— Со времени вашей последней встречи, мистер Брайант, прошло всего лишь три недели, — напомнил Марзиан нейтральным тоном и, открыв дверцу стенного шкафа, извлек из него одежду. — Опять столкнулись с непредвиденными проблемами?
— Будь они неладны! — Брайант, схватив пиджак и брюки, поспешил облачиться. — А вы что, держите у себя одежду на все случаи жизни?
По липу Марзиана пробежала едва уловимая тень, и он, тут же вновь став внешне абсолютно невозмутимым, вынул из податливых пальцев Брайанта и сунул себе в карман Нормализатор Вероятностей.
— Клиенты, бывает, возвращаются, как и вы сейчас, неожиданно. Наскучило в вашей действительности?
— Наскучило не то слово! Меня там считали бесчувственным чурбаном, механизмом, использовали и днем, и ночью!
— Вас отправили именно в ту действительность, какую вы заказывали.
— Да, но я нуждаюсь в действительности, где бы ценили меня подлинного, видели бы во мне мыслящую личность.
— А вы сами?
— Что я сам?
— Являетесь ли вы мыслящей личностью?
— Наверное… — Брайант задумчиво почесал в затылке. — Ведь я постоянно думаю. Не так ли?
— Не слишком усердно. Ведь вы два раза подряд допустили досадные ошибки.
— Это лишь оттого, что я не все предусмотрел. — Заподозрив, что собеседник насмехается над ним, Брайант прищурился. — Теперь я продумал все детали, все тонкости и хочу в такую реальность, где бы меня считали «самым мудрым на свете.
— Боюсь, что Преобразователю Вероятностей не по силам такой заказ, печально сообщил Марзиан.
— Как так?
— Видите ли, конечная цель, названная вами, весьма расплывчата. Разные люди совершенно по-разному представляют, что такое истинная мудрость. И если мы попытаемся выполнить ваш заказ, то вы непременно окажетесь распыленным по тысячам различных вероятностей, превратитесь в так называемый статистический газ.
Брайант на минуту задумался.
— Так что же делать?
— Займемся частностями, — ответил Марзиан. — Выскажите что-нибудь действительно значительное, и я перенесу вас в такую реальность, где сие изречение сочтут свидетельством наивысшей мудрости. Вам понятно?
— Конечно.
— Тогда действуйте!
— Сейчас. Я… Я всего лишь… — Брайант неожиданно понял, что провозгласить себя мыслителем гораздо легче, чем им стать. — Ну, значит так. Я…
— Мы через десять минут закрываемся, — предупредил Марзиан. Поторопитесь, пожалуйста.
— Не сбивайте меня с мысли. — Сосредоточившись, Брайант приложил ладонь ко лбу. — Сейчас… Сейчас обязательно что-нибудь придет на…
— Пожалуйста, побыстрее. Из-за вас я рискую опоздать на поезд.
— Есть! Придумал! — Брайант, закрыв глаза, глухо пробормотал: — Без соответствующей наживки правду не выудишь.
За смешком Марзиана почти не был различим возглас мисс Крафт.
— В чем дело? — возмутился не на шутку раздосадованный Брайант. — Разве я сказал что-то забавное?
— Нет, нет, ваша мысль весьма… э-э… глубокая, — заверил его Марзиан, смахивая что-то с уголка левого глаза. — Извините, последние дни выдались весьма напряженными, и оттого мои нервы несколько… Кхе-кхе… — Прочистив горло, он повернулся к пульту управления. — Встаньте, пожалуйста, на диск, фокусирующий вероятности, и мы приступим.
— А как же моя подпись на новом контракте? — удивился Брайант. — Разве она не нужна?
— Новый контракт не понадобится, — небрежно ответствовал Марзиан, пробегая пальцами по клавишам. — Чтобы впоследствии не возникало недоразумений, клиент перед двумя первыми перемещениями излагает все свои требования на бумаге, перед последней же, третьей попыткой это уже ни к чему, поскольку какой бы негостеприимной ни оказалась заказанная им реальность, назад он уже не вернется.
— Понимаю, — протянул Брайант.
Умудренный тщетными попытками начать новую жизнь в других реальностях, он поневоле призадумался. Первые два опыта не удались, а третий отсекал все пути к отступлению. Заколебавшись, Брайант попятился было назад, но, заметив на себе пристальный взгляд мисс Крафт, расправил плечи, ступил на серебристый диск и кивком сообщил Марзиану о своей готовности.
— Начали! — Марзиан проворно набрал на клавиатуре спецификацию новой реальности. — Прощайте и будьте счастливы!
Жестом фокусника он простер руку и с силой нажал на красную кнопку.
Знакомая обстановка перед глазами съежившегося на секунду Брайанта даже не дрогнула. Марзиан вновь и вновь давил на злосчастную кнопку, но реальность по-прежнему оставалась неизменной.
— Глазам своим не верю! — в сердцах воскликнул Марзиан. — Преобразователь Вероятностей впервые на моей памяти не сработал. Почему?.. Минутку, минутку!
Он надавил на несколько клавиш, вгляделся в многочисленные экраны и шкалы приборов, затем откинулся на спинку кресла.
— Может, предохранитель сгорел? — предположил, ничего не смыслящий в технике Брайант.
— Батареи полностью разрядились, — ответил Марзиан. — Из этого следует, что машина выполнила все, что полагалось.
Брайант в очередной раз оглядел приемную и, не отыскав даже самой незначительной перемены, с надеждой спросил:
— Может быть, мы все вместе переместились в другую реальность?
Марзиан потряс головой.
— Исключено. Объяснение случившегося может быть лишь одно — кто-то в нашей собственной реальности считает ваше замечание относительно рыбалки проявлением высшей мудрости.
— Быть такого не может! Ведь я высказал его всего лишь минуту назад, и никто не мог… — Брайант повернулся к мисс Крафт, и голос его сорвался.
Юная особа поспешно потупила взор и залилась краской.
— Что вы натворили! — упрекнул ее Брайант. — Вы сорвали мою третью, последнюю, попытку! Могли бы, по крайней мере…
Его вновь подвел голос, и он с удивлением обнаружил, что отдельные, наиболее значимые части тела мисс Крафт весьма привлекательны, и что улыбка у нее обворожительная, и что запах ее духов вызывает в нем трепет, и, что самое главное, она, несомненно, наделена проницательным умом и высоким интеллектом. В самом деле, ведь на свете найдется немного девушек, способных по достоинству оценить гениальное изречение, едва услышав его. Ясное дело: он влюбился по самые уши.
— У меня нет слов оправдания, — заметил Марзиан, по-прежнему не отрывая взгляда от пульта управления. — Учитывая сложившиеся обстоятельства, мистер Брайант, считаю, что вы имеете полное право на бесплатную четвертую попытку.
— Да Бог с ней, с четвертой попыткой. — Брайант был в эйфории и выдал еще один несравненный афоризм. — На далеких пастбищах вовсю зеленеет медный колчедан.
