— Эти консулы совсем спятили, что ли? — судья включал в свою речь после каждого слова элементы ненормативной лексики, которые мы не можем привести в данной рукописи из опасения, что сие произведение будут читать представительницы слабого пола, чьи нежные ушки не приспособлены для таких речей (в существовании подобных особ, однако, имеются большие сомнения). Судья не заметил, что агент Службы Безопасности Сони Скевинджер проворно включил на запись портативный диктофон, с которым никогда не расставался.
— Мы свободны? — Энди сделал шаг к столь притягательному для него светлому прямоугольнику двери.
— Наши вещи! — напомнил Молчун.
— Да-да, — секретарь как заводная детская игрушка выскочил из зала.
Оправданным преступникам вернули все вещи, кроме толстого кошелька Молчуна — его почему-то забыли записать в бланке для описи. Тайтус внимательно осмотрел своего старого друга — «Юнипак» — и подвесил его на пояс.
— Свобода! — радостно-возбуждённо сказал Алекс, с наслаждением вдыхая пыльный, раскалённый полуденным солнцем воздух, когда они покинули столь гостеприимное заведение с толстыми решётками на немногочисленных окнах.
— До встречи, — Молчун, мрачный, как никогда, одиноко зашагал по дымящемуся асфальту. Вампы хотели двинуться за ним, но Алекс приказал:
— Стойте!
Из уха вампа сочилась мутная кровь, пачкая ворот сорочки. Но кровотечение скоро утихло, вамп наклонил голову, засунул в ушное отверстие палец, и на пыльный асфальт вывалилась чёрная пробка из свернувшейся крови.
— Станнер разрушает нервные клетки, — сообщил Тайтус.
Приятели оглянулись по сторонам, внимание вампов привлёк небольшой бронированный автомобиль, парящий в нескольких дюймах от земли. Рядом стоял Правительственный курьер в окружении четырёх солдат. И, по-видимому, он ждал именно их.
— Диг Тайтус Лайкентрэп? — осведомился курьер, подходя к ним поближе.
— Да, это я.
— Вам пакет, — курьер протянул Тайтусу самый обыкновенный конверт. — Через пять секунд после вскрытия послание самоуничтожится. Всего доброго, граждане Республики!
Автомобиль вертикально, без всякого ускорения взмыл на несколько метров вверх и с огромной стремительностью исчез. Тайтус встал так, чтобы содержание послания не было видно вампам, и распечатал его. Считав информацию, он кинул бумагу на тротуар, а через несколько секунд письмо почернело и рассыпалось на пепельные хлопья, которые мгновенно были подхвачены горячим ветром.
— Скажи мне, пожалуйста, Тайтус, — вежливо сказал Энди. — В том указе о помиловании упоминалось имя одного из Консулов — Септимус.
— Это не имя, — отрезал Тайтус. — Это полное название государственной должности — Консул Септимус, что значит седьмой из семи Верховных.
— Ты знаешь его настоящее имя? — вампы окружили бедного Тайтуса с двух сторон и начали засыпать его вопросами, на которые диг отвечал с длинными паузами:
— Да.
— И как его зовут? Мне вообще-то всё равно, но хочется знать имя своего спасителя.
— Его фамилия Веервольф.
— Он диг?
— Да.
— Честное слово, Тайтус, нам искренне жаль, что мы наговорили разных глупостей про наше правительство, — сказал Энди.
— Ты знаком с этим Веервольфом? — поинтересовался Алекс.
— Мы знаем о существовании друг друга, но общаться нам пока не доводилось, — скромно и честно, ведь все диги говорят только правду, ответил Тайтус.
— А остальные шесть Консулов тоже диги?
— Нет.
Они медленно шли по душной улице. Вампы думали о том, что же ещё знает этот диг, и что было в послании, которое он прочитал, а Тайтус думал о том, что уровень радиоактивного фона уже 98 микробэр в минуту и продолжает повышаться, что приводило к необходимости найти поблизости убежище с экранирующей крышей. А потому Тайтус ускорил шаг (способ ходьбы дигов приводил к наименьшим энергетическим затратам), вампы устало плелись за ним. Наконец, они остановились у старого, обшарпанного дома, где когда-то давным-давно находилась мэрия.
— 99 микробэр в минуту, — сказал Тайтус. — Здесь я живу.
— Тебе принадлежит весь дом? — спросил Алекс.
— Нет, только одна небольшая квартирка. 100 микробэр в минуту, — с этими словами Тайтус зашёл в тёмный подъезд и начал подниматься по грязной лестнице. Вампы по молчаливому согласию последовали за ним.
— Прости, Тайтус, но ты не можешь сказать нам, что ты прочитал в письме? — без всякой надежды спросил Энди, но диг ответил:
— Там говорилось о секретном правительственном приказе, что мы должны выполнить.
— И что же мы должны сделать? — встревожился Алекс.
— Мы должны уничтожить трёх человеческих индивидуумов. Добро пожаловать в моё логово!
Глава 9. Логово Тайтуса. День
Взору вампов предстала убогая, заваленная хламом и дюймовым слоем пыли квартирка. У стены стоял сломанный книжный шкаф, а в углу на стуле без одной ножки был накидан целый ворох грязной, несвежей одежды.
— Усаживайтесь, — диг усадил их на единственный целый диван, возле которого стоял единственный целый столик. — Чаю?
Вампы не возражали. Тайтус удалился на кухню, постучал там посудой, но тут же вернулся.
— Увы, всю заварку съели тараканы. Сыграем во что-нибудь? Карты?
— Нет, я в карточные игры не играю, — испуганно замотал головой Энди. — Я хожу по воскресеньям в религиозный кружок, где узнал, что игра в карты способствует попаданию души в ад.
— Ты случайно не заразился от патера Гордона? — захихикал Алекс. — В тюрьме ты преспокойно играл в «Четырёх епископов».
Но смешки не возымели нужного действия, Энди категорически отказался даже взять карты в руки, будто они были творением самого Зла.
— Шахматы? Шашки? Нарды? «Монополия»? «Биржа»? — перечислял Тайтус названия игр, многие из которых вампы слышали впервые.
— Если играть в шахматы, то только в тройные, — вновь упёрся Энди.
— Тогда давайте сыграем в круговой турнир по шашкам, — предложил Тайтус. — Нас трое, следовательно, всего три партии.
Хозяин достал из-под дивана старенькую деревянную доску с чёрно-белыми квадратами и высыпал на стол комплект самых обыкновенных шашек. Но тут Алекс вспомнил одно важное обстоятельство.
— Мы, конечно, польщены твоим мнением о нашем интеллекте, Тайтус. Но состязаться с дигом — значит заранее проиграть.
— Для принятия решения во время игры я буду использовать информацию, полученную из анализа ситуации на два хода вперёд, — невозмутимо успокоил их Тайтус.
Две шашечные армии — белая и чёрная — выстроились на поле сражения.
— Первая партия: я против Алекса Шоу, — решил диг.
Белая и чёрная армии вступили в бескомпромиссную, но и бескровную борьбу.
