- Что желают молодые господа?
- Нам интересно узнать о посетителе в алом потертом плаще, - сказала Каэ, ничего особенного не подозревая. Просто ей смутно не понравился тот человек, и она подумала, что он может быть здешним жителем, возможно даже завсегдатаем, и ей удастся узнать о нем побольше.
- А-а, - неизвестно почему радостно произнес хозяин. - Ну, это долгая история. Разрешите присесть?
Магнус подвинулся, уступая место за столом, и трактирщик с места в карьер повел свой рассказ. Видно было, что он давно не имел случая его исполнить как коронный номер и был счастлив предоставленной возможностью.
- Это прекрасно, что такие молодые люди, как вы, интересуются стариной. Потому что раньше интересовались больше, а теперь все бегут и бегут куда-то. Нынче в нашем городке мало кто верит в историю об Алом Плаще, но она правдива от первого и до последнего слова. Лет четыреста назад в наш город прибыли два человека - маг и его спутник странной расы. Не эльф, не гном, не альв, но и не человек, уж это точно. Какое-то время они здесь прожили, я имею в виду - в гостинице, что за углом. А потом у них вышел спор, и в результате мага утром нашли мертвым, а его спутник исчез. Если бы тем дело и кончилось, то вся эта история и яйца выеденного не стоила бы. Но она только с этого и началась. Раз в году, в полнолуние, маг в алом плаще стал приходить в этот трактир и садиться во-он за тот столик, видите, крайний справа. Посидит-посидит, выпьет кружечку чего-нибудь, монетку обязательно оставит - это святое, хоть, сами понимаете, ничего он не заказывал, оно само все как-то образуется. А потом выходит. Но вся штука в том, что видит его только тот, кому с призраком позже доведется поговорить. Если потрафишь ему - наградит. Нет - изничтожит. Говорят, ищет он ту вещь, что украл у него убийца. Да разве проверишь? Грозный он, сколько народу уже истребил, жуть. А в последние лет пятьдесят, а то и более, не появлялся. Так что теперешняя молодежь в него не верит и считает досужей выдумкой. Только я правду говорю, мне врать не резон...
Трактирщик перевел было дыхание, чтобы продолжить свой, без сомнения, поучительный рассказ, как вдруг изменился в лице. Шустро, не по годам, вскочил, подбежал к указанному столику и обмер.
- Монета, - прошептал он севшим голосом, - монета-то на месте. Его монета, у нас таких не чеканят.
Он обернулся, чтобы предупредить милых молодых людей о грозящей опасности, но тех уже не было, только мешочек с деньгами лежал среди горы тарелок. Старик двинулся было следом, но раздумал. Сделал охранительный знак, взял деньги и поплелся за стойку, вздыхая и косясь на любимое место призрака.
Обо всем, что произойдет после, он рассчитывал услышать из городских сплетен не далее чем завтра утром.
Каэтана вышла из "Башни Великана" и в сомнении остановилась, не зная, куда идти. Потом махнула рукой и двинулась к причалу, решив, что если призрак склонен появиться, то он легче найдет их в знакомом городе, нежели они его в чужом. И оказалась абсолютно права.
Четкий силуэт худощавого лысоватого мужчины, закутанного в потрепанный плащ, возник перед ней сразу за очередным поворотом. Именно перед ней, потому что с ней он и заговорил, не обратив внимания на двоих ее спутников. Он стоял на границе света и тьмы, не принадлежащий ни к той ни к другой части, проклятый, вечный странник, смертельно уставший от собственной нежизни, и Каэтане стало жаль его. Она видела и чувствовала и его безмерное одиночество, и груз прошлой вины, ей неизвестной, но горькой и тяжелой, и страх. Призрак боялся ее, потому что каким-то неизвестным образом зависел только от одного существа в этом неуютном и чужом для него мире. Так уж случилось, что этим существом была она. Каэ чувствовала и то, что он хочет умереть - на этот раз по-настоящему, - и дорого готов заплатить за свое освобождение.
- Ты Кахатанна, - утвердил призрак шелестящим, странным голосом, от которого мурашки бежали по коже.
- Да, - согласилась она.
- Я долго ждал тебя и уже устал надеяться. Я думал, твой брат ошибся, а оказалось - правда.
Каэ понимала, что тут ей самое время наброситься на несчастного с криками: "О каком брате речь? Что ты имеешь в виду?" Но она смутно догадывалась, что речь идет об Олоруне, и терпеливо ждала продолжения.
- Об Олоруне, - согласился призрак. Он с легкостью читал мысли богини и не скрывал этого. - Ты выполнишь мою просьбу?
- Какую?
- Так спрашивают все, к кому я обращаюсь. А мне нужен ответ до того, как ты выслушаешь саму просьбу. Я не виноват, - пожал он плечами, - просто это часть проклятия.
- Выполню, - ответила Каэ, стараясь проигнорировать отчаянные рывки за рукав рубахи.
Рогмо считал, что она поступает опрометчиво.
- Запомни, ты пообещала и должна выполнить мою просьбу, даже если тебе не захочется этого делать.
- Я помню, - тихо подтвердила она.
- Слово Истины - закон, - возвестил призрак. Он удобно устроился в воздухе - поджав под себя ноги, повис в полуметре от земли. Улица была пустынной и безлюдной.
- Нам никто не помешает? - поинтересовался Магнус.
- Нет, - ответил призрак. - Сейчас сюда никого калачом не заманишь. Итак, я обязан рассказать вам все с самого начала.
Рогмо едва слышно вздохнул, приготовившись слушать заунывные сказки. Ему это было знакомо. В замке Аэдоны с незапамятных времен жили двое бестелесных зануд, которые действительно могли кого угодно до смерти заговорить своими скучными историями. Однако эльф серьезно ошибся.
- В мире людей меня звали Корс Торун, и я являлся верховным магом Хадрамаута. Четыреста с лишним лет тому назад я достиг вершин своего могущества и овладел такими тайнами, что и Древние и Новые боги ужаснулись бы им. Я достал несколько талисманов, считавшихся потерянными еще до эпохи Древних богов. Все это вместе позволило мне узнать о существовании Вечного Зла, называемого в нашем мире Мелькартом, и связаться с ним. Сразу признаюсь тебе, что я намеревался свергнуть нынешних владык Арнемвенда и пройти путем легендарного Джаганнатхи, - уверен, что ты уже о нем слышала.
- Думаю, даже слишком часто слышала, - поморщилась Каэ. - Рассказывай...
- Мелькарт отозвался на мой зов и предложил мне исполнить его волю. Он уверял, что, как только я сделаю то, что он прикажет, ему будет открыта дорога в этот мир. А я стану его правой рукой и наместником на Арнемвенде. Меня это устраивало, и я опрометчиво согласился.
- С этой частью твоего рассказа все ясно, - неожиданно вмешался Магнус, но объясни мне вот что: как же тогда быть с тем фактом, что и поныне в Хадрамауте живет и процветает верховный маг Корс Торун.
Призрак уставился на молодого чародея блеклыми, выцветшими глазами, которые более всего казались дырами в плотной ткани, откуда просачивался понемногу звездный свет.
