- А мы во Владимире живем, - рассказывал о своей семье Матвей. - Я до этого в основном на внутренних рейсах работал. В Европе всего один раз был, и вот теперь - ответственная командировка.
Посол кашлянул и любезным, но твердым тоном обратился к супруге:
- Голубушка, завтра тяжелый день, принимаем датского посла. Вам надо хорошо отдохнуть.
Катерина поняла мужа с полуслова; супруга и дочь поднялись из-за стола, поклонились гостям, пожелали доброй ночи и удалились.
- Тебе тоже пора на бочок, - сказал Матвей сыну.
- Слуга проводит молодого человека. - Посол дал знак, и слуга с Петром покинули столовую.
- Стараюсь при супруге и дочери не упоминать о Термидадоре. Понимаете, здесь и личное. Ведь мою девочку Леной зовут.
- Я понимаю: имя моей супруги тоже Елена, - сказал Илья Муромец.
- А теперь к делу, - продолжил Митрофан. - Все, желающие попытать счастья в схватке с железным чудовищем, направляются в Англию. Там, на окраине Лондона, находится штаб-квартира друидов. Верховный друид отбирает лишь очень немногих избранных: абсолютное большинство возвращаются обратно.
- А каким образом узнают: кто избранный, а кто - нет? поинтересовался Илья.
- А это мне не известно так же, как и не известно - куда дальше лежит их путь.
- Ладно, скоро все узнаем. Пожалуй, прямо сейчас и отправимся, сказал богатырь.
- Ни в коем случае, - запротестовал посол. - Ночь на дворе, темень, европейцы сейчас нервные, на побережье запросто могут вашу ладью обстрелять из зенитных катапульт. Отдохните, выспитесь хорошенько, а утром спокойно полетите. Пограничный патруль проверит ваши документы и проводит к месту посадки. У вас охранная грамота с собой?
- А как же, князем подписана, все как положено, - ответил Муромец. Ну, ладно. Может, и впрямь - утро вечера мудренее, останемся здесь на ночлег.
- Митрофан Гаврилович, - обратился к послу капитан, - а почему бы не потопить корабль, на котором плывет Термидадор? Обстрелять его горящими стрелами с ковров-самолетов или летающей ладьи. Может быть, железный воин и сгинет в океанской пучине.
- Нет ничего хуже неизвестности. Может, и сгинет, а может - и нет. Так хоть его путь можно отследить. А иначе - все мы будем обречены на мучительные гадания: где страшный враг, в каком месте он появится?
- А еще вопрос у меня... - не очень уверенно начал Матвей.
- Пожалуйста, - подбодрил капитана посол.
- Сынок со мной напросился. Я-то думал - мы только до Парижа...
- Нет вопросов, пусть здесь остается. Елена ему город покажет.
- Огромное спасибо, Митрофан Гаврилович!
- Не стоит благодарностей. На вас теперь вся Русь молится. Считаю за честь оказать вам любое содействие, - эти слова посол произнес уже стоя.
Поблагодарив за славный ужин, Илья и Матвей направились в свои опочивальни. Поднимаясь по широкой деревянной лестнице с резными перилами на второй этаж, Илья вдруг остановился, Матвей чуть не уперся ему носом в спину.
- Забыл чего? - поинтересовался Матвей.
Илья повернулся к капитану и сказал:
- Ты, Матвей, вот что... В Англию меня отвезешь, а сам тут же в Париж возвращайся. Жди известий от меня или, при худшем раскладе, обо мне. В случае чего, сади в ладью сына, посла, его семью, всех посольских работников и дуй во Владимир, а то еще дальше.
Матвей взволнованно, но твердо ответил:
- Нет, Илья. Никуда я не вернусь. Буду везде с тобой. А там пусть как судьба распорядится. А тебе от меня - все помощь какая.
- У тебя - семья, сын, - пытался уговорить капитана богатырь.
- И у тебя - семья, сын.
- Мое дело - ратное.
- Это и мое дело. Все мужчины на Руси - ратники. Да не бери ты в голову, Илья. Мой отец в таких случаях говорил: "Есть на свете страна, Русь называется. И этому засранцу она не по зубам!"
Богатырь обнял друга:
- Верно, говоришь! Никому Русь не по зубам! Она и нам-то частенько не по зубам.
- Пойдем, Илья, отдыхать, - сказал Матвей, - а завтра - в путь. В страну туманов и мелодичного альбионского языка!
ОРУЖЕНОСЕЦ ТРИНАДЦАТОГО ВОИНА
Лондон встретил густым туманом и патрульным офицером на ковре-самолете. Проверив охранную грамоту, офицер проводил ладью прямо к штабу Адмиралтейства, неподалеку от которого нашлась удобная площадка для ладьи. К летающему кораблю приставили охрану, а Илья Муромец на своем коне и Матвей в легкой открытой повозке с эскортом направились на окраину города, в штаб-квартиру друидов. Перед поездкой богатырь и капитан не забыли скушать по волшебному орешку.
Резиденция друидов оказалась замком с высокой крепостной стеной, большими дубовыми воротами и башнями с бойницами. Замок стоял на самой окраине Лондона, дальше простирался редкий лес, кустарники, овраги и холмы.
Молодой человек в черном костюме встретил Илью и Матвея, провел их внутрь замка. По узкой винтовой лестнице они поднялись на второй этаж.
- Проходите в кабинет, Верховный друид сейчас подойдет, - сказал молодой человек, открывая двери комнаты. Юноша пропустил гостей вперед, а сам удалился.
Просторный кабинет с наступлением ночи освещался огромной люстрой с толстыми свечами. Люстра висела почти под самыми сводами высокого потолка. Но теперь был день, и помещение освещал солнечный свет, лившийся из двух окон. Первое, что бросилось в глаза Илье: расставленные несколько безалаберно стеллажи с книгами и свитками, длинный стол и полтора десятков стульев, кресел и скамеек, разбросанных по всей комнате.
- Так, так, так, - раздался противный скрипучий голос. - Еще одни претенденты на спасение человечества!
Почти в самом центре кабинета стояло большое кресло, украшенное резьбой и костяными фигурками животных и мифологических существ. В кресле полулежал странный маленький человек неопределенного возраста в коричневых штанах, желтом камзоле и красно-зеленом колпаке на голове. Странный человек, игнорировав приветствие богатыря и капитана, продолжал изъясняться:
- Ты, большой воин, должен пройти испытание. А про тебя, маленький, я вообще не говорю. Можешь убираться прочь.
Илья и Матвей оцепенели от такого приема, с ними так еще никто не разговаривал. Особенно обиделся Матвей, ведь коротышка в кресле был, как минимум, на голову ниже капитана. Все-таки Матвей не сдвинулся с места, решив, что уйти, хлопнув дверью, он всегда успеет.
Коротышка в колпаке вновь обратился к Илье:
- Отгадаешь три загадки - получишь доступ к следующему испытанию. Отвечай, где протекает сухая река? Без чего не испечешь хлеб? Кто в воде родится, а воды боится?
- Ты опять - за свое! Поставь кресло на место и выйди из кабинета!
Эти слова были сказаны высоким молодым мужчиной, который неожиданно появился из потайной двери в стене комнаты. На нем были надеты кожаные туфли, темно-синий европейский костюм и черная мантия. Лицо незнакомца было гладко выбрито, а длинные волосы покрывали плечи. Мужчина обратил свой взор на гостей.
