Бежать по Зоне, означало на языке Волка идти чуть более быстрым шагом, чем они передвигались от места падения вертолета до входа в подземелье.
– Вколи себе двойную норму адсорбента шлаков. Будет гадко, но он хоть как-то снизит вред излучения. Мы с тобой отхватили довольно приличную дозу, – почти приказал Волк, откинув крышку и нажимая кнопки внешнего модуля управления своей аптечки.
Сталкеры стояли уже в лесу на склоне холма. В Белом лесу. Сергей понял это, узнав по фотографиям, которые он видел раньше, пушистый белый налет на стволах высоких стройных сосен. Сталкеры прозвали его “летним инеем”, хотя он сохранялся в любое время года. Этот налет был единственным известным полезным порождением Зоны. Он не только защищал деревья от мутации, но и непонятным ученым способом поглощал радиацию. Правда, рос он только в одном леске, прозванным из-за этого Белым. В нем был практически нормальный уровень фона. И еще. Хотя иней не мог защитить их с Волком от мутантов, в Белом лесу почему-то не было ни одной аномалии. Это Сергей узнал вчера вечером от своего наставника в Зоне.
– Идем. Смотри по сторонам. Твари обычно сюда не заходят. Но всякое может быть.
Они дошли обычным шагом, каким люди ходят по вечерней Москве или прогуливаются в парках и скверах других городов мира, но который показался Сергею самой неестественной походкой, почти до вершины холма. Еще чуть-чуть и перед сталкером, бывшим когда-то давно в совершенно другом мире журналистом, впервые должен был предстать секретный Закрытый НИИ. В эту минуту тишину Белого леса разорвали лопасти двух Ми-45. Едва не срезая верхушки сосен, летающие танки, промелькнули над холмом и скрылись в направлении НИИ. Только благодаря густой сетке белых хвойных лап, сталкеры остались невидимыми для глаз спецназовцев – пулеметчиков, свесивших ноги на пороги вертолетов и сжимавших в руках ХМ-134.
– Бегом! Спецназ не просто так к НИИ пожаловал, – предчувствуя недоброе чутьем, обострившимся за годы, проведенные в Зоне, Волк короткими перебежками, сведя к минимуму наблюдение за местностью, стал торопливо спускаться по склону холма.
Мощное темно-серое бетонное здание НИИ стояло на большой поляне и слепо всматривалось закрытыми металлическими плитами окнами в окружающий его Белый лес. Между ним и залегшими на небольшом пригорке у границы белоснежного сосняка сталкерами уже стояли оба вертолета. От одного из них отделились три спецназовца и направились к отлично защищенному входу в институт. В цифровые бинокли, взятые из подземного арсенала Сергей и Волк в деталях различали их экипировку. Все трое были вооружены FN-2000. Первым шел капитан. Чуть позади, справа и слева от него двигались двое рядовых. Пулеметчиков уже не было видно. Иллюминаторы вертолетов были задернуты бронированными шторками. Двери были закрыты.
Навстречу военным из здания института вышел ученый в своем ярком скафандре. Примерно на половине пути военных они встретились. Офицер и ученый, лица которого не было видно из-за бликов на стекле шлема, потемневшем от яркого солнца, пожали друг другу руки и перебросились парой фраз. Исследователь отрицательно покачал головой. Капитан изучающее посмотрел на него и что-то жестко спросил. Ученый вновь сделал отрицательный жест. Капитан натянуто улыбнулся, одновременно подав едва заметный знак пальцами левой руки, которую держал за спиной. Рядовые мгновенно взяли оружие на изготовку и ринулись к входу в здание. Ученый развернулся и вскинул руку в предупреждающем движении, но тут же упал, получив в спину короткую очередь из многоцелевой винтовки офицера. Из вертолетов уже горохом сыпались остальные спецназовцы. Бронированная дверь успела захлопнуться перед солдатами, и двенадцать “спецов” стали занимать позиции для штурма. Они явно предусмотрели этот вариант развития событий.
– Суки! Чем им “апельсины” не угодили? Ну ничего, сейчас они сами узнают каково поймать свинец промеж лопаток, – Волк прижался щекой к прикладу СВУ и послал первую пулю в ненавидимую им личную гвардию Раскова.
Он умел стрелять из снайперской винтовки. Пуля пролетела пятьсот метров и вошла на линии позвоночника точно в шов между задней бронеплитой кирасы скафандра и шлемом. Более слабая гибкая защита не выдержала, и капитан рухнул на землю. Сергей не успел ничего предпринять, как Волк с побелевшими от злобы губами сделал второй выстрел и еще один спецназовец с разбитым и окровавленным бронестеклом шлема замер в неестественной позе всего в нескольких метрах от убитого командира группы.
– Ты что делаешь?! Они же нас в консервы закатают! – разъярился Сергей, который не горел желанием ввязываться в бой с элитным регулярным подразделением на стороне Волка. Он прекрасно понимал, чем это может кончиться, даже если они выживут и их доставят на Линию.
– Теперь уже поздно, Серега, или мы их, или они нас. Эти сволочи пленных не берут. И по мне они мертвые лучше, чем живые, – глаза Волка выдавали его жажду крови солдат, только что убивших “апельсина”.
Подтверждая слова Волка, из приоткрывшейся двери ближайшего Ми-45 высунулся ствол ХМ-134, и струи пуль прошли по широкой полосе кромки леса, засыпав сталкеров хвоей. Как только очередь ушла в сторону, Волк довернул ствол винтовки и третий солдат присоединился к двум погибшим, свесившись головой из вертолета к земле.
– Только этого мне не хватало! – пробормотал Сергей, приникнув к оптическом блоку своей FN-2000. Он понимал, что иного выхода, кроме как уничтожить спецназовцев, у них нет. Но предстоящий отстрел солдат Объединенных Сил Специального Назначения его отнюдь не радовал. Вот почему, найдя прицелом поднявшуюся из травы блестящую пластину бронестекла, он промедлил долю секунды и лишь затем выстрелил. Этого времени спецназовцу хватило, чтобы резким движением сменить позицию, и пуля Сергея выбила фонтанчик пыли из земли.
– Восемь! – Волк был поглощен волной хищной радости боя, в котором он уничтожал давних врагов. Он был великолепным снайпером. Пока Сергей прицеливался и медлил, лидер Должников успел убить еще одного солдата, а потом точно уловил результат выстрела напарника, – А было двенадцать! Не такие уж они “спецы”!
Волк был прав. То ли от неожиданности, то ли потому, что в реальности эта группа спецназовцев не была так хорошо подготовленной, как ожидал Сергей, но солдаты до этого момента даже не смогли обнаружить место нахождения сталкеров. Хотя, может быть, им просто везло.
– Меняем точку. Ползи вон на тот бугорок. Он хорошо прикрыт соснами, – Волк, несмотря на ярость и возбуждение, полностью сохранил способность трезво мыслить и оценивать риск.
