Мы подошли к большому неглубокому озеру, которое извивалось среди тростников и кустарников, и немного постояли, глядя на воду и ничего не говоря. Однако на этот раз молчание было непринужденным, поскольку нам обоим нужно было много о чем подумать.
Потом внезапно все переменилось.
Думаю, Кареглазка увидела это первой. Она сильнее сжала мою руку и слегка приоткрыла рот - и в этот самый момент я увидел, что поверхность озера дрожит.
Оно появилось из-за поворота, где рукав озера исчезал из виду; оно появилось, словно ледяной луч вдоль поверхности, простирая сверкающий кристаллический отросток, потом другой, стремительно заполняя все пространство блестящими алмазными гранями, вытягиваясь вперед, в то время как озеро стонало и скрипело и внезапно стало тихим, неподвижным, кристально-твердым.
Послышался далекий пронзительный вопль, полный ужаса, затем испуганный мальчишеский крик.
- Там, в озере, ледяной дьявол! - крикнула Кареглазка. - Он кого-то схватил!
Глава 9.
Вся поверхность озера теперь блестела, словно отполированное серебро на полуденном солнце; трещины, возникшие в момент кристаллизации, исчезли, и все озеро теперь представляло собой единую однородную массу. За исключением того, что где-то под этой сверкающей поверхностью таился ледяной дьявол... Сделав шаг, я услышал треск. Земля, которая мгновение назад была мокрой и податливой, теперь стала твердой, блестя сквозь траву все тем же холодным зеркалом. Снова послышался крик Вольфа.
- Идем, - крикнул я, таща за собой Кареглазку. Мы осторожно шагали по жесткой упругой траве, опасаясь наступить на стеклянистую поверхность, на случай если ледяной дьявол почувствовал наше присутствие. Я обнаружил, что оказался в тупике, балансируя на кочке, зная, что до следующей слишком далеко. Я огляделся вокруг и увидел Кареглазку, тоже стоявшую на ненадежной опоре.
- Что будем делать? - спросил я. - Ты можешь вернуться назад?
- Могу... - она повернулась и посмотрела в ту сторону, откуда мы пришли. Послышался далекий крик Ленты. - Но не думаю, что это поможет,
Дроув. Ледяной дьявол заморозил всю воду вокруг. Нам никогда не выбраться отсюда, если только мы не пойдем по поверхности.
- Это безопасно?
- Говорят, что да. Говорят, пока ты идешь и пока ледяной дьявол занят чем-то другим... Если бы он захотел поймать нас, ему пришлось бы отпустить того, кого он уже поймал.
- Ладно. Я пойду первым.
Я ступил на хрустальную поверхность озера. Под ногами она была твердой, как камень; я наклонился и осторожно дотронулся до нее: холодная. Я кивнул Кареглазке, и она сошла со своей кочки, крепко держась за мою руку.
- Где они? - спросила Кареглазка. - По-моему, Вольф звал оттуда.
Вольф снова закричал, и внезапно я увидел его и Ленту за кустами, шагах в тридцати от нас.
Лицо Ленты было белым от боли, а Вольф склонился над ее лодыжкой. Когда мы подошли, он взглянул на нас.
- Ледяной дьявол схватил ее за ногу, - безжизненно сказал он.
Я присел рядом с ними. Правая нога Ленты прочно застряла в озере. Ногу прихватило чуть выше лодыжки, и сквозь прозрачный кристалл я мог различить туманные очертания ее ступни в красной туфле. Давление, похоже, было значительным, и меня удивило, что девушка не кричит.
- Что будем делать? - спросил Вольф.
Все смотрели на меня, и я не мог понять, почему.
- Кареглазка, - попросил я, - не могла бы ты немного посидеть с Лентой? Мне нужно поговорить с Вольфом. - Я подумал, что таким образом мы могли бы спокойно обсудить безнадежную ситуацию, не тревожа больше попавшую в ловушку подругу.
Мы с Вольфом отошли в заросли.
- Я однажды видел, как подобное произошло с птицей, - рассказал я и описал гибель снежника. - Пока Лента шевелится, ледяной дьявол знает, что она жива, и не нападает. Не думаю, что его щупальца очень сильные - даже у такого большого ледяного дьявола, как этот. Это всего лишь тонкие отростки, чтобы обхватить тело и утащить его вниз.
- Так что же нам делать?
Я задумался. Был один возможный выход, но я не был уверен, что Лента сможет это выдержать.
Мы вернулись к девочкам. Кареглазка с надеждой посмотрела на нас, но, увидев наши лица, отвела взгляд. Вольф присел рядом с Лентой, взяв ее за руку.
- Лента, - сказал я, вернувшись, - я хочу, чтобы ты попыталась коечто сделать. Я хочу, чтобы ты не шевелилась, вообще, так долго, как только сможешь. Тогда ледяной дьявол подумает, что ты умерла.
Она кивнула. Ее щеки блестели от слез.
- Потом, как только он расслабится и озеро снова превратится в воду, прыгай назад, - сказал я. - Там есть кочка, и ты успеешь выскочить еще до того, как ледяной дьявол опомнится и снова кристаллизует озеро. Мы будем стоять там и подхватим тебя. Готова?
Мы отступили на безопасное расстояние, оставив ее сидеть там. Она посмотрела на нас и попыталась улыбнуться, заставляя себя не шевелиться. Глядя на нее, я понял, что ей это не удастся. Холод от застывшего озера пронизывал ее, и как бы она ни пыталась - а она действительно пыталась Лента не могла сдержать невольную дрожь от страха и холода. Чем больше Лента убеждала себя, что ей не страшно, тем сильнее ее тело настаивало на обратном, и в доказательство этого тряслось мелкой дрожью... Мы смотрели на нее, и нам было бесконечно ее жаль, мы подбадривали ее и шутили, но все было бесполезно. Она оставалась
в безжалостной кристаллической ловушке.
- Бесполезно, - наконец пробормотала она. Тогда у меня родилась идея. Я сказал:
- Попытаюсь ее вытащить. Но если вы хотите, чтобы все получилось, вам с Кареглазкой придется уйти и оставить нас на какое-то время одних, Вольф.
Вольф был озадачен, но вздохнул с облегчением. Он освободился от ответственности.
Конечно, он изобразил озабоченность:
- Надеюсь, ты понимаешь, о чем говоришь, Алика-Дроув, - сказал он. Если у тебя ничего не получится и Лента умрет, отвечать будешь ты.
С этой угрозой он взял Кареглазку под руку, и они ушли.
Лента молчала, когда я сел рядом с ней, потом оторвалась от созерцания своей невидимой ступни и сказала:
- Пожалуйста, сядь ближе и обними меня. Так лучше... Ой... поморщилась она, хватаясь за лодыжку. - Мне больно, Дроув. Очень больно. - Она напряглась в моих руках, потом, вздрогнув, расслабилась. - Здесь так холодно...
- Говори о чем-нибудь, Лента. Постарайся не думать слишком много о боли. Расскажи мне о себе. Возможно, у тебя будет время, чтобы рассказать мне всю историю своей жизни. - Я постарался улыбнуться, глядя на бледное лицо рядом со мной. - Хотя бы начни.
- Я тебе не очень нравлюсь, верно? Я знаю, что сама виновата, но ты мерзло легко выходишь из себя, Дроув. Ты знаешь об этом?
- Знаю, но давай не будем говорить о ненависти. Лучше думай о себе как о животном, попавшем в ловушку. Животные не могут ненавидеть. Они не обвиняют людей в том, что у них болит нога. Они даже не обвиняют того человека, который поставил ловушку.
