Но люди! Люди были чистыми европейцами, правда, с загорелой кожей. У них были светлые или темные волосы, носы прямые или картошкой. А у одного из начальников, Акимов готов был поклясться в этом, во рту блестела золотая коронка. Впрочем, в истории зубопротезирования Акимов совершенно не разбирался, как и во многом другом, а поэтому не мог знать, как давно человечество научилось изготовлять искусственные зубы. В полумраке даже некоторые лица показались ему знакомыми. Например, Эхразещераз. Чем не начальник СКБ Пространства и Времени. Правда его настоящий начальник на совещаниях всегда чинно и благородно сидел на стуле или мягкими кошачьими шагами прохаживался по своему кабинету. А эта симпатичная дзяпичка, которая на старте марафонского конкурса так отчаянно стрельнула в него глазами. На кого же она похожа? Уж не на Тоню ли? Ведь раз посмотрела, а из головы уже не идет. И что только нужно мужскому сердцу?
Акимов замечтался и чуть было не погрузился в сон, но вовремя очнулся. Хороший бы видок у него был! Анатолий поудобнее устроился на тигровой шкуре. Кто знает, сколько продлится техсовет...
Эхразещераз продолжал молчаливо оглядывать своих подчиненных. Этот стиль руководства, основанный на нагнетании нервозности и неизвестности, был известен Акимову уже давно. Он только не предполагал, что корни этой системы уходят так далеко в древность.
Техсовет начал слегка волноваться. Никто не знал, зачем их собрали здесь и что им, собственно, нужно делать. На всякий случай один глаз каждого из присутствующих горел боевым задором, а второй испуганно косил в сторону. Члены техсовета застенчиво подталкивали друг друга.
Наконец начальник СКБ решил, что атмосфера достаточно накалена, чтобы его подчиненные начали мыслить со скоростью математической машины, и озабоченно произнес:
- Темы! Нужны выигрышные темы!
Техсовет насторожился.
- Вклады бывают выигрышными, - сказал Акимов.
- Темы тоже бывают выигрышными. Мы должны выбиться как можно скорее в передовые предприятия!
- Слышишь, нужны темы, - шепотом передавали друг другу собравшиеся.
- Если бы стадо слонов, - .с явным разочарованием сказал один из начальников.
- Или гиппопотамов, - поддакнул ему второй.
- На уток бы поохотиться, - вздохнул третий.
- Поохотишься сейчас, - с раздражением в голосе пробурчал четвертый. Прямо в лапы к дзяпнадзору и попадешь. Ни уток, ни стрел, ни копий не останется.
- Что верно, то верно, - согласился пятый.
- Уметь надо охотиться, - возразил шестой. - Мы на днях с Могучим Дубом ездили на Вонючее озеро. Вот где уток-то! Тьма тьмущая Привезли столько, что всем селением не сосчитать! И никакой дзяпнадзор нас не поймал. Уметь надо, - многозначительно заключил он.
- Знаем мы вас, охотников, - с недоверием протянул седьмой. - Времени много убили. Это точно. А насчет уток... Сомнительно.
- Не веришь? - возмутился Удачливый Охотник. - Спроси у Могучего Дуба. Спроси, спроси! Нет, ты спроси, спроси!
- Эх, ма! Вот врут-то! Накося, выкуси! - сказал восьмой.
Могучий Дуб еще не успел погрузиться в богатырский сон и поэтому довольно быстро понял, что от него требуется.
- Уток много добыли, - густым басом подтвердил он. - Еле доволокли.
Все возбужденно загалдели:
- А каким калибром стреляли?
- Стрелы брали с оперением или нет?
- Наконечники каменные или из рыбьей кости?
- А тетива, тетива?
- Говорят, что из капрона лучше...
Удачливого Охотника и Могучего Дуба окружили тесным кольцом и начали задавать чисто профессиональные вопросы. Те едва успевали отвечать.
Эхразещераз вопросов не задавал, но его острый слух не пропускал ни одного слова. "Надо и мне рискнуть", - билась в его голове лихорадочная мысль.
Начальники разрабатывали план настоящей облавы на Вонючее озеро, когда шкура, закрывавшая вход в хижину, открылась, и весь техсовет пригласили обедать. Пища была вкусная и сытная, а разносили ее молоденькие дзяпички. Акимов ел, уже не хотел есть, снова ел, потом совершенно не мог уже есть, и снова ел. А та, мигнувшая ему один раз дзяпичка, подошла и, пронзительно глядя в глаза, прошептала:
- А ты не забыл мой подарок?
- К-к-какой п-п-подарок? - подавился Акимов.
- Тот, который ты обещал всегда носить с собой.
- Н-не понимаю...
- Ах, Толя, - вздохнула дзяпичка и умчалась на кухню.
- Кто это? - спросил Акимов у Могучего Дуба.
- Хм! А у тебя губа не дура, Глупышенок. На нее многие засматриваются. Попробуй. Только ничего не выйдет. Заранее говорю.
- Я просто так.
- Все просто так, - усмехнулся Могучий Дуб.
В полусумраке хижины после обеда всех разморило и стало клонить в сон.
- Темы! Нужны темы! - озабоченно шептал Эхразещераз.
- А нельзя ли обойтись без тем? Может быть, разрешат? - с надеждой в голосе спросил один из начальников.
- Нет! К сожалению нельзя! - отрезал Эхразещераз. - Вот он, циркулярчик. Свеженький. Еще даже подшить не успели.
Начальник СКБ ласково погладил каменную плиту, лежащую рядом с ним, и даже расправил затекшие плечи.
Техсовет повесил носы, запахло сыростью.
- Думайте, - ласково подбадривал подчиненных Эхразещераз, соображая, кому бы и за что объявить первый строгий выговор с предупреждением. Или уж не объявлять пока?
- Кисленького чего-нибудь бы выпить сейчас, - стонал начальник конструкторского отдела, во время обеда не осмелившийся съесть ни одного кусочка. Его поминутно мутило еще со вчерашнего дня. Огромные воспаленные глаза лихорадочно блестели на позеленевшем от тяжелых переживаний лице. Странно было только, как он смог принять участие в марафонском конкурсе на замещение вакантных мест. Ведь он и сейчас еще не сумел бы пробежать и двух, метров. Или какие-то другие, скрытые пружины продвижения по служебной лестнице вознесли его на эту ступеньку?
- Опохмелись, полегчает.
- Не надо! - взвизгнул дзяпик. - Видеть ее, паскуду, не могу.
В другое время такая благодатная тема заняла бы достойное место в разговоре дзяпиков. Посыпались бы советы, воспоминания, и потихоньку дело дошло бы до практических действий. Но сегодня благородное начинание засохло на корню.
- Темы. Нужны темы, - в отчаянии шептал начальник СКБ.
Техсовет засыпал. Глухо урчали животы. Акимов тоже немного вздремнул, а когда проснулся, то ему стало стыдно за свое столь недостойное поведение. Но, кажется, никто не заметил его падения, потому что дремали все.
В таком духе заседали до вечера. Затем по предложению начальника лаборатории запоминающих устройств был сделан перерыв. Все выбежали на свежий воздух, под одобрительный гул вездесущих зевак проделали комплекс гимнастических упражнений и снова засели за работу. Что за умственная гонка это была!
