- Не слышу... Громче. Шипишь, как дохлый селезень. Ну, а теперь гляди мне в глаза и отвечай как на духу: кто тебе дороже, девка приблудная или родная держава?
- Так нельзя... разделять. Родная держава есть родная держава, а... она... это она...
- Да я же не заставляю тебя прямо сейчас от нее отречься. Может, она и в самом деле без вины виноватая... Ты мне ответь на отвлеченный вопрос: что выбираешь - родину или бабу, если та и в самом деле вражеское отродье?
- Родину...
- Вот это я и хотел от тебя услышать. Если эта девка шпионка, то ясно, куда ее потянет. Сразу и выяснится, что к чему. Завтра же, не откладывая, возьми ее с собой под землю. Покажи ей все, что захочется. А потом пусть расскажет твоим людям, какая тяжелая и подлая жизнь за рубежом и какое счастье оказаться здесь. Если она злые намерения хранит, это сразу выяснится. Внимательно наблюдай за ней. Все подмечай, и слова и взгляды. Соглядатаев за тобой не будет. Возьмешь только своих людей. И решение примешь сам. Доверим ему, соратники и сподвижники?
- Доверим, доверим! - загалдели все, как будто четверть часа назад и не требовали крови.
- Завтра мы все снова соберемся, и ты, Пряжкин, скажешь правду. Если она без вины, тут же вас и обвенчаем, а если умысел имела... - Попов на секунду задумался, словно подыскивая достаточно веское заключительное слово.
- Что тогда? - спросил Пряжкин, забыв, что перебивать Силу Гораздовича так же опасно, как всуе поминать имя Перуна-Громовержца.
- А тогда свершится закон, - в голосе Попова появилось что-то такое, от чего у Пряжкина похолодело в животе. - Ты сам все знаешь. Смертной казни у нас нет, и ради какой-то девчонки вводить ее нецелесообразно. Изгоним из пределов государства и все. А теперь иди. Помни, сподвижник, мы тебе верим.
Пряжкин, еле переставляя враз ослабевшие ноги, пересек площадь и у штаба наткнулся на Пашку, который втолковывал что-то низкорослому, плосколицему человеку в оленьей кухлянке, которого придерживали за руки два амбала из пограничной стражи.
- И кто же ты такой есть? - спрашивал Пашка тоном, не предвещавшим ничего хорошего.
- Никифоров я, - примирительно отвечал человек в кухлянке. - Отпусти, начальник. Моя за оленем шла.
- Нет, ты не Никифоров. Никифоров знает, как отвечать на вопросы коменданта штаба.
- Чучмек Никифоров по вашему приказанию прибыл, - бодро доложил Никифоров.
- Прибыть ты прибыл. Вижу. Да только не по моему приказанию... Где его взяли? - Это относилось уже к пограничной страже.
- В двух верстах от рубежа. Балкой гнал нарты. Чуть оленей не угробил.
- Неправда, начальник. Моя оленя не угробит. Моя оленя уважает.
- Молчи. Отвечай, что возле рубежа делал?
- То молчи, то отвечай... Злой ты, начальник. Как медведь-шатун злой.
- Если не ответишь, я твои кишки сейчас на эту дуру намотаю. - Пашка указал на Святовида.
- Моя оленей искал. Олень рубеж не знает. Олень от стада отбился, в тундру ушел. Моя искать поехал. Без оленя чучмеку Никифорову нельзя. Без оленя моя помирать будет.
- За этим задержки не будет. Предупреждали тебя, что к рубежу ходить нельзя?
- Предупреждали. Давно Предупреждали. Забыл совсем.
- Палец к бумаге прикладывал?
- И палец прикладывал и крест рисовал.
- Идола целовал?
- Целовал, однако. Попробуй не поцелуй твоего идола.
- Значит, теперь не обижайся.
- Чучмек Никифоров не обижаться.
- А-а-а, это ты, - Пашка заметил, наконец, Пряжкина. - Вот, чучмек попался. Сбежать хотел. Что делать с ним будем?
- Как будто не знаешь, - ответил, занятый своими мыслями Пряжкин. - В первый раз, что ли?
- Не в первый раз. Да только все одно, не доходит До них наука. Признавайся, ведь хотел сбежать? Признавайся, ничего тебе за это не будет. Отпущу.
- Правильно. Хотел сбежать. Давно задумал.
- Почему?
- Есть нет. Табака нет. Оленей отбирают. Рыбу отбирают. Песец отбирают. Скучно жить.
- А за рубежом, думаешь, лучше?
- Там олень свободно ходит.
- Ну раз так, иди. Отпускаю.
- Пешком не дойду. Оленей отдай, нарты отдай, хорей отдай.
- Ничего себе! - делано удивился Пашка. - Олени не твои. Олени государственные. Воровать не позволю.
- Оленя не государство рожал. Оленя важенка рожала. Нарты я сам делал. Хорей сам делал.
- Бес с тобой. Нарты и хорей бери, а оленей придется оставить.
Несколько минут они молча стояли друг против друга, по разному одетые, но удивительно схожие обликом - оба коренастые, узкоглазые, кривоногие.
- Ладно, начальник, - сказал наконец Никифоров. - Пойду, однако. Путь не близкий. Не обижай моих оленей.
- Э, братец, это еще не все. Кухлянку снимай.
- Кухлянку моя жена шила.
- Жене, значит, и вернем.
Никифоров кряхтя стащил меховую одежду и остался в каких-то жуткого вида полуистлевших портках. На лице его не отразилось ровным счетом никаких чувств.
- Исподнее, так и быть, тебе оставим, - сказал Пашка. - Срамить не будем. Счастливого пути.
- И тебе счастливо оставаться, начальник. - Босой и голый человек с синей нечистой кожей повернулся к ним спиной и вприпрыжку устремился в тундру. - На небесных пастбищах свидимся.
- Свидимся, не сомневайся.
- Убежит ведь, гад, - сказал один из стражников, глядя вслед Никифорову. - Они, черти, к любому морозу привычные.
- Не убежит, - заверил его Пашка. - Я тундровых псов уже три дня как не кормил. Растаскают его, как сдобную булку, будь спокоен... А ты, начальник, почему такой хмурый?.
- Ты сделал, что я у тебя просил?
- А как же! Этот сопляк сначала от рубежа отъехал версты на три, а потом назад повернул. И за холмиком, значит, спрятался. Да разве такую машину спрячешь. Мы с ребятами ночью и подползли к этому чудищу железному. Глянули, а у него на крупе бочка с керосином приторочена. Только керосинчик уж больно густой и вонючий. Мы бочку, продырявили да и подожгли. Занялась эта дура синим огнем, как миленькая. Мы отползать стали, а она как рванет! Всю тундру кусками железа засыпало. Вот такие пироги, начальник.
- Керосинчиком это вы зря, - сказал Пряжкин, ощущая какое-то нехорошее, тягостное предчувствие. - Не надо было так...
- Назад уже не воротишь, - равнодушно сказал Пашка. - Что было, то сплыло. А за это дело ты мне бутылку будешь должен. Я так понимаю, что это твоей милашки хахаль был, вечный ему покой.
- Что-нибудь случилось? - спросила Наташа.
- Нет, - ответил Пряжкин.
- Но я же вижу!..
- Так, мелкие неприятности...
- Из-за меня?
- Нет.
- Только не обманывай.
- Зачем тебе знать всякую гадость.
- Значит, из-за меня...
- Это не имеет никакого значения. Даже если меня поставят караульным на башню, я не откажусь от тебя.
- Может и такое случиться?
