— А стартовой шахты для запуска космических кораблей нет?
— Думаю, что есть. — ответила Нэнси.
Боб кивнул и продолжал:
— Официально здесь проводятся международные исследования под флагом ООН, поэтому здесь интернациональный состав служащих и рабочих. На самом деле Спацаллани разрабатывает свои проекты. Один из них — поиск биологического бессмертия. Это, полагаю, всем известное клонирование. Второй — поиск формулы эликсира бессмертия, оставленного инопланетянами. Вот это и есть самый засекреченный проект. К нему допускаются немногие. И держитесь всегда настороже, если кто-нибудь тут начнёт к вам приставать с вопросами. Здесь имеется собственная контрразведка, и в ней работают специалисты. Только полгода назад нам стало известно об этом проекте. И только три месяца назад мы сумели сюда попасть.
— Вот как? — удивился Уилл. — А нам об этом проекте просто рассказал Теодоракис. Мы попросились в работу, и он нас взял.
— В качестве простых рабочих. — напомнил ему Джед. — Наше дело бурить породу.
— Вот почему ваш поводырь так встревожился. Он не хочет, чтобы его подопечные знали больше, чем им положено. — задумалась Нэнси. — Плохо дело. Мы думали, вы знаете, зачем сюда попали. Мы можем не выбраться отсюда. Здесь даже нет связи с внешним миром.
Айрон похолодел. Выходит, его просто заманили в ловушку! А он так и не дозвонился до Маргарет!
— Я подписал договор лишь на полгода. — проронил он.
— Никакие договора, Коэн, тут не действуют. Что тебе пообещали?
— Письменность инопланетян. — мрачно ответил он, вспоминая, каким путём их провели внутрь комплекса. Нет, отсюда не сбежать.
— Артефакт. — кратко проронил Мелкович. — Могу советовать тебе одно: проси при случае, чтобы сюда доставили и Маргарет. У вас одна профессия, это будет убедительно. По крайней мере, вы будете вместе до конца.
— Нет, ни за что! Я не позову Маргарет в эту крысиную нору!
Все замолкли. Что можно сказать или посоветовать в такой ситуации?! Они неосторожно выдали своё знакомство да ещё уединились с разговором.
Запел сигнал вызова.
На экране возникли физиономии Отто Шварцабля и Канторуса Теодоракиса.
— Друзья, вы где же пропадаете? — они заглядывали в самый объектив.
Беленькая причёсочка немца выглядела в свете коридорных ламп почти выцветшей. Зато поповская бородища грека и его лохматая грива сливались в сплошное чёрное пятно, посреди которого выпукло выделялись пухлые щёчки. Они походили на классическую пару из кинокомедии: коварный черт и наивный ангел.
— Да мы тут разболтались про наши школьные приколы! — с интонацией недалёкого рубахи-парня воскликнул Мелкович. Он с грубоватой фамильярностью хлопнул Валентая по плечу. — Ну-ка, расскажи, как ты ухлёстывал за Нэнси!
От хорошего шлепка Уилл повалился на бок.
— Боб, ты придурок! У меня своих баб навалом!
— Так выпивка-то будет?! — заканючил Джед. — Вы же пиво обещали.
— Да сейчас. — небрежно отозвалась Нэнси, открывая дверь. — Ну забыла!
Оба гида шагнули внутрь, как солдаты, держа руки за спиной, и одновременно повернули головы в разные стороны, оглядывая помещение.
Все тут играли роль и только Коэн растерялся и не нашёл себе подходящей случаю маски. Он так и остался сидеть столбиком. Айрон вспомнил, сколько недоверия он высказал сначала перед немцем, а потом перед греком. Он всё время подозревал подвох и не ошибся. А теперь не знает, как держать себя, чтобы не подпортить дело.
— Мы подумать, что гости надо ходить с подарка. — заговорил Отто совсем уж ломаным языкам, словно эскимос.
— И явились с лучшим греческим пивом. — вытаращив глаза, сообщил Теодоракис.
— С баварским. — вежливо поправил его Шварцабль.
И они одновременно выставили из-за спин руки. В каждой было по меньшей мере по пять бутылок пива.
— Айрон у нас всегда такой застенчивый. — сообщила Нэнси, садясь с бутылкой пива на подлокотник кресла, в котором развалился Мелкович.
— Боб, мерзавец! — закричала она. — Ты меня щипнул!
Коэн понял, что Нэнси подсказала ему самую естественную роль. А Боб отвлёк внимание гостей и дал время войти в неё.
— А можно мне в бокал? — спросил интеллигентный Коэн, разглядывая этикетку на бутылке.
Все расхохотались.
— Слушай, Айрон, ты ещё привыкнешь пить из бутылок. — сказал ему Боб. — Мы здесь галстуки не носим.
— А что герр Айрон такой расстроенный? — с иезуитской наблюдательностью подметил Теодоракис.
— Я четвёртые сутки не имею связи с женой. — тихо ответил тот.
— А! Телефон! — очень естественно вспомнил док Шварцабль. — Я вам пообещать и всё забыть!
— Ну не сейчас же, мой дражайший фройнд! — округлил глаза Теодоракис, показывая на бутылки.
— Нет, именно сейчас! — настаивал немец. — Пойдёмте, герр Ковен. Семья — это святое!
Айрон не мог отказаться от такой настойчивой заботы, да и не имел желания отказываться. Всё, что он только что услышал, лишь усилило его тревогу. И он вдруг подумал с настоящим ужасом, что может и в самом деле пропасть в этой дыре, куда неосмотрительно залез, даже не посоветовавшись с Маргарет. И может никогда больше не увидаться с ней. Она вернётся в их дом, откуда таинственным образом исчезла вся библиотека, и будет ждать его. А он так и не вернётся. Чего доброго, ещё решит, что он сбежал от неё!
Поэтому Коэн вежливо отказался от предложения Боба тяпнуть ещё по бутылочке перед уходом и вышел вслед за Отто, сопровождаемый возгласом Уилла:
— Давай быстро звякай и назад!
— Мы ждём тебя, герр Ковен! — подал голос Фальконе.
Они давно умели прекрасно понимать друг друга. Герои прошли хорошую школу маскировки на Рушаре.
— Герр Ковен, — встревоженно обратился к Айрону Шварцабль, торопливо перемещаясь по коридору и буквально таща за собой коллегу. — надеюсь, вы не проболтались вашим товарищам о том, чем будете здесь заниматься?
— Нет. — внезапно почуяв холодок, проговорил Коэн. — Мы говорили о годах в колледже.
— Я не догадался вас предупредить. — озабоченно бормотал немец. — Я не знал, что вы можете встретить тут знакомых. Это очень секретный объект. Я хотеть сказать вам, что тут не следует… как это… рассол, разблю… расслабляться.
— А в чём дело? — наивно поинтересовался Коэн.
— Вы не догадайт? — высокий, как и Айрон, Отто уставился своими круглыми диоптриями в очки собеседника. Он обвёл вокруг себя руками. — Здесь вложены такие средства! Здесь такая секретность! Здесь существуй тайная полиция!
