходить навсегда.
— А если людям без поддержки Хранителей не выжить?
— Значит, я создал плохих людей и плохое общество, — Джао пожимает плечами. — Но не пугайся – вашему миру гибель пока не грозит. Если я не ошибся в том парне, которого сделал Нарпредом, он сумеет переломить ситуацию. Во всяком случае, расчеты дают ему семидесятипроцентную вероятность.
— То есть один шанс из трех за то, что наступит коллапс?
Демиург отводит взгляд.
— Да. Один шанс из трех, — кивает он. — Но другого выхода я не вижу. Я не могу вечно играть роль няньки, а создаваемые мной организации неминуемо вырождаются. Нет, выход остается только один…
— С чем можно и поспорить, — криво усмехается Тилос. — Но, боюсь, у тебя появится желание усыпить и меня. А у меня остался еще один вопрос. Зачем ты дал нам кукол, если давно планировал ликвидировать организацию?
— Человеческое тело не приспособлено ни к долгой жизни, ни к долговременному сну. Куклы – всего лишь внешняя приманка. Повод засунуть вас в считывающие коконы для подготовки переноса психоматриц – ваших сознаний – на новые носители. Я мог обойтись и мобильными вихревыми коконами, но так надежнее.
— А зачем?..
Джао шагает к молодому человеку, кладет ему руку на голову и, нагнувшись, заглядывает в глаза.
— У нас впереди вечность, мой мальчик, и мы еще наговоримся всласть. Но сейчас у меня неотложные дела. Позже, ладно? И прости еще раз.
Тилос напрягается, но его тело тут же обмякает в кресле. Джао медленно распрямляется.
— Возможно, когда-нибудь ты поймешь меня, малыш. Когда-нибудь…
Мгновение – и Демиург растворяется в воздухе. В комнате остаются только спящие люди.
«Робин!»
«Да, Джао?»
«Приступай к переносу психоматриц и начинай свертывание Базы. Да, и верни отставникам их кукол – они потребуются мне уже в ближайшие полчаса. Я продолжаю работать по основному плану. Да, и уточни окончательный график дежурств в Резиденции на ближайшую неделю».
«Принято. Выполняю».
Олег, морщась от боли в плече, с трудом вылез из машины. Три неразговорчивых амбалистых охранника, которых к нему приставили еще в больнице взамен старых, уже стояли вокруг, прикрывая своими телами от окружающих и обшаривая окрестности профессионально-рассеянными взглядами. Павел тревожно заглянул ему в глаза.
— Все в порядке, Олежка? Голова не кружится?
Похоже, новоизбранный Народный Председатель намеревался ответить что-то резкое, но передумал.
— Все нормально, — сквозь зубы буркнул он. — Доковыляю как-нибудь.
Опираясь на трость, он решительно зашагал к парадному подъезду Резиденции.
Швейцар распахнул стеклянную дверь, согнув спину в раболепном полупоклоне. Один из амбалов, каким-то незаметным финтом обогнав Олега, первым нырнул в дверь и на мгновение остановился, настороженно оглядывая холл, где вдоль стены выстроилось штук шесть спецназовцев СОД в полной боевой выкладке. Удостоверившись, что непосредственной опасности нет, он выразил свое удовлетворение еле заметным кивком, обращенным к напарникам, и отступил в сторону, открывая Олегу путь. Олег, иронически качнув головой, шагнул в образовавшийся проход. Павел проскользнул за ним, опередив недовольно зыркнувшего телохранителя. Впрочем, в здании Резиденции можно расслабиться. Зеркальные снаружи, но прозрачные изнутри стекла холла, обзорные телекамеры и многочисленный штат охраны делал его безопасным местом для нового Председателя. Правда, никто не застрахован от ножа в спину, в каком-то озлоблении подумал Павел. Например, от одного из ребятишек у нас за спиной. Елки зеленые, неужели все время придется по сторонам озираться? Бедный Треморов, если он всегда так жил, то я ему не завидую. Интересно, а завидую ли я сейчас себе?
